2.1: ¿Qué es el lenguaje?

Objetivos de aprendizaje

• Describir y definir “lenguaje”.
• Describir el papel del lenguaje en la percepción y el proceso de comunicación.

¿Estás leyendo esta frase? ¿Tiene sentido para ti? Cuando lees las palabras que escribí, ¿qué oyes? ¿Una voz en tu cabeza? ¿Palabras a través de la pantalla interna de tu mente? Si tiene sentido, entonces muy bien puede escuchar la voz del autor mientras lee, encontrando significado en estos símbolos arbitrarios empaquetados en unidades discretas llamadas palabras. Las palabras en sí mismas no tienen sentido excepto el que les das.

Por ejemplo, escribiré la palabra “hogar”, colocándola entre comillas para denotar su separación del resto de esta frase. Cuando lees esa palabra, ¿qué te viene a la mente? ¿Un lugar específico? ¿Quizás un edificio que también podría llamarse casa? ¿Imágenes de personas u otra época? “Hogar”, como “amor” y muchas otras palabras, es bastante individual y abierto a la interpretación.

Aún así, aunque su imagen mental del hogar pueda ser bastante distinta de la mía, podemos comunicarnos de manera efectiva. Entiendes que cada oración tiene un sujeto y un verbo, y un cierto patrón de orden de palabras, aunque tal vez no seas consciente de ese conocimiento. No naciste hablando o escribiendo, sino que dominaste —o, más exactamente, sigues dominando como todos somos— estas importantes habilidades de autoexpresión. La familia, el grupo o la comunidad en la que te criaron te enseñaron el código. El código vino en muchas formas. ¿Cuándo dices “por favor” o “gracias” y cuándo te quedas callado? ¿Cuándo es apropiado comunicarse? Si es apropiado, ¿cuáles son las expectativas y cómo lo logras? Ya sabes porque entiendes el código.

A menudo llamamos a este código “lenguaje”: un sistema de símbolos, palabras y/o gestos utilizados para comunicar significado. ¿Todos en la tierra hablan el mismo idioma? Obviamente, no. Las personas son criadas en diferentes culturas, con diferentes valores, creencias, costumbres y diferentes idiomas para expresar esos atributos culturales. Incluso las personas que hablan el mismo idioma, como los hablantes de inglés en Londres, Nueva Delhi o Cleveland, hablan e interactúan usando sus propias palabras que son definidas por la comunidad, autodefinidas y tienen espacio para la interpretación. Dentro de Estados Unidos, dependiendo del contexto y del entorno, es posible que escuches dichos coloridos que son bastante regionales, y pueden notar un acento, ritmo o tono de comunicación que es distinto del suyo. Esta variación en nuestro uso del lenguaje es una forma creativa de formar relaciones y comunidades, pero también puede conducir a la falta de comunicación.

Las palabras mismas, entonces, en realidad no tienen ningún significado. Se necesita a usted y a mí utilizarlos para darles vida y propósito. Aunque digamos que el diccionario es el repositorio del significado, el repositorio en sí no tiene sentido sin que tú o yo lea, interprete y use su contenido. Las palabras cambian de significado con el tiempo. “Agradable” alguna vez significaba demasiado particular o fastidioso; hoy significa agradable o agradable. “Gay” alguna vez significaba feliz o despreocupado; hoy se refiere a la homosexualidad. La entrada del diccionario para el significado de una palabra cambia porque cambiamos cómo, cuándo y por qué usamos la palabra, no al revés. ¿Conoces cada palabra del diccionario? ¿Alguien? Aunque alguien lo hiciera, hay muchos significados posibles de las palabras que intercambiamos, y estos múltiples significados pueden llevar a la falta de comunicación.

Los veteranos de la comunicación empresarial a menudo cuentan la historia de una compañía que recibió un pedido de piezas de máquina de un nuevo proveedor. Al abrir el envío, encontraron que contenía una pequeña bolsa de plástico en la que el vendedor había puesto varias de las piezas. Cuando se le preguntó para qué era la bolsa, el vendedor explicó: “Su contrato indicaba mil unidades, con un máximo de 2 por ciento defectuoso. Producimos las unidades defectuosas y las pusimos en la bolsa por ti”. Si fueras tú quien leía ese contrato, ¿qué significaría para ti “defectuoso”? Podemos usar una palabra con la intención de comunicar una idea solo para que un compañero de trabajo pierda nuestro significado por completo.

A veces queremos que nuestro significado sea claro como el cristal, y otras veces, menos. Incluso podemos querer presentar una idea desde una perspectiva específica, una que muestre nuestra empresa o negocio de manera positiva. Esto puede reflejar nuestra manipulación intencional del lenguaje para influir en el significado, como al elegir describir un automóvil como “usado” o una inversión como una “propuesta de valor única”. También podemos influir en la comprensión de otras palabras de manera involuntaria, desde no anticipar su respuesta, hasta ignorar el posible impacto de nuestra elección de palabras.

