5.7: Atracción química
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El éxito de Griffin
¿Cómo se toma un prototipo de alta tecnología desarrollado en un laboratorio universitario y se construye una empresa exitosa a su alrededor? ¿Cuáles son los pasos? Si la experiencia es maestra, podemos tomar la historia de Garth Patterson y su compañía, Griffin Analytical Technologies, como un plano aproximado.
Comienzos
En 2001, Patterson se matriculó en la Universidad de Purdue, trabajando hacia su doctorado en química analítica con una especialización en espectrometría de masas (un método para identificar la composición química de una sustancia mediante la separación de iones gaseosos de acuerdo a su diferente masa y carga). Investigadores de Purdue, Patterson entre ellos, estaban desarrollando un prototipo de un espectrómetro de masas mejorado que era más pequeño, más barato y mejor que los sistemas existentes. Al usar cilindros como analizador químico, el dispositivo se hizo fácil de miniaturizar, ocupando así menos espacio de laboratorio, costando menos y haciendo que el dispositivo fuera más sensible y más preciso.
Con el mercado de instrumentación de detección química estimado en $1-1.5 mil millones y creciendo, debido a preocupaciones de seguridad nacional, Patterson sabía que había una oportunidad. Para aprovecharlo, él y un colega, Dennis Barket, se inscribieron en el Laboratorio de Realización de Innovación de Purdue, cuya tarea principal, según Patterson, es “vincular a los estudiantes de tecnología con MBAs para afectar una experiencia de aprendizaje práctico para ambas partes”. Dos MBA graduados se unieron a Patterson y Barket, y luego se incorporaron dos asesores de química analítica y negocios, y de repente se formó el E-Team.
Siguió el éxito. El equipo ganó fondos de NCIIA Advanced E-Team para continuar desarrollando un prototipo, escribió un plan de negocios y ganó tres de las cuatro competencias principales de planes de negocios a las que ingresaron, ganando 35.000 dólares en financiamiento. El equipo tuvo éxito en las competencias porque, dijo Patterson, “En primer lugar, nuestro producto y nuestra idea de negocio fueron robustos. En segundo lugar, el plan en sí fue minucioso y reflexivo. Todos pretenden ser reflexivos, pero ponemos mucho esfuerzo en respaldar nuestras afirmaciones y poner en ello tanta investigación legítima como podamos conseguir”.
Entró más dinero: al equipo se le otorgaron fondos del Fondo Trask de la Fundación Purdue Research; completaron un contrato de Fase I SBIR con el Ejército e iniciaron un contrato EPA Fase I SBIR; adquirieron financiamiento privado y negociaron una licencia exclusiva de Purdue para la tecnología de espectrometría de masas.
En noviembre de 2001, Patterson y Barket defendieron sus doctorados, y más tarde ese mes se incorporaron, llamando a la compañía Griffin Analytical Technologies. Su trabajo acababa de comenzar.
Haciendo funcionar a la empresa
Primero el E-Team cambió: perdieron a los MBAs, Enrique Vázquez y Jeff Scott. “Enrique y Jeff no nos acompañaron por razones personales, principalmente geográficas”, dijo Patterson. “Ninguno de ellos era del Medio Oeste. Si hubiéramos iniciado la compañía en la costa oeste creo que las cosas habrían sido diferentes, pero Dennis y yo queríamos quedarnos en Purdue, ya que la universidad cuenta con uno de los mejores departamentos de química analítica del mundo”.
Recursos humanos Las decisiones de
contratación de repente salieron a la vanguardia. ¿A quién irían ahora? “Una de las partes más difíciles de pasar de un E-Team a una compañía, dijo Patterson, “fue saber qué recursos necesitábamos traer desde el principio, ¿necesitamos primero un ingeniero? ¿Una persona financiera? Era difícil saber qué recursos usar dónde y cuándo”.
Patterson y Barket decidieron contratar a dos químicos de Purdue, gente que conocían y se llevaban bien con ellos. Pero entonces la compañía era demasiado “pesada en químicos” y aún necesitaban un trabajo técnico hecho antes de poder tener un producto vendible. “Necesitábamos superar los obstáculos técnicos restantes”, dijo Patterson, “así que lo siguiente que decidimos hacer fue concentrar nuestros esfuerzos en la tecnología, y formar un equipo de desarrollo de productos: ingenieros eléctricos, desarrolladores de software, ingenieros mecánicos, especialistas en fabricación, etc. que estábamos desarrollando es relativamente complejo; sabíamos que necesitábamos personas que tuvieran conocimiento de todos esos aspectos del diseño”.
Después estaba el asunto de decidir quién sería presidente. En el caso de Griffin, esta no fue una decisión dura: sería Dennis Barket, con Patterson asumiendo el título de VP de Investigación y Desarrollo. ¿Por qué Barket y no Patterson? Cuando eran estudiantes, los dos se inscribieron en un mini-MBA intensivo de dos semanas para doctorados en ciencia y tecnología, llamado Applied Management Principles (AMP), en la escuela de negocios de Purdue. Según Patterson, “Al salir del programa Dennis tenía una comprensión bastante buena del vocabulario involucrado en los negocios y el liderazgo: gravitó hacia él. Y ciertamente entendí la tecnología porque se basa en mi investigación de doctorado, por lo que hacer que Dennis sea presidente y yo mismo vicepresidente de I+D surgió naturalmente”.
Pasos hacia el éxito
Debieron haber conseguido algo bien, ya que las buenas noticias seguían llegando: ganaron un contrato de Fase II SBIR del Ejército; su tecnología innovadora apareció en varias revistas científicas destacadas; ganaron un contrato de Fase III de los Marines, y a finales 2003 cerraron en una ronda de financiamiento que trajo 2.4 millones de dólares.
¿Cuál es la clave del futuro de Griffin? Según Patterson, comunicación. “Hay más trabajo del que posiblemente se podría hacer. Lo que estamos haciendo es trabajar en grupo, comunicarnos de manera efectiva, identificar en qué trabajar, qué es lo más importante. Es absolutamente necesario estar en la misma página con todos para que podamos dividir y conquistar, enfocarnos en los objetivos, simplemente para que podamos atravesar la gran masa de trabajo y terminar produciendo trabajo de calidad, un producto de calidad. Ese es nuestro objetivo”.