13.3: El Sistema de la Reserva Federal

Objetivo de aprendizaje

1. Identificar los objetivos del Sistema de la Reserva Federal y explicar cómo utiliza la política monetaria para controlar la oferta monetaria e influir en las tasas de interés.

Figura 13.5. El edificio de la Reserva Federal en Washington, DC. Tim Evanson — Federl Reserva Edificio — águila — CC BY-SA 2.0.

¿Quién decide cuánto deben mantener los bancos en reserva? La decisión la toma el Sistema de la Reserva Federal (conocido popularmente como “la Fed”), sistema de banca central establecido en 1913. La mayoría de los grandes bancos pertenecen al Sistema de la Reserva Federal, que divide al país en doce distritos, cada uno con un Banco de la Reserva Federal propiedad de sus miembros. Los doce bancos son coordinados por una junta de gobernadores.

Las herramientas de la Fed

La Fed tiene tres grandes objetivos:

1. Estabilidad de precios
2. Crecimiento económico sustentable
3. Pleno empleo (Sistema de la Reserva Federal, 2011)

Recordemos nuestra definición de política monetaria en el Capítulo 1 “Los fundamentos de los negocios” como los esfuerzos del Sistema de la Reserva Federal para regular la oferta monetaria de la nación. También definimos la estabilidad de precios como condiciones bajo las cuales los precios de los productos se mantienen bastante constantes. Ahora, podemos juntar los dos conceptos: la Fed busca estabilizar los precios regulando la oferta monetaria y las tasas de interés. A su vez, los precios estables promueven el crecimiento económico y el pleno empleo, al menos en teoría. Para llevar a cabo la política monetaria, la Fed se basa en tres herramientas: los requisitos de reserva, la tasa de descuento y las operaciones de mercado abierto.

Requerimientos de Reserva

¿En qué circunstancias querría la Fed cambiar el requisito de reserva para los bancos? El propósito de controlar la oferta monetaria es principalmente disminuir la amenaza de inflación (un aumento en el nivel general de precios) o recesión (una desaceleración económica medida por una disminución del producto interno bruto). Así es como funciona (de nuevo, en teoría). Si la Fed eleva el requisito de reserva (por ejemplo, del 10 por ciento al 11 por ciento), los bancos deben reservar más dinero. En consecuencia, tienen menos que prestar y así subir sus tasas de interés. En estas condiciones, es más difícil y más caro para la gente pedir prestado dinero, y si no pueden pedir prestado tanto, no pueden gastar tanto, y si la gente no gasta tanto, los precios no suben. Así, la Fed ha disminuido la probabilidad de inflación.

Por el contrario, cuando la Fed baja el requisito de reserva (por ejemplo, del 10 por ciento al 9 por ciento), los bancos necesitan reservar menos dinero. Debido a que tienen más dinero para prestar, mantienen bajas las tasas de interés. A los prestatarios les resulta más fácil y económico obtener dinero para comprar cosas, y cuanto más compran los consumidores, más altos van los precios. En este caso, la Fed ha reducido la probabilidad de una recesión.

Un cambio de 1 por ciento en el requisito de reserva, ya sea hasta el 11 por ciento o hasta el 9 por ciento, puede no parecer mucho, pero recuerde nuestra anterior discusión sobre el multiplicador de dinero: debido al efecto multiplicador de dinero, un pequeño cambio en el requisito de reserva tiene un efecto dramático en el dinero abasto. (Por la misma razón, la Fed cambia los requisitos de reserva solo en raras ocasiones).

La tasa de descuento

Para entender cómo la Fed utiliza la tasa de descuento para controlar la oferta monetaria, volvamos a nuestra discusión anterior sobre las reservas. Recordemos que los bancos deben conservar una cierta fracción de sus depósitos como reservas. El banco puede retener estos fondos de reserva o depositarlos en una cuenta del Banco de la Reserva Federal. Recordemos, también, que el banco puede prestar cualquier fondo que no tenga que poner en reserva. ¿Qué sucede si las reservas de un banco caen por debajo del nivel requerido? La Fed interviene, permitiendo que el banco “pida prestados” fondos de reserva del Banco de la Reserva Federal y los agregue a su cuenta de reserva en el Banco. Hay un inconveniente: el banco debe pagar intereses sobre el dinero prestado. La tasa de interés que cobra la Fed a los bancos miembros se llama tasa de descuento. Al manipular esta tasa, la Fed puede hacer que sea atractivo o poco atractivo pedir prestados fondos. Si la tasa es lo suficientemente alta, los bancos serán reacios a pedir prestado. Debido a que no quieren drenar sus reservas, recortan los préstamos. La oferta monetaria, por lo tanto, disminuye. Por el contrario, cuando la tasa de descuento es baja, los bancos están más dispuestos a pedir prestado porque están menos preocupados por drenar sus reservas. Al tener menos reservas excedentes, prestan un mayor porcentaje de sus fondos, incrementando así la oferta monetaria.

