14.1: El Medio Ambiente

Objetivos de aprendizaje

1. Considerar los daños causados al medio ambiente en un contexto empresarial.
2. Delinear las principales respuestas legales a las preocupaciones sobre el medio ambiente.

Cancún

Cancún, México, es el paraíso: clima cálido, agua caribeña, playas de arena blanca, paisajes impresionantes, arrecifes de coral y una laguna única. Puedes tomar el sol, hacer snorkel, parasail, rodar en motos acuáticas y beber Corona sin que te carden.

Hordas de vacacionistas llenan la estrecha península bordeada de hoteles, tantas que los autos de la calle principal gruñen en atascos de tráfico que recorren la longitud de los kilómetros turísticos. Es un contraste discordante: por un lado las plácidas playas (hasta que se preparan las motos acuáticas), y por el otro está la única carretera a unos cien metros tierra adentro. Las bocinas gritan, los autos y camiones queman petróleo eructan la contaminación, los turistas human. El problema de Cancún es que no puede manejar su propio éxito. No hay suficiente espacio para las carreteras detrás de los hoteles al igual que no hay suficiente playa en frente para mantener a los ruidosos jet skiers segregados de aquellos que quieren tomar el sol y el mar tranquilamente.

El entorno tampoco ha sido capaz de soportar el éxito. Según un reporte,

La industria turística dañó extensamente la laguna, destruyó dunas de arena, provocó la extinción de diversas especies de animales y peces, y destruyó la selva tropical que rodea Cancún. La construcción de 120 hoteles en 20 años también ha puesto en peligro las zonas de reproducción de tortugas marinas, además de provocar que grandes cantidades de peces y mariscos se agoten o desaparezcan justo en alta mar. “Turismo de Cancún”, TED, Trade & Environment Database, caso núm. 86, consultado el 8 de junio de 2011, http://www1.american.edu/TED/cancun.htm.

Por toda su belleza natural, ambientalmente, Cancún es un lugar feo. Aquellas partes del mundo natural que la mayoría de los turistas no ven (la laguna, el bosque cercano, la vida de los peces cerca de la orilla) han sido sacrificadas para que algunos ejecutivos en traje puedan ganar dinero.

Desde sus inicios, Cancún fue un negocio. El gobierno mexicano construyó un aeropuerto para volar a la gente, estableció reglas para atraer inversionistas y facilitó (relativamente) la construcción de hoteles en terrenos que solo unos pocos cosechadores de coco de la plantación local conocían incluso. Desde el sentido empresarial, fue una propuesta hermosa: llevar a la gente a un lugar donde puedan ser felices, proporcionar empleos nuevos y más lucrativos para los lugareños y construir una montaña de ganancias (principalmente para conocedores del gobierno y amigos) en el camino.

Todo salió según lo planeado. Quienes visitan Cancún lo pasan de maravilla (una vez que finalmente bajan por el camino a su hotel). Los universitarios lo viven durante las vacaciones de primavera, las parejas jóvenes llevan a sus hijos a jugar en la playa, las parejas mayores bajan y recuerdan que, de hecho, se aman. Entonces los peces mueren, y la gente consigue trabajo. Los bosques desaparecen y el amor de la gente se prende. Las preguntas importantes sobre la ética empresarial y el medio ambiente se encuentran en su mayoría justo en este equilibrio y en estas preguntas: ¿cuántos árboles se pueden sacrificar para trabajos humanos? ¿Cuántas especies animales se pueden comercializar para que la gente se enamore?

¿Qué es el Medio Ambiente?

El daño al mundo natural se discute generalmente bajo dos términos: el medio ambiente y el ecosistema. Los significados de las palabras se superponen, pero un aspecto crítico del término ecosistema es la idea de interrelación. Un ecosistema está compuesto por elementos vivos y no vivos que encuentran un equilibrio que permite su continuación. La destrucción de la selva tropical alrededor de Cancún no solo puso fin a algunos árboles; también puso en peligro una red de vida más amplia: las aves que necesitaban ramas para sus nidos desaparecieron cuando los árboles sí. Entonces, con el robusto bosque desaparecido, el huracán Gilbert barrió y aniquiló gran parte de la vegetación de nivel inferior. En tanto, en el mar, la desaparición de algunos peces pequeños significó que sus depredadores no tenían nada de qué alimentarse y ellos también se evaporaron. Lo que hace que un ecosistema sea un sistema es el hecho de que las diversas partes dependen todas unas de otras, y dañar un elemento también puede dañar y destruir a otro o a muchos otros.

