5.9: Leyes de Protección al Consumidor y Antimonopolio
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En esta sección aprenderás por qué se necesitan las leyes de protección al consumidor y antimonopolio y qué pretenden hacer.
Objetivos de aprendizaje
- Resumir varias leyes de protección al consumidor
- Resumir las disposiciones de la Ley Sherman
- Resumir las disposiciones de la Ley Clayton
Protección al Consumidor
Consumidores y Elección
Un consumidor puede definirse ampliamente como una persona que necesita, usa o ha utilizado un servicio o producto en particular. En este sentido, todos somos consumidores. Los consumidores constituyen el mayor grupo económico, afectando y afectados por casi todas las decisiones económicas públicas y privadas. Sin embargo, a menudo no se escuchan sus opiniones.
Los consumidores individuales tienden a estar dispersos, mientras que los productores y comerciantes pueden ser organizados y poderosos, con mayor acceso a la información. Por lo tanto, los consumidores son más vulnerables a la explotación a través de publicidad y venta engañosas, suministro de productos de calidad inferior, falsos y adulterados, préstamos depredadores y prácticas comerciales fraudulentas, poco éticas y monopolísticas. Esto puede resultar no sólo en una mala relación calidad-precio, lo que socava el bienestar y la eficiencia, sino que también presenta riesgos para la salud y la seguridad. Los niños, las personas mayores, las personas con discapacidad, los pobres, los no educados y los analfabetos son particularmente vulnerables.
El principio de advertencia emptor (“comprador tenga cuidado”) no es suficiente, y los consumidores necesitan protecciones específicas, y los derechos a la seguridad, elección, información y reparación. La protección al consumidor apoya la prosperidad económica, ya que permite que las empresas honestas y eficientes compitan, y ayuda a los consumidores a hacer el mejor uso de los recursos.
Las decisiones que toman las personas como consumidores pueden afectar su salud, seguridad, bienestar y seguridad financiera, y la de quienes los rodean y el entorno en general. Las opciones también ofrecen un medio por el cual las personas pueden influir en la sociedad. Los cambios demográficos, el crecimiento económico, el comercio internacional y la innovación tecnológica están abriendo nuevas oportunidades para el bienestar del consumidor, pero también están creando nuevos desafíos. Permitir que las personas estén informadas y consumidores activos es fundamental para desarrollar una ciudadanía participativa, crítica y competente.
Legislación de Protección al Consumidor
Las leyes de protección al consumidor suelen exigir la publicación de avisos como este, que aparece en todos los talleres de reparación automotriz en California.
En Estados Unidos una serie de leyes, tanto a nivel federal como estatal, regulan los asuntos de consumo. Las leyes federales de protección al consumidor son aplicadas principalmente por la Comisión Federal de Comercio, la Oficina de Protección Financiera al Consumidor, la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Justicia de Estados Unidos. La función de dicha legislación es proteger a los consumidores de prácticas comerciales sin escrúpulos o productos potencialmente peligrosos. A continuación se discuten varias de las piezas legislativas de mayor alcance en materia de protección al consumidor.
La Ley de Informes de Crédito Justos es una legislación del Gobierno Federal de Estados Unidos promulgada para promover la exactitud, equidad y privacidad de la información del consumidor contenida en los archivos de las agencias de informes al consumidor. Se pretendía proteger a los consumidores de la inclusión intencional y/o negligente de información inexacta en sus informes crediticios. Para ello, la FCRA regula la recolección, difusión y uso de la información del consumidor, incluida la información crediticia al consumidor. Junto con la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (“FDCPA”), la FCRA forma la base de la ley de derechos del consumidor en Estados Unidos. Fue aprobado originalmente en 1970 y es aplicado por la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos y la Oficina de Protección Financiera al Consumidor.
La Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (FDCPA), es una reforma de protección al consumidor de la Ley de Protección al Crédito al Consumidor, estableciendo la protección legal contra prácticas abusivas Los propósitos declarados del estatuto son eliminar prácticas abusivas en el cobro de deudas de consumo, promover el cobro justo de la deuda y brindar a los consumidores una vía para disputar y obtener la validación de la información de la deuda con el fin de garantizar la exactitud de la información. El acto crea pautas bajo las cuales los cobradores de deudas pueden realizar negocios, define los derechos de los consumidores involucrados con los cobradores de deudas y prescribe sanciones y recursos por violaciones al acto.
La Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de los Estados Unidos es un conjunto de leyes aprobadas por el Congreso en 1938 que otorgan autoridad a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para supervisar la inocuidad de los alimentos, medicamentos y cosméticos. Cubre todo, desde colorantes alimentarios (Tinte Rojo #6) hasta agua embotellada, remedios homeopáticos y dispositivos médicos.
A nivel estatal, muchos estados han adoptado la Ley Uniforme de Prácticas Comerciales Engañosas. Este estatuto permite a los fiscales locales o al fiscal general presentar cargos contra personas que a sabiendas utilizan prácticas comerciales engañosas en una transacción de consumo, y autoriza a los consumidores a contratar a un abogado privado para entablar una acción en busca de sus daños reales, daños punitivos y honorarios de abogados . Las prácticas comerciales engañosas prohibidas por la Ley Uniforme pueden subdividirse aproximadamente en conductas que involucren lo siguiente:
- práctica comercial injusta o fraudulenta y
- publicidad falsa o engañosa.