Aún más importante es el efecto de arrastre de un cambio en la tasa de descuento al nivel general de las tasas de interés (Heilbroner & Thurow, 1998). Cuando la Fed ajusta la tasa de descuento, le dice a la comunidad financiera dónde piensa que la economía está cargada, hacia arriba o hacia abajo. Wall Street, por ejemplo, generalmente reacciona desfavorablemente ante un incremento en la tasa de descuento. ¿Por qué? Porque el aumento significa que las tasas de interés probablemente subirán, haciendo que los futuros préstamos sean más caros.

Operaciones de Mercado Abierto

La principal herramienta de la Fed para controlar la oferta monetaria e influir en las tasas de interés se llama operaciones de mercado abierto: la venta y compra de bonos del gobierno estadounidense por parte de la Fed en el mercado abierto. Para entender cómo funciona este proceso, primero necesitamos conocer algunos datos:

• Los activos de la Fed incluyen una cantidad sustancial en dólares de bonos del gobierno.
• La Fed puede comprar o vender estos bonos en el mercado abierto (constituido principalmente por bancos comerciales).
• Debido a que los bancos miembros utilizan efectivo para comprar estos bonos, disminuyen sus saldos de reserva cuando los compran.
• Debido a que los bancos miembros reciben efectivo por la venta de los bonos, incrementan sus saldos de reserva cuando los venden.
• Los bancos deben mantener un saldo específico en las reservas; si caen por debajo de este saldo, tienen que recuperar la diferencia pidiendo dinero prestado.

Si la Fed quiere disminuir la oferta monetaria, puede vender bonos, con lo que se reducen las reservas de los bancos miembros que los compran. Debido a que estos bancos tendrían entonces menos dinero para prestar, la oferta monetaria disminuiría. Si la Fed quiere incrementar la oferta monetaria, comprará bonos, incrementando las reservas de los bancos que los venden. La oferta monetaria aumentaría porque estos bancos tendrían entonces más dinero para prestar.

La tasa de fondos federales

Al realizar operaciones de mercado abierto, la Fed está tratando de hacer lo mismo que hace al usar sus otras herramientas, es decir, influir en la oferta monetaria y, con ello, en las tasas de interés. Pero también tiene algo más en mente. Para entender qué es eso, necesitas saber algunas cosas más sobre la banca. Cuando la reserva de un banco cae por debajo de su nivel requerido, puede, como hemos visto, pedir prestada a la Fed (a la tasa de descuento). Pero también puede pedir prestado a otros bancos miembros que tengan exceso de reservas. A la tasa que pagan los bancos cuando piden prestado a través de este canal se le llama tasa de fondos federales (Sistema de Reserva Federal, 2011).

¿Cómo afecta la tasa de fondos federales a la oferta monetaria? Como hemos visto, cuando la Fed vende bonos en el mercado abierto, los saldos de reserva de muchos bancos miembros bajan. Para que sus reservas vuelvan al nivel requerido, deben pedir prestado, ya sea de la Fed o de otros bancos miembros. Cuando el Banco 1 toma prestado del Banco 2, la oferta de fondos del Banco 2 baja; así, aumenta la tasa de interés que cobra. En definitiva, el aumento de la demanda de fondos impulsa al alza la tasa de fondos federales.

Todo este endeudamiento interbancario te afecta a ti, ciudadano medio y consumidor. Cuando la tasa de fondos federales suba, los bancos deben pagar más por su dinero, y pasarán el costo a sus clientes: los bancos de todo el país subirán las tasas de interés cobradas en hipotecas, préstamos para automóviles y préstamos personales. La Figura 13.6 “Tasas de interés clave, 2002—2011” registra las fluctuaciones de diez años en la tasa de descuento, la tasa de fondos federales y la tasa prime, la tasa que los bancos cobran a sus mejores clientes. Debido a que las tres tasas tienden a moverse en la misma dirección, los prestatarios —tanto los individuos como las organizaciones— generalmente pagan más para pedir prestado dinero cuando los bancos tienen que pagar más y menos cuando los bancos tienen que pagar menos. Observe que la tasa prime (que los bancos cobran a sus clientes) es superior tanto a los fondos federales como a las tasas de descuento (que los bancos deben pagar cuando necesitan pedir prestado). Por eso los bancos obtienen ganancias cuando hacen préstamos. Tenga en cuenta, también, que la Fed bajó drásticamente la tasa de descuento y la tasa de fondos federales en 2008 en un intento de estimular una economía debilitada. A pesar de que las tasas continuaron bajas hasta 2011, la economía sigue siendo muy débil.