Las lenguas son sistemas de intercambio vivo de significado, y están ligadas por el contexto. Si se le asigna un equipo que coordina con proveedores de Shanghai, China, y un personal de ventas en Dubuque, Iowa, puede encontrar términos de ambos grupos que influyen en su equipo.

Mientras haya habido idiomas e interacciones entre las personas que los hablan, los idiomas han tomado prestadas palabras (o, más exactamente, adoptaron, ya que rara vez las devuelven). Piensa en las palabras “boomerang”, “limusina” o “pijama”; ¿sabes de qué idiomas provienen? ¿Sabías que “álgebra” proviene de la palabra árabe “al-jabr”, que significa “restauración”?

¿La palabra “moco” tiene sentido para ti? Puede que no, pero quizás lo reconozcas como el nombre elegido por Nissan para uno de sus autos. “Moco” tiene sentido tanto para los japoneses como para los hispanohablantes, pero con significados bastante diferentes. Las letras se juntan para formar una palabra arbitraria que remite al pensamiento o idea de la cosa en el triángulo semántico (Figura\(\PageIndex{1}\)).

Figura Triángulo\(\PageIndex{1}\): Semántico. Fuente: Adaptado de Ogden y Richards.

Este triángulo ilustra cómo la palabra (que en realidad no es más que una combinación de cuatro letras) se refiere al pensamiento, que luego se refiere a la cosa misma. ¿Quién decide qué significa “moco”? Para los japoneses, puede significar “diseño genial”, o incluso “mejor amigo”, y puede ser un nombre apto para un auto pequeño y lindo, pero para un hispanohablante, significa “mocos” o “mocos”, no un nombre muy atractivo para un automóvil.

Cada letra representa un sonido, y cuando se unen de una manera específica, los sonidos que representan cuando se hablan expresan la “palabra” que simboliza el evento (McLean, 2003). Para nuestra discusión, la palabra clave que debemos abordar es “simboliza”. La palabra representa el acontecimiento real, pero no es la cosa en sí misma. El significado que le asociamos puede no ser lo que pretendíamos. Por ejemplo, cuando Honda estaba contemplando la introducción del Honda Fit, otro auto pequeño, consideraron el nombre “Fitta” para su uso en Europa. Según cuenta la historia, la Oficina de la División Sueca de Honda explicó que “fitta” en sueco es un término despectivo para el órgano reproductor femenino. El nombre fue rápidamente cambiado a “Jazz”.

El significado, según Hayakawa, está dentro de nosotros, y la palabra sirve de vínculo con el significado. ¿Qué representarán tus palabras para el oyente? ¿Su uso de un término profesional mejorará su credibilidad y será más preciso con un público conocedor, o los confundirá?

Llave para llevar

El lenguaje es un sistema de palabras utilizadas como símbolos para transmitir ideas, y tiene reglas de sintaxis, semántica y contexto. Las palabras solo tienen significado cuando las interpreta el receptor del mensaje.

Ejercicios

1. Usando un diccionario que da orígenes de palabras, como el American Heritage College Dictionary, Merriam-Webster's Collegiate Dictionary o el New Oxford American Dictionary, encuentra al menos diez palabras en inglés tomadas prestadas de otros idiomas. Comparte tus hallazgos con tus compañeros de clase.
2. Visite varios sitios web en inglés de diferentes países, por ejemplo, Australia, Canadá y Estados Unidos. ¿Qué diferencias en la ortografía y el uso de palabras encuentras? Discuta sus resultados con sus compañeros de clase.
3. Desde tu punto de vista, ¿cómo crees que el pensamiento influye en el uso del lenguaje? Escribe una explicación de una a dos páginas.
4. ¿Qué se entiende por condicionado en esta afirmación: “las personas en las culturas occidentales no se dan cuenta de hasta qué punto sus actitudes raciales han estado condicionadas desde la primera infancia por el poder de las palabras para ennoblecer o condenar, aumentar o restar valor, glorificar o degradar?” (Moore, 2003) Discuta tus pensamientos con un compañero de clase.
5. Las traducciones que salieron mal nos pueden enseñar mucho sobre las palabras y el significado. ¿Se te ocurre una palabra o frase que simplemente no suena bien cuando se tradujo del inglés a otro idioma, o viceversa? Compártelo con la clase y discuta cuál sería una mejor traducción.

Referencias

• Hayakawa, S. I. (1978). El lenguaje en el pensamiento y la acción. Orlando, FL: Harcourt Brace Jovanovich.
• McLean, S. (2003). Los fundamentos de la comunicación del habla. Boston, MA: Allyn & Bacon.
• Moore, R. (2003). El racismo en el idioma inglés. Boston, MA: Allyn & Bacon.
• Odgen, C., & Richards, I. (1932). El significado del significado: Un estudio de la influencia del lenguaje sobre el pensamiento y de la ciencia del simbolismo. Nueva York, NY: Harcourt Brace & Mundo.