En el sentido de que se trata de una combinación de elementos interdependientes, el mundo turístico en Cancún no es diferente del mundo natural circundante. A medida que los atascos de tráfico a lo largo de la península han crecido, dificultando que la gente se vaya y regrese a sus hoteles, los turistas han comenzado a emigrar, buscando en otra parte sus reservas de vacaciones. Por supuesto Cancún no va a desaparecer, pero si te llevaste ese camino completamente lejos, casi todo lo demás iría con él. De modo que las realidades económicas pueden parecerse a las ambientales: una vez que desaparece una sola parte de un sistema en funcionamiento, es difícil evitar que los efectos caigan más adelante en la línea.

¿Qué tipo de daño se puede hacer al medio ambiente?

La naturaleza es uno de los grandes adversarios de la naturaleza. Los huracanes que arrasan por el Caribe y a lo largo de la costa este de Estados Unidos aniquilan ecosistemas enteros. Al moverse tierra adentro, los inviernos cálidos en estados del norte como Minnesota pueden permitir que algunas especies, incluidos los ciervos, se reproduzcan a tasas muy altas, lo que significa que el próximo invierno, cuando las condiciones vuelven a la normalidad, todos los alimentos disponibles se comen rápidamente al inicio del invierno, y las pérdidas posteriores por inanición son masivas y se extienden hacia arriba la cadena alimentaria a lobos y osos. Alargar la línea de tiempo, los períodos de calentamiento y enfriamiento de larga duración causan desertificación y edades de hielo que ponen fin a franjas gigantes de hábitats y multitudes de especies.

Si bien es cierto que dañar los ecosistemas del mundo natural es una de las grandes especialidades de la naturaleza, la evidencia también indica que la contribución humana al cambio ambiental ha ido creciendo rápidamente. Es imposible medir todo lo que se ha hecho, o comparar el mundo actual con lo que hubiera sido si los humanos nunca hubieran evolucionado (o nunca hubieran creado una economía industrializada), pero una forma de tener una idea del tipo de transformaciones que la actividad humana puede estar imponiendo al medio ambiente proviene de la extinción tasas: la velocidad a la que las especies están desapareciendo porque ya no encuentran un lugar habitable para florecer. Según algunos estudios, la tasa actual de extinción es alrededor de mil veces superior a la derivada de los exámenes del registro fósil, es decir, antes de la época partes del mundo natural estaban siendo severamente destrozadas por desarrollos como los que bordean la costa de Cancún, México. Kent Holsinger, “Patrones de extinción biológica”, notas de conferencia, Universidad de Connecticut, 31 de agosto de 2009, consultado el 8 de junio de 2011, darwin.eeb.uconn.edu/eeb310/lecture-notes/extinciones/node1.html.

En un contexto económico y empresarial, los tipos de daño que causan más extensamente nuestros estilos de vida industrializados incluyen:

• Contaminación del aire
• Contaminación del agua
• Contaminación del suelo
• Contaminación asociada a materiales altamente tóxicos
• Agotamiento de recursos

La contaminación del aire es la emisión de sustancias químicas nocivas y partículas al aire. El smog fotoquímico, más conocido simplemente como smog, es un cóctel de gases y partículas que reaccionan con la luz solar para hacer nubes visibles y venenosas. El escape de los automóviles es un importante contribuyente a este tipo de contaminación, por lo que el smog puede concentrarse en centros urbanos donde los atascos de tráfico son constantes. En la Ciudad de México en días malos, el smog es tan espeso que puede ser difícil ver a más de diez cuadras por una calle recta. Debido a que el núcleo urbano está enclavado en un valle montañoso que bloquea el viento, los contaminantes no soplan como lo hacen en muchos lugares; quedan completamente atrapados. Durante el invierno, se forma una cima marrón sobre el horizonte, bloqueando la vista de los picos de las montañas circundantes; la nube es claramente visible desde arriba para quienes llegan en avión. Después de aterrizar, inmediatamente al salir del aeropuerto a las calles, muchos visitantes notan sus ojos desgarrados y sus gargantas secándose. En términos de lesiones corporales directas, el químico ambiental de la Universidad Estatal de Luisiana Barry Dellinger estima que respirar el aire en la capital de México durante un día es aproximadamente el equivalente a fumar dos paquetes de cigarrillos. “¿Te está matando la contaminación del aire?” Ivanhoe Newswire, mayo de 2009, consultado el 8 de junio de 2011, www.ivanhoe.com/science/story/2009/05/572a.html. Esto explica por qué, en los peores días, las aves caen del aire muertas, y un efecto humano a más largo plazo es el mayor riesgo de cáncer de pulmón.