Figura 13.6 Tasas de interés clave, 2002—2011

El Banco Bancario y el Banquero del Gobierno

La Fed realiza otra función importante: atiende a sus bancos miembros de la misma manera que su banco le sirve a usted. Cuando recibes un cheque, lo depositas en tu cuenta corriente, incrementando así tu saldo. Cuando pagas a alguien con cheque, el monto en dólares del cheque se carga a tu cuenta y tu saldo baja. La Fed trabaja de la misma manera, salvo que sus clientes son bancos miembros. Así como su banco borra su cheque, la Fed borra los cheques que pasan por sus bancos miembros. La monumental tarea de despejar más de quince mil millones de cheques al año se complica por el hecho de que hay doce bancos distritales. Si alguien en un distrito (por ejemplo, Boston) escribe un cheque a un pagador de otro distrito (digamos, San Francisco), el cheque debe procesarse a través de ambos distritos (Sistema de la Reserva Federal, 2011).

Antes de 2004, los cheques de limpieza tardaban días porque los cheques en sí mismos necesitaban ser trasladados físicamente a través del sistema. Pero gracias a la aprobación del Check 21 (una ley federal estadounidense), las cosas ahora se mueven mucho más rápido. En lugar de transportar físicamente cheques, los bancos pueden hacer una imagen del anverso y reverso de un cheque y enviar la versión digital del cheque original, llamado cheque “sustituto”, a través del sistema electrónicamente (Privacy Rights Clearinghouse, 2011). La buena noticia es que el Check 21 acortó el tiempo que lleva despejar un cheque, a menudo bajando a un día. La mala noticia es que Check 21 acortó el tiempo que se tarda en despejar un cheque, lo que aumenta el riesgo de que un cheque que escribas rebote. Así que ten cuidado: no escribas un cheque a menos que tengas dinero en el banco para cubrirlo.

En el desempeño de las siguientes funciones, la Fed es también el banquero del gobierno de Estados Unidos:

• Mantener la cuenta corriente del Tesoro de Estados Unidos
• Tramitación de los trámites involucrados en la compra y venta de valores gubernamentales
• Recaudación de pagos de impuestos federales
• Prestar dinero al gobierno mediante la compra de bonos gubernamentales de Hacienda

La Fed también imprime, almacena y distribuye moneda y la destruye cuando está dañada o desgastada. Por último, la Fed, en conjunto con otras agencias gubernamentales, supervisa y regula a las instituciones financieras para asegurar que operan con solidez y tratan a los clientes de manera justa y equitativa (Sistema de la Reserva Federal, 2011).

Claves para llevar

• La mayoría de los grandes bancos son miembros del sistema de banca central llamado Sistema de la Reserva Federal (comúnmente conocido como “la Fed”).
• Los objetivos de la Fed incluyen la estabilidad de precios, el crecimiento económico sostenible y el pleno empleo. Utiliza la política monetaria para regular la oferta monetaria y el nivel de las tasas de interés.

• Para lograr estos objetivos, la Fed cuenta con tres herramientas:

  1. puede aumentar o disminuir los requisitos de reserva, el porcentaje de sus fondos que los bancos deben reservar y no pueden prestar;
  2. puede subir o bajar la tasa de descuento, la tasa de interés que la Fed cobra a los bancos miembros para pedir prestados fondos de “reserva”;
  3. puede llevar a cabo operaciones de mercado abierto —compra o venta de valores gubernamentales en el mercado abierto.

Ejercicio

(AACSB) Análisis

Responda a esta pregunta de tres partes sobre la Reserva Federal:

1. ¿Qué es la Reserva Federal?
2. ¿Cuál es el propósito de la Reserva Federal? ¿Cuáles son sus objetivos?
3. ¿Cómo afecta la Reserva Federal a la economía de Estados Unidos?

Referencias

Sistema de la Reserva Federal, “Supervisión Bancaria”, http://federalreserveeducation.org/about%2Dthe%2Dfed/structure%2Dand%2Dfunctions/banking%2Dsupervision/ (consultado el 7 de noviembre de 2011).

Sistema de la Reserva Federal, “Servicios Financieros”, http://federalreserveeducation.org/about%2Dthe%2Dfed/structure%2Dand%2Dfunctions/financial%2Dservices/ (consultado el 7 de noviembre de 2011).

Sistema de la Reserva Federal, “Fundamentos de Política Monetaria”, http://federalreserveeducation.org/about%2Dthe%2Dfed/structure%2Dand%2Dfunctions/monetary%2Dpolicy/ (consultado el 7 de noviembre de 2011).

Heilbroner, R., y Lester Thurow, Economía explicada (Nueva York: Simon & Schuster, 1998), 134.

Privacy Rights Clearinghouse, “Fact Sheet 30: Check 21: Paperless Banking”, Privacy Rights Clearinghouse, https://www.privacyrights.org/fs/fs30-check21.htm (consultado el 7 de noviembre de 2011).