1.5: Macroeconomía- El panorama general

4. ¿Cómo indican el crecimiento económico, el pleno empleo, la estabilidad de precios y la inflación la salud económica de una nación?

¿Alguna vez has mirado Headline News de CNN en un dispositivo móvil o has encendido la radio y has escuchado algo como: “Hoy el Departamento de Trabajo informó que por segundo mes consecutivo el desempleo disminuyó”? Declaraciones como esta son noticias macroeconómicas. Comprender la economía nacional y cómo los cambios en las políticas gubernamentales afectan a los hogares y negocios es un buen lugar para comenzar nuestro estudio de la economía.

Veamos primero los objetivos macroeconómicos y cómo se pueden cumplir. Estados Unidos y la mayoría de los demás países tienen tres objetivos macroeconómicos principales: crecimiento económico, pleno empleo y estabilidad de precios. El bienestar económico de una nación depende de definir cuidadosamente estas metas y elegir las mejores políticas económicas para alcanzarlas.

Luchando por el crecimiento económico

Quizás la forma más importante de juzgar la salud económica de una nación es mirar su producción de bienes y servicios. Cuanto más produce la nación, mayor es su nivel de vida. Un incremento en la producción de bienes y servicios de una nación es el crecimiento económico.

La medida más básica del crecimiento económico es el producto interno bruto (PIB). El PIB es el valor total de mercado de todos los bienes y servicios finales producidos dentro de las fronteras de una nación cada año. La Oficina de Estadísticas Laborales publica cifras trimestrales del PIB que pueden ser utilizadas para comparar tendencias en la producción nacional. Cuando el PIB sube, la economía está creciendo.

También es importante la tasa de crecimiento del PIB real (PIB ajustado por inflación). Recientemente, la economía estadounidense ha estado creciendo a un ritmo lento pero constante de entre 3 y 4 por ciento anual. Esta tasa de crecimiento ha significado un incremento constante en la producción de bienes y servicios y un desempleo relativamente bajo. Cuando la tasa de crecimiento se desliza hacia cero, la economía comienza a estancarse y a disminuir.

Un país que sigue creciendo más rápidamente que la mayoría es China, cuyo PIB ha venido creciendo de 6 a 7 por ciento anual. Hoy en día pocas cosas en el mercado global no se hacen o no se pueden hacer en China. El principal contribuyente al rápido crecimiento de China ha sido la tecnología. Por ejemplo, la mayoría de las tabletas y laptops se fabrican en China.

El nivel de actividad económica cambia constantemente. Estos cambios ascendentes y descendentes se denominan ciclos económicos. Los ciclos económicos varían en duración, en qué tan alto o bajo se mueve la economía y en cuánto se ve afectada la economía. Los cambios en el PIB trazan los patrones a medida que la actividad económica se expande y se Un incremento en la actividad empresarial da como resultado un aumento de la producción, los ingresos, el empleo y los precios. Eventualmente, todos estos picos, y la producción, los ingresos y el empleo disminuyen. Una disminución del PIB que dura dos trimestres consecutivos (cada uno un periodo de tres meses) se denomina recesión. Le sigue un periodo de recuperación en el que la actividad económica vuelve a aumentar. La recesión más reciente comenzó en diciembre de 2007 y terminó en junio de 2009.

Las empresas deben monitorear y reaccionar ante las fases cambiantes de los ciclos económicos. Cuando la economía está creciendo, las empresas suelen tener dificultades para contratar buenos empleados y encontrar escasos insumos y materias primas. Cuando golpea una recesión, muchas firmas descubren que tienen más capacidad de la que requiere la demanda de sus bienes y servicios. Durante la recesión más reciente, muchos negocios operaron a una capacidad sustancialmente inferior a la capacidad. Cuando las plantas utilizan sólo una parte de su capacidad, operan ineficientemente y tienen mayores costos por unidad producida. Digamos que Mars Corp. tiene una enorme planta que puede producir un millón de barras de caramelo de la Vía Láctea al día, pero debido a una recesión Marte puede vender solo medio millón de barras de caramelo al día. La planta utiliza máquinas grandes y caras. Producir Vía Láctea al 50 por ciento de capacidad no utiliza de manera eficiente la inversión de Mars en su planta y equipo.