Los gases de efecto invernadero, especialmente el dióxido de carbono que se libera cuando se quema petróleo y carbón, absorben y retienen el calor del sol, evitando que se disipe al espacio, y creando así un efecto invernadero, un calentamiento general del ambiente. El calor es, por supuesto, necesario para que la vida exista en la tierra, pero existen temores de que el último siglo de industrialización haya elevado los niveles mensurablemente, y la continua expansión industrial acelerará aún más el proceso. Los efectos asociados con el calentamiento son significativos e incluyen:

• Cambios en la vegetación, en lo que crece donde
• El aumento de las temperaturas en lagos, ríos y océanos, lo que provoca cambios en la distribución de la vida silvestre
• Inundaciones de zonas costeras, donde se encuentran muchas de nuestras ciudades (Cancún podría estar completamente inundado por solo un pequeño aumento en el nivel del agua del océano).

Otro grupo de químicos, los clorofluorocarbonos (CFC), amenazan con descomponer la capa de ozono en la estratosfera terrestre. Actualmente, esa capa impide que la dañina radiación ultravioleta llegue a la superficie terrestre donde podría causar cáncer de piel e interrumpir la vida oceánica. Los tratados internacionales efectivos han limitado (aunque no eliminado) las emisiones de CFC.

Las plantas quemadoras de carbón, muchas de las cuales producen electricidad, liberan compuestos de azufre al aire, que luego se mezclan con vapor de agua y llueven como ácido sulfúrico, comúnmente conocido como lluvia ácida. Los lagos ven su nivel de pH cambiado con efectos posteriores sobre la vegetación y los peces. El suelo también puede estar envenenado.

La contaminación del aire es la forma más inmediata de veneno ambiental para la mayoría de nosotros, pero no la única significativa. En China, más del 25 por ciento de las aguas superficiales están demasiado contaminadas para nadar o pescar. “Más del 25% del agua superficial contaminada de China”, China Daily, 26 de julio de 2010, consultado el 8 de junio de 2011, http://www.chinadaily.com.cn/china/2010-07/26/content_11051350.htm.

Algunos de esos lagos pueden haberse arruinado de la misma manera que el lago Onondaga cerca de Siracusa, Nueva York. Hace más de un siglo, se construyeron centros turísticos y un criadero de peces floreció a un lado del largo lago. El otro lado recibió desechos arrastrados por las ciudades y fábricas aledañas. Los problemas comenzaron alrededor de 1900 cuando el criadero de peces ya no pudo reproducir peces. Poco después, fue necesario prohibir la recolección de hielo del lago. En 1940 se prohibió la natación por bacterias peligrosas, y en 1970, se tuvo que detener la pesca debido a la contaminación por mercurio y PCB. El lago estaba efectivamente muerto. Por citar un ejemplo, una sola compañía química arrojó ochenta toneladas de mercurio al agua durante su carrera en la costa. Recientemente, el departamento de salud del estado de Nueva York aflojó ligeramente las restricciones, y se aconseja a las personas que puedan volver a comer pescado capturado en el lago. Tan solo mientras no sea más de uno por mes. Quienes sí comen más riesgo de ruptura de su sistema nervioso, colapso de su hígado, y los dientes se caen. The Upstate Freshwater Institute Onondaga Lake page, 22 de octubre de 2010, consultado el 8 de junio de 2011, www.upstatefreshwater.org/html/onondaga_lake.html; “2010—2011 Health Advisories: Chemicals in Sportfish and Game”, New York State Department of Health, 2011, accessed June 8, 2011, static.ongov.net/wep/wepdf/2009_amp-final/biblioteca/11_supportingdocs/l11.10.11_healthadvisory2010-2011.pdf.

Al igual que los venenos líquidos, los desechos sólidos pueden ser peligrosos. Las bolsas de papel se degradan con bastante rapidez y limpieza, pero los envases de plástico permanecen donde se dejan en un futuro indefinido. El metal de una batería arrojada a un relleno sanitario se descompondrá eventualmente, pero no antes de gotear venenos incluyendo cadmio. El cadmio debilita los huesos en dosis bajas y, si la exposición es alta, provoca la muerte.

