1.9: Ideas sobre Llantas
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Como estudiante universitario, Ross Evans se mostró reacio a convertirse en empresario porque creía que el idealismo y los negocios no se mezclaban. Años después sus innovaciones no lo han hecho rico, pero han promovido sus ideales al crear prosperidad económica en el mundo en desarrollo y cambiar actitudes en Estados Unidos.
Como estudiante con pasión por las bicicletas y su potencial papel en el desarrollo económico, Evans fue a Nicaragua después de su primer año en Stanford para enseñar a la gente local cómo construir bicicletas de carga. Su experiencia allí así como su investigación previa le convencieron de que había mejores alternativas a los diseños de bicicletas de carga utilizados en el mundo en desarrollo.
Evans señaló que las bicicletas de carga, con dos ruedas delanteras y canastas grandes, no eran ideales para el usuario promedio. Compara la bicicleta de carga con una camioneta de UHaul en Estados Unidos: la mayoría de la gente no la conduce regularmente y en su lugar opta por SUV, camionetas y minivans para llevar cosas a diario. De la misma manera, Evans determinó que faltaba una forma intermedia de bicicleta en el mundo en desarrollo. Comenzó a diseñar prototipos de un kit de extensión de bicicleta que permitiría a los usuarios modificar sus bicicletas de dos ruedas existentes para transportar carga. “La idea era mirar los recursos disponibles, adaptarlos para hacer este concepto de una bicicleta más larga que pudiera transportar carga, y hacerla lo más barata posible, realmente maniobrable, fácil de cargar y capaz de transportar las cargas que la gente necesitaba llevar”. Evans comenzó con un accesorio soldado y lo convirtió en un diseño atornillado durante una beca de emprendimiento de Hampshire College.
Fueron los mentores de la facultad en Hampshire College los que primero empujaron a Evans a convertir su producto en una empresa. Evans dice que un asesor “me abrió la mente a la posibilidad de los negocios como mecanismo o herramienta, y usar el mercado para resolver mis ideas. Hasta este momento yo era realmente un idealista sobre cómo quería sacar esto ahí fuera. Estaba más metido en la mentalidad sin fines de lucro y pensé que los malos estaban ahí fuera en los negocios y estábamos tratando de encontrar formas de sortear eso”.
Evans también estaba cansado de solicitar subvenciones. Decidió crear un negocio que vendiera los accesorios para bicicletas a quienes pudieran pagarlos en los países en desarrollo y utilizar los ingresos para financiar su distribución en el mundo en desarrollo.
El emprendimiento ha sido todo un éxito. Con el tiempo, el negocio dividido en dos ARMS-Xtracycle es la compañía con fines de lucro que vende a clientes estadounidenses, y Worldbike es la organización sin fines de lucro que vende en el mundo en desarrollo. Evans está involucrado en la gestión diaria de Xtracycle, y es miembro de la junta directiva de Worldbike. El concepto de producto para cada compañía es similar, aunque el producto del mundo en desarrollo cuesta 25 dólares mientras que la contraparte estadounidense, con un diseño más sofisticado, cuesta alrededor de $300. El lado con fines de lucro no ha llegado al punto de apoyar financieramente al otro, pero ha ayudado al aprovechar los contactos.
En EU, las ventas son fuertes para un producto de nicho, pero Evans no está satisfecho con ese estatus. “Toda nuestra intención es ir a lo grande”, dice. Así como Worldbike tiene la misión de mejorar las opciones de transporte en los países pobres, Xtracycle tiene la misión de mejorar las opciones de transporte en Estados Unidos. Sin embargo, esto requiere fundamentalmente cambiar la cultura estadounidense para adoptar formas más sostenibles de moverse. Es una tarea formidable, ya que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera consideran una bicicleta como alternativa a un automóvil.
Xtracycle está tratando de lograr la tarea no vendiendo una mejor bicicleta, sino vendiendo un mejor estilo de vida. Evans y su equipo creen que “a la mayoría de la gente le gustaría volver a una vida más sencilla. A ellos les gustaría estar más sanos. Les gustaría interactuar más con la gente, verse más delgados, ser más aventureros. Se trata de valores intangibles pero reales que la gente ha perdido”. Evans admite que hubiera sido mucho más fácil iniciar un negocio con un producto que la gente sabe que necesita. El proceso de educar a los clientes potenciales y convencerlos del impacto que cambia la vida del producto es un desafío.
Con recursos limitados, Xtracycle se basa en un núcleo de voluntarios que “creen profundamente en la visión y quieren que suceda”. Están pensando continuamente en formas innovadoras de crear conciencia. Evans cree que la aceptación de su producto puede algún día superar la de la bicicleta de montaña, que parecía novedosa cuando la mayoría de las bicicletas tenían llantas flacas. “Tomó unos diez años para ponerse al día, pero ahora la mayoría de la gente tiene bicicletas de montaña. Las bicicletas de montaña ni siquiera son intrínsecamente útiles”.
Para obtener más información, consulte http://www.worldbike.org y http://www.xtracycle.com.