6.8: La carrera de los estudiantes, a su manera
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En medio de toda la plática en esta sección sobre lanzamientos de ascensores y acciones, tasa de quema y liquidación, ferias de acciones preferidas y de riesgo, te presentamos un hecho simple y tranquilizador: no tienes que conseguir financiación de ángel o VC para tener éxito. De hecho, en ciertas situaciones podría estar mejor sin ella. Tal es la historia de EcoTech Marine: un equipo de estudiantes con suficiente espíritu emprendedor e impulso para llevar un producto hasta el mercado ellos mismos, con un mínimo de inversión privada. Este perfil sigue la historia de EcoTech desde la idea hasta el prototipo y la compañía exitosa, detallando exactamente cómo obtuvieron el dinero en cada paso del camino.
Comienzos humildes
Pero primero tenemos que retroceder, hasta cuando el cofundador de EcoTech, Tim Marks, estaba en octavo grado. Después de recibir “fiebre de los peces” y mantener acuarios de agua dulce durante varios años, Marks instaló un acuario de “arrecife” de diez galones, nutriendo corales vivos y otros organismos en un ambiente de agua salada. Pero Marks pronto descubrió que mantener un acuario de arrecife es una tarea compleja que prácticamente requiere un grado de química, por no decir nada de tiempo y esfuerzo invertido. Cuando las demandas del tanque abrumaron su educación de octavo grado, Marks la desmanteló y dejó la afición por completo.
Avance rápido a su último año de secundaria, cuando, gracias en parte a Internet, Marks volvió a atrapar la fiebre del pez. Fue asesorado en línea por Rick Dickens, webmaster de reefs.org, un recurso popular en línea para los guardianes de arrecifes. Al año siguiente, como estudiante de primer año en la Universidad de Lehigh, Marks conoció a Justin Lawyer, estudiante de física en la Universidad Estatal de Oklahoma, en una sala de chat para entusiastas de los arrecifes Los dos estudiantes se dieron cuenta de que compartían una visión de equipo que automatizaría la difícil tarea del mantenimiento de acuarios de arrecife, e intercambiaron ideas y modelos 3D de productos potenciales. Antes de que Marks terminara su primer año, usando nada más que pequeñas cantidades de su propio financiamiento personal, él y Lawyer lanzaron una empresa de pleno derecho, llamándola EcoTech Marine.2 ¿Su objetivo? Conviértase en un proveedor de equipos innovadores, de alta gama y automatizados para aficionados serios al agua.
Trabajo duro y redacción
de subvenciones Sin embargo, quedaba mucho trabajo por hacer. Haciendo la mayor parte de los prototipos en el taller del sótano de la casa de Marks, el equipo construyó un prototipo de su primer producto: el Reactor Kalkwasser, un dispositivo que repone y mantiene automáticamente los niveles de calcio y alcalinidad de un acuario, vitales para la salud de los corales.3 Era una versión alfa aproximada, aunque: necesitaban varios miles de dólares más para desarrollar completamente el dispositivo. “Nosotros mismos habíamos estado financiando la empresa durante varios años”, dijo Patrick Clasen, un compañero empresario de Lehigh que rápidamente se contagió de fiebre de arrecife y se unió a EcoTech. “Pero eso ya no lo estaba cortando”.
El equipo decidió presentar el reactor en el concurso Invitación a Innovar patrocinado por el programa de Desarrollo Integrado de Producto (IPD) en Lehigh. IPD es un programa integral de capacitación en emprendimiento en el que equipos de estudiantes de ingeniería, artes y negocios colaboran durante un año para elaborar y comercializar productos. EcoTech ganó el concurso, obteniendo $2,000 y la oportunidad de trabajar con estudiantes de negocios e ingeniería durante dos semestres, todo en preparación para presentar una propuesta de beca NCIIA Advanced E-Team.
Ellos sí presentaron, y recibieron $8,380 en financiamiento del NCIIA, la mayoría para la creación de prototipos. Al final de su segundo año en Lehigh, Marks y su equipo habían vendido veinte reactores y parecían estar en camino. Pero al mismo tiempo Marks sabía que EcoTech necesitaba más de un solo producto para ser un negocio viable. “Al final resultó”, dice Marks, “el proyecto del reactor no llegó tan lejos como esperábamos. Pero sí nos puso el pie en la puerta en términos de negocios, fabricación y experiencia en diseño. Y, lo más importante, fue el escalón en cuanto al siguiente producto que desarrollamos, que ha sido muy exitoso”.