En el extremo de los residuos industriales, hay toxinas tan venenosas que requieren un empaque especial para evitar incluso la mínima exposición más o menos para siempre. Los residuos de las centrales nucleares califican. Tan nocivas son las barras de combustible gastadas que es cuestión de debate nacional en Estados Unidos y en otros lugares en cuanto a dónde deben almacenarse. Cuando la central nuclear de Chernóbil se abrió en 1986, emitió una nube radiactiva que mató a cientos de personas y obligó a la evacuación permanente del pueblo más cercano, Pripyat. La destrucción de la vida silvestre del área requeriría un libro completo para documentar, pero como un solo ejemplo, el pinar circundante se puso rojo y murió después de absorber la tormenta de radiación.

Por último, todos los daños ambientales enumerados hasta ahora han resultado de adiciones de sustancias ruinosas a los ecosistemas naturales, pero el daño ambiental también corre en la otra dirección como agotamiento. Nuestros autos y fábricas están minando la tierra de sus reservas de petróleo. Los minerales, incluido el cobre, se están minando hacia el punto en el que se volverá demasiado caro continuar cavando la pequeña cantidad que queda del suelo. Naciones Unidas estima que cincuenta mil millas cuadradas de bosque están desapareciendo cada año, se pierden por la tala, la conversión a la agricultura, la recolección de leña por los pobres de las zonas rurales y los incendios forestales. Rhett A. Butler, “World Deforestation Rates and Forest Cover Statistics, 2000—2005”, Mongabay.com, 16 de noviembre de 2005, consultado el 8 de junio de 2011, http://news.mongabay.com/2005/1115-forests.html. Por supuesto, la mayoría de esas pérdidas de árboles pueden ser replantadas. Por otro lado, las especies que son expulsadas de la existencia no pueden ser devueltas. Como ya se señaló, las tasas actuales de extinción están muy por encima de las tasas de “extinción de fondo”, lo que es una aproximación de cuántas especies desaparecerían cada año si las reglas de la naturaleza dejaran imperturbadas.

Conclusión. Técnicamente, no existe tal cosa como preservar el medio ambiente porque dejado a sus propios medios el mundo natural hace un excelente trabajo al causar estragos en sí mismo. Disrupciones que incluyen inundaciones, combinadas con la vida silvestre que lucha por el territorio y las fuentes de alimentos, todo lo que barre continuamente partes de la naturaleza y deja espacio para nuevas especies y ecosistemas. Aún así, los cambios que genera el mundo natural tienden a ser graduales y equilibrados, y la preocupación es que nuestro estilo de vida industrializado se ha vuelto tan poderoso que la naturaleza, al menos en ciertas áreas, ya no podrá compensar y restablecer ningún tipo de equilibrio. Esa preocupación ha llevado tanto a esfuerzos legales, como a argumentos éticos, a favor de la protección del medio ambiente.

La Ley

Los esfuerzos legales para proteger el medio ambiente en Estados Unidos se intensificaron entre 1960 y 1970. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) se estableció en 1970 para monitorear e informar sobre el estado del medio ambiente al tiempo que establece y hace cumplir regulaciones específicas. Bien conocido por la mayoría de los compradores de automóviles como los proveedores de las estimaciones de millas por galón que se muestran en la pegatina de la ventana, la EPA es una agencia grande y emplea a una fuerza laboral compatible con su misión, incluidos científicos, personal legal y expertos en comunicaciones.

Otros hitos legales importantes en el campo de la protección del medio ambiente incluyen:

• La Ley de Aire Limpio de 1963 y sus numerosas modificaciones regulan las emisiones de plantas industriales y monitorean la calidad del aire. Una medida extiende a los ciudadanos el derecho de demandar a las empresas por daños y perjuicios si no están cumpliendo con la normativa vigente: efectivamente ciudadeniza la aplicación de la ley en esta materia de protección ambiental.
• La Ley de Agua Limpia, junto con otra legislación relacionada, regula la calidad del agua en el mundo geográfico (lagos y ríos), así como el agua que bebemos y utilizamos con fines industriales. La composición química es importante, y la temperatura también. La contaminación térmica ocurre cuando las fábricas vierten agua caliente de nuevo en las vías fluviales naturales a una velocidad suficiente para afectar el ecosistema.
• La Ley de Vida Silvestre, junto con otra legislación, establece áreas de tierra como protegidas del desarrollo. Algunas zonas, incluyendo el Área de Canoa de Aguas Límites en el norte de Minnesota, están reservadas para una interacción humana mínima (no se permiten motores); otras áreas son más accesibles. Todas las áreas silvestres y de parques nacionales están reguladas para proteger los ecosistemas naturales.
• La Ley de Especies Amenazadas y las medidas relacionadas toman medidas para asegurar la supervivencia de especies presionadas a casi la extinción, especialmente por la intrusión humana. Un ejemplo es el águila calva. Sometida a la caza, pérdida de hábitat e intoxicación por el pesticida DDT (que provocó que los huevos de águila se agrietaran prematuramente), una especie que alguna vez fue común se redujo a solo unos pocos cientos de parejas en los cuarenta y ocho estados inferiores. Colocadas en la lista de especies en peligro de extinción en 1967, las sanciones por caza se incrementaron significativamente. Además, se prohibió el DDT, y posteriormente el águila hizo una fuerte remontada. Ya no está catalogado como en peligro de extinción.
• La Ley Nacional de Política Ambiental de 1969 requiere que se prepare una declaración de impacto ambiental para muchos proyectos importantes. La palabra ambiente en este caso significa no sólo el mundo natural sino también el humano. Cuando se erige un nuevo edificio en un concurrido centro de la ciudad, la declaración de impacto ambiental informa sobre el efecto que tendrá el edificio tanto en el mundo natural (cuánta contaminación del aire nueva se liberará por el aumento del tráfico, cuánta agua será necesaria para la plomería del edificio, cuánta energía eléctrica ser utilizado para mantener el lugar fresco en verano) y también el civilizado (si hay suficiente estacionamiento en la zona para todos los autos que llegarán, si las autopistas cercanas pueden manejar el tráfico y similares). Manteniendo los factores naturales, la declaración debe considerar impactos positivos y negativos en el ecosistema local, así como estrategias para minimizar esos impactos y alguna consideración de alternativas al proyecto. La redacción y evaluación de estas declaraciones pueden convertirse en sitios de conflicto entre desarrolladores por un lado y organizaciones de protección ambiental por el otro.

Deben agregarse dos grandes puntos adicionales sobre los enfoques jurídicos del mundo natural. Primero, pueden ser caras; casi todas las leyes de protección ambiental imponen costos a los negocios y, en consecuencia, hacen que la vida de todos sea más costosa. Cuando los desarrolladores de edificios del centro tienen que crear un presupuesto para sus declaraciones de impacto ambiental, los gastos se transmiten a las personas que compran condominios en el edificio. No cabe duda de que prohibir el pesticida DDT era bueno para el águila, pero hizo que la agricultura y por lo tanto la comida que comemos fuera más cara. Además, las estipulaciones de agua potable y aire no solo afectan a los consumidores al encarecer los productos; la responsabilidad ambiental también cuesta empleos a los estadounidenses cada vez que una fábrica se traslada a China o a algún otro país de regulación relativamente baja. Por supuesto, también es cierto que, como se señaló anteriormente, alrededor del 25 por ciento del agua superficial de China es venenosa, pero para los trabajadores despedidos en Estados Unidos, puede ser difícil preocuparse tanto por eso.

En segundo lugar, estas leyes, regulaciones y agencias estadounidenses no hacen una pequeña diferencia en Cancún, México. A pesar de que Cancún y América van y vienen entre sí (los hoteles de Cancún fueron construidos, principalmente, para recibir visitantes estadounidenses), los derechos y responsabilidades del dominio legal sobre el medio ambiente se detienen y comienzan en lugares donde la gente necesita mostrar sus pasaportes. Esto es representativo de una realidad más amplia: más que la mayoría de los temas en ética empresarial, los argumentos que enfrentan los intereses económicos y humanos con el mundo natural son de naturaleza internacional. Los gases de efecto invernadero emitidos por los autos capturados en el tráfico de Cancún no son diferentes, en lo que a la tierra se refiere, de esos gases producidos a lo largo de las autopistas obstruidas de Los Ángeles.

Conclusiones clave

• Los ecosistemas son redes naturales de vida en las que las partes dependen unas de otras para su supervivencia continua.
• En un contexto empresarial, los principales tipos de contaminación incluyen el aire, el agua, el suelo y la contaminación asociada con materiales altamente tóxicos.
• El agotamiento de recursos es un tipo de daño ambiental.
• Numerosas leyes regulan la condición y el uso del medio ambiente en Estados Unidos.

Ejercicio\(\PageIndex{1}\)

1. ¿Qué es un ejemplo de ecosistema?
2. Explicar una manera en que un ecosistema puede parecerse a un sistema económico.
3. ¿Cuáles son algunos efectos del smog?
4. ¿Qué es una declaración de impacto ambiental?
5. ¿Por qué la ética empresarial del medio ambiente es de naturaleza más internacional que muchas otras materias?