Además, la mayoría de los estados cuentan con un Departamento de Consumo dedicado a regular ciertas industrias y proteger a los consumidores que utilizan bienes y servicios de esas industrias. Por ejemplo, en California, el Departamento de Asuntos del Consumidor de California regula alrededor de 2.3 millones de profesionales en más de 230 profesiones diferentes, a través de sus cuarenta entidades reguladoras. Además, California alienta a sus consumidores a actuar como procuradores generales privados a través de las disposiciones liberales de su Ley de Remedios Legales al Consumidor. Otros estados han sido los líderes en aspectos específicos de la protección al consumidor. Por ejemplo, Florida, Delaware y Minnesota han legislado los requisitos de que los contratos se redacten en niveles razonables de legibilidad, porque una gran proporción de los contratos no puede ser entendida por la mayoría de los consumidores que los firman.
Legislación Antimonopolio
La legislación antimonopolio es esencialmente otro tipo de protección al consumidor. El objetivo de dicha legislación es proteger a los consumidores contra prácticas comerciales desleales que limiten la competencia o controlen los precios. En 1890, el Congreso aprobó la primera ley antimonopolio, la Ley Sherman, como una “carta integral de libertad económica encaminada a preservar la competencia libre y sin restricciones como regla del comercio”. En 1914, el Congreso aprobó dos leyes antimonopolio adicionales: la Ley de la Comisión Federal de Comercio, que creó la FTC, y la Ley Clayton. Con algunas revisiones, estas son las tres principales leyes federales antimonopolio que aún están vigentes en la actualidad.
Las leyes antimonopolio proscriben las fusiones ilegales y las prácticas comerciales en términos generales, dejando a los tribunales decidir cuáles son ilegales con base en los hechos de cada caso. Los tribunales han aplicado las leyes antimonopolio a mercados cambiantes, desde una época de caballos y buggies hasta la era digital actual. Sin embargo, desde hace más de cien años, las leyes antimonopolio han tenido el mismo objetivo básico: proteger el proceso de competencia en beneficio de los consumidores, asegurarse de que haya fuertes incentivos para que las empresas operen de manera eficiente, mantengan bajos los precios y mantengan la calidad alta.
Aquí hay una descripción general de las tres leyes federales básicas antimonopolio.
Ley Sherman
La Ley Sherman proscribe “todo contrato, combinación o conspiración en la restricción del comercio” y cualquier “monopolización, intento de monopolización, o conspiración o combinación para monopolizar”. Hace mucho tiempo, la Suprema Corte resolvió que la Ley Sherman no prohíbe toda restricción del comercio, sólo aquellas que no son razonables. Por ejemplo, en cierto sentido, un acuerdo entre dos individuos para formar una sociedad restringe el comercio, pero no necesariamente irrazonablemente, y por lo tanto puede ser legal bajo las leyes antimonopolio. Por otra parte, ciertos actos se consideran tan dañinos para la competencia que casi siempre son ilegales. Estos incluyen arreglos simples entre individuos o negocios competidores para fijar precios, dividir mercados o pujas de plataforma. Estos actos son violaciones “per se” de la Ley Sherman; es decir, no se permite ninguna defensa ni justificación alguna.
Las sanciones por violar la Ley Sherman pueden ser severas. Si bien la mayoría de las acciones ejecutivas son civiles, la Ley Sherman también es una ley penal, y las personas y empresas que la violen pueden ser procesadas por el Departamento de Justicia. Los procesos penales generalmente se limitan a violaciones intencionales y claras, como cuando los competidores fijan precios o pujas de plataforma. La Ley Sherman impone sanciones penales de hasta 100 millones de dólares para una corporación y un millón de dólares para un individuo, junto con hasta diez años de prisión. Según la ley federal, la multa máxima podrá aumentarse al doble de la cantidad que los conspiradores obtuvieron de los hechos ilícitos o al doble del dinero perdido por las víctimas del delito, si alguno de esos montos supera los 100 millones de dólares.
Ley de la Comisión Federal de Comercio
La Ley de la Comisión Federal de Comercio prohíbe los “métodos desleales de competencia” y los “actos o prácticas desleales o engañosas”. El Tribunal Supremo ha dicho que todas las violaciones a la Ley Sherman también violan la Ley de la FTC. De esta manera, aunque la FTC no hace cumplir técnicamente la Ley Sherman, puede presentar casos en virtud de la Ley de la FTC contra el mismo tipo de actividades que violan la Ley Sherman. La Ley de la FTC también llega a otras prácticas que perjudican a la competencia pero que pueden no encajar perfectamente en categorías de conducta formalmente prohibidas por la Ley Sherman. Sólo la FTC presenta casos bajo la Ley de la FTC.
Ley Clayton
La Ley Clayton aborda prácticas específicas que la Ley Sherman no prohíbe claramente, como las fusiones y direcciones entrelazadas (es decir, la misma persona que toma decisiones comerciales para empresas competidoras). El artículo 7 de la Ley Clayton prohíbe las fusiones y adquisiciones donde el efecto “pueda ser sustancialmente disminuir la competencia, o tender a crear un monopolio”. En su forma enmendada por la Ley Robinson-Patman de 1936, la Ley Clayton también prohíbe ciertos precios, servicios y subsidios discriminatorios en las transacciones entre comerciantes. La Ley Clayton fue modificada nuevamente en 1976 por la Ley de Mejoras Antimonopolio Hart-Scott-Rodino para exigir a las empresas que planean grandes fusiones o adquisiciones que notifiquen con anticipación al gobierno sus planes. La Ley Clayton también autoriza a los particulares a demandar por daños triples cuando hayan sido perjudicados por conductas que violen ya sea la Ley Sherman o Clayton y obtener una orden judicial que prohíba en el futuro la práctica anticompetitiva.
Además de estos estatutos federales, la mayoría de los estados cuentan con leyes antimonopolio que son aplicadas por fiscales generales estatales o demandantes privados. Muchos de estos estatutos se basan en las leyes federales antimonopolio.