Mantener a la gente en el trabajo

Otro objetivo macroeconómico es el pleno empleo, o tener empleos para todos los que quieran y puedan trabajar. El pleno empleo no significa en realidad 100 por ciento de empleo. Algunas personas optan por no trabajar por razones personales (asistir a la escuela, criar hijos) o están temporalmente desempleadas mientras esperan comenzar un nuevo empleo. De esta manera, el gobierno define el pleno empleo como la situación en la que alrededor del 94 al 96 por ciento de los que están disponibles para trabajar realmente tienen empleo. Durante la recesión de 2007—2009 en Estados Unidos, la tasa de desempleo alcanzó su punto máximo en 10 por ciento en octubre de 2009. Hoy en día, esa tasa se cierne en alrededor del 4 por ciento. ¹⁹

Mantener bajos niveles de desempleo es motivo de preocupación no sólo para Estados Unidos sino también para los países de todo el mundo. Por ejemplo, las altas tasas de desempleo juvenil (para los trabajadores de 25 años o menos) en España, Italia y Grecia continúan causando protestas en estos países europeos mientras los funcionarios electos luchan por cómo dar vuelta a sus respectivas economías y poner a más gente, particularmente a los jóvenes, de nuevo a trabajar. La inminente salida del Reino Unido de la Unión Europea también puede tener un efecto en las tasas de desempleo, ya que las empresas globales trasladan empleos fuera de Gran Bretaña a países de Europa central como Polonia. ²⁰

Medición del desempleo

Para determinar qué tan cerca estamos del pleno empleo, el gobierno mide la tasa de desempleo. Esta tasa indica el porcentaje de la fuerza laboral total que no está trabajando pero que está buscando trabajo activamente. Excluye a los “trabajadores desalentados”, a aquellos que no buscan trabajo porque piensan que nadie los va a contratar. Cada mes el Departamento de Trabajo de Estados Unidos publica estadísticas sobre el empleo. Estas cifras nos ayudan a entender qué tan bien le va a la economía.

Tipos de Desempleo

Los economistas clasifican el desempleo en cuatro tipos: friccional, estructural, cíclico y estacional. Las categorías son de pequeño consuelo para alguien que está desempleado, pero ayudan a los economistas a entender el problema del desempleo en nuestra economía.

• El desempleo friccional es el desempleo de corto plazo que no está relacionado con el ciclo económico. Incluye a las personas que están desempleadas mientras esperan comenzar un mejor trabajo, las que están reingresando al mercado laboral, y las que ingresan por primera vez, como los recién graduados universitarios. Este tipo de desempleo siempre está presente y tiene poco impacto en la economía.
• El desempleo estructural tampoco está relacionado con el ciclo económico pero es involuntario. Se debe a un desajuste entre los empleos disponibles y las habilidades de los trabajadores disponibles en una industria o región. Por ejemplo, si la tasa de natalidad disminuye, se necesitarán menos maestros. O los trabajadores disponibles en una zona pueden carecer de las habilidades que quieren los empleadores. A menudo se requieren programas de readiestramiento y desarrollo de habilidades para reducir el desempleo estructural.
• El desempleo cíclico, como su nombre lo indica, se produce cuando una recesión en el ciclo económico reduce la demanda de mano de obra en toda la economía. En una larga recesión, el desempleo cíclico está muy extendido, e incluso las personas con buenas habilidades laborales no pueden encontrar trabajo. El gobierno puede contrarrestar en parte el desempleo cíclico con programas que impulsen la economía.