VorTech™ a primer plano
Como tantos otros éxitos empresariales, el punto de inflexión para EcoTech llegó cuando hizo contacto con un jugador de la industria. En una reunión local del club de arrecifes Marks conoció a Andy Howard, presidente de IceCap, Inc., un nombre muy conocido en la afición de los acuarios de arrecife. Marks y Howard se conectaron, y Marks mencionó una idea para lo que llamó VorTech, una nueva bomba de circulación para acuarios que imitaría un flujo de agua natural similar a una ola y minimizaría la intrusión de calor y equipos voluminosos dentro del tanque. Howard, resultó, estaba trabajando en una idea para un sistema de circulación de respaldo alimentado por batería para acuarios, lo que requeriría una bomba. Las dos ideas se entrelazaron: como nueva compañía, EcoTech necesitaba soporte de la industria para lanzar el producto con éxito, y IceCap quería una bomba discreta y de alta gama para su sistema de respaldo. Marks y Howard organizaron una reunión formal, firmaron acuerdos de confidencialidad y Marks trajo a la mesa dos ideas diferentes de bombas. Dice Marks: “IceCap inmediatamente gravitó hacia los VorTech, diciendo: '¡Queremos eso, construyanos eso!' Fue entonces cuando realmente lo convertimos en alta velocidad y comenzamos el desarrollo de productos”.
En tanto, los integrantes del equipo EcoTech habían concluido sus licenciaturas. Pero el proyecto estaba lejos de terminar: ambos se quedaron en Lehigh y continuaron trabajando en EcoTech, con Marks inscrito en el programa de maestría en ingeniería mecánica con enfoque en IPD, mientras que Clasen cursó una maestría en ciencia de materiales e ingeniería. Se les pagó la matrícula, y recibieron estipendios. Marks incluso se convirtió en asistente docente del IPD, ayudando a los estudiantes universitarios con sus proyectos empresariales.
Más noticias llegaron en el frente del dinero: EcoTech recibió otra subvención Advanced E-Team de la NCIIA, esta vez por $18,738; a través de Lehigh ganaron una subvención de $9,000 de “Agile Manufacturing” para ayudar con las herramientas y la producción; ganaron $15,000 del Estado de Pensilvania como parte de la Zona de Innovación Keystone (KIZ ), diseñado para prevenir la fuga de cerebros y mantener las ideas basadas en Pensilvania dentro de los límites estatales; y por último, obtuvieron una línea de crédito de un banco local. La línea de crédito, dice Marks, es especialmente agradable como plan de respaldo. “Por la línea de crédito, tenemos la seguridad de que si necesitamos más dinero, podemos obtenerlo. Si necesitamos aumentar las cantidades de producción, o si las cosas se ralentizan, la línea de crédito nos da ese seguro. Es algo bueno tener”.
Y aunque no todos los equipos de Lehigh reciben espacio de oficina y equipo de laboratorio gratuitos, EcoTech sí lo hizo. Según Marks, EcoTech aseguró el espacio y el equipo “solo por el hecho de que habíamos estado haciendo esto tanto tiempo y estábamos tan dedicados”.
El ramp-up
En asociación con IceCap, EcoTech desarrolló un prototipo pulido de la bomba VorTech y la debutó en el mercado con éxito en 2005. La bomba especializada ahora se vende a través de una variedad de compañías de equipos de arrecife en línea, y el futuro del producto y la compañía es brillante. “Estamos sacando nuestro primer producto por la puerta ahora”, dice Marks. “El producto se ha enviado y pronto se enviará más producto”.
Y EcoTech no se detiene en el VorTech. “Estamos desarrollando un control remoto para VorTech en este momento”, dice Marks, “y tenemos en mente una serie de otros productos. Finalmente queremos lanzar una línea completa de productos para acuaristas avanzados, una línea de productos que automaticen completamente la experiencia de mantenimiento de arrecifes”.
Usando una mezcla de fuentes de financiamiento (subvenciones de la NCIIA, dinero personal, premios en efectivo Lehigh, dinero del estado de Pensilvania, dinero bancario y finalmente el socio corporativo Money) Ecotech hizo crecer su empresa desde cero, a su manera.