En el pasado, el desempleo cíclico afectaba principalmente a los trabajadores menos calificados y a los de la industria pesada. Por lo general, serían recontratados cuando aumentara el crecimiento económico. Desde la década de 1990, sin embargo, la competencia ha obligado a muchas empresas estadounidenses a reducir su tamaño para que puedan sobrevivir en el mercado global. Estas reducciones laborales afectaron a los trabajadores de todas las categorías, incluidos los mandos medios y otros puestos asalariados. Las empresas continúan reevaluando los requisitos de la fuerza laboral y reduciendo su tamaño para mantenerse competitivas y competir con firmas asiáticas, europeas y otras estadounidenses. Después de un fuerte repunte de la recesión global de 2007—2009, cuando la industria automotriz recortó a más de 200,000 trabajadores por hora y asalariados de sus nóminas, los fabricantes de automóviles ahora están analizando de cerca el tamaño de su fuerza laboral global. Por ejemplo, a medida que las ventas aumentaron de manera constante después de la recesión, la fuerza laboral de Ford Motor Company en Norteamérica aumentó un 25 por ciento en los últimos cinco años. A medida que las ventas de automóviles se estancaron en 2017, la compañía anunció recientemente que recortaría aproximadamente un 10 por ciento de su fuerza laboral global en un esfuerzo por reducir costos, impulsar ganancias e incrementar el valor de sus acciones para los accionistas. ²¹

El último tipo es el desempleo estacional, que ocurre durante épocas específicas del año en ciertas industrias. Los empleados sujetos a desempleo estacional incluyen trabajadores minoristas contratados para la temporada de compras navideñas, recolectores de lechugas en California y empleados de restaurantes en el país de esquí durante el verano.

Mantener los precios estables

El tercer objetivo macroeconómico es mantener los precios generales de los bienes y servicios bastante estables. La situación en la que el promedio de todos los precios de los bienes y servicios está subiendo se llama inflación. Los precios más altos de la inflación reducen el poder adquisitivo, el valor de lo que el dinero puede comprar. El poder adquisitivo es una función de dos cosas: la inflación y los ingresos. Si los ingresos suben a la misma tasa que la inflación, no hay cambio en el poder adquisitivo. Si los precios suben pero los ingresos no suben o suben a un ritmo más lento, una cantidad dada de ingresos compra menos, y el poder adquisitivo cae. Por ejemplo, si el precio de una canasta de abarrotes sube de $30 a $40 pero tu salario sigue siendo el mismo, puedes comprar solo el 75 por ciento de la cantidad de abarrotes ($30 ÷ $40) por $30. Tu poder adquisitivo disminuye en 25 por ciento ($10 ÷ $40). Si los ingresos suben a un ritmo más rápido que la inflación, entonces aumenta el poder adquisitivo. De manera que se puede, de hecho, tener un poder adquisitivo creciente aunque la inflación esté aumentando. Por lo general, sin embargo, la inflación aumenta más rápido que los ingresos, lo que lleva a una disminución del poder adquisitivo.

La inflación afecta tanto a las decisiones personales como a las empresariales. Cuando los precios están subiendo, la gente tiende a gastar más, antes de que su poder adquisitivo disminuya aún más. Los negocios que esperan inflación a menudo aumentan sus suministros, y la gente a menudo acelera las compras planificadas de automóviles y electrodomésticos importantes.

Desde principios de la década de 2000 hasta abril de 2017, la inflación en Estados Unidos fue muy baja, en el rango de 0.1 a 3.8 por ciento; para 2016 fue de 1.3 por ciento. A modo de comparación, en la década de 1980, Estados Unidos tuvo periodos de inflación en el rango del 12 al 13 por ciento. ²² Algunas naciones han tenido alta inflación de dos e incluso tres dígitos en los últimos años. A principios de 2017, la tasa mensual de inflación en Venezuela era de un asombrosa 741 por ciento, seguida por el país africano de Sudán del Sur con 273 por ciento. ²³

Prueba 1.7: Nespresso. Los compradores de café Nespresso, barras de chocolate KitKat y comida para mascotas Purina están pagando más por estos artículos, ya que el gigante mundial de alimentos Nestlé aumenta los precios. El aumento de los costos de insumos, como los costos de las materias primas, ha sido duro para los negocios de alimentos, elevando el precio de producción, empaque y transporte. ¿Cómo podrían afectar las fluctuaciones en el índice de precios al productor (IPP) al índice de precios al consumidor (IPC) y por qué? (Crédito: Kārlis Dambrāns/ flickr/ Attribution 2.0 Generic (CC BY 2.0))

Tipos de Inflación

Hay dos tipos de inflación. La inflación de la demanda se produce cuando la demanda de bienes y servicios es mayor que la oferta. Los aspirantes a compradores tienen más dinero para gastar que la cantidad necesaria para comprar los bienes y servicios disponibles. Su demanda, que supera a la oferta, tiende a subir los precios. Esta situación a veces se describe como “demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes”. Los precios más altos conducen a una mayor oferta, creando finalmente un equilibrio entre la demanda y la oferta.

La inflación costo-push se desencadena por aumentos en los costos de producción, como los gastos de materiales y salarios. Estos aumentos empujan hacia arriba los precios de los bienes y servicios finales. Los aumentos salariales son una de las principales causas de inflación que impulsan los costos, creando una “espiral salario-precio”. Por ejemplo, supongamos que el sindicato United Auto Workers negocia un acuerdo laboral de tres años que eleva los salarios 3 por ciento al año y aumenta el pago de horas extras. Los fabricantes de automóviles luego aumentarán los precios de los automóviles para cubrir sus costos laborales más altos. Además, los salarios más altos darán a los trabajadores automotores más dinero para comprar bienes y servicios, y esta mayor demanda puede hacer subir otros precios. Los trabajadores de otras industrias exigirán salarios más altos para mantenerse al día con el aumento de los precios, y el ciclo empujará los precios aún más altos.

Cómo se mide la inflación

La tasa de inflación se mide más comúnmente al observar los cambios en el índice de precios al consumidor (IPC), un índice de los precios de una “canasta de mercado” de bienes y servicios comprados por consumidores urbanos típicos. Es publicado mensualmente por el Departamento del Trabajo. Los principales componentes del IPC, que están ponderados por la importancia, son alimentos y bebidas, ropa, transporte, vivienda, atención médica, recreación y educación. Existen índices especiales para alimentos y energía. El Departamento del Trabajo recoge alrededor de 80 mil cotizaciones de precios al por menor y 5 mil cifras de renta de vivienda para calcular el IPC.

El IPC fija los precios en un periodo base en 100. El periodo base, que ahora es 1982—1984, se elige por su estabilidad de precios. Los precios actuales se expresan entonces como un porcentaje de los precios en el periodo base. Un alza en el IPC significa que los precios van en aumento. Por ejemplo, el IPC fue de 244.5 en abril de 2017, lo que significa que los precios se duplicaron con creces desde el periodo base 1982—1984.

Los cambios en los precios mayoristas son otro indicador importante de inflación. El índice de precios al productor (PPI) mide los precios que pagan los productores y mayoristas por diversos productos básicos, tales como materias primas, bienes parcialmente terminados y productos terminados. El PPI, que utiliza 1982 como su año base, es en realidad una familia de índices para muchas categorías de productos diferentes, incluidos los productos crudos (materias primas), los productos intermedios (que pasan a formar parte de los productos terminados) y los productos terminados. Por ejemplo, el PPI para productos terminados fue de 197.7 en abril de 2017, un incremento de 3.9 puntos, y para productos químicos fue de 106.5, 3.8 puntos más desde abril de 2016. Ejemplos de otros índices de PPI incluyen alimentos procesados, madera, contenedores, combustibles y lubricantes, metales y construcción. Debido a que el PPI mide los precios pagados por los productores por materias primas, energía y otros productos básicos, puede presagiar cambios de precios posteriores para empresas y consumidores.

El impacto de la inflación

La inflación tiene varios efectos negativos en las personas y los negocios. Por un lado, la inflación penaliza a las personas que viven con ingresos fijos. Digamos que una pareja recibe $2,000 al mes ingresos de jubilación a partir del 2018. Si la inflación es del 10 por ciento en 2019, entonces la pareja puede comprar solo alrededor del 91 por ciento (100 ÷ 110) de lo que podrían comprar en 2018. De igual manera, la inflación perjudica a los ahorradores. A medida que suben los precios, el valor real, o poder adquisitivo, de un huevo de ahorro se deteriora.

COMPROBACIÓN DE CONCEPTO

1. ¿Qué es un ciclo económico? ¿Cómo se adaptan los negocios a los periodos de contracción y expansión?
2. ¿Por qué el pleno empleo suele definirse como un porcentaje objetivo inferior al 100 por ciento?
3. ¿Cuál es la diferencia entre la inflación demand-pull y costo-push?