1.8: Competir en un mercado libre
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Una de las características de un sistema de libre mercado es que los proveedores tienen derecho a competir entre sí. El número de proveedores en un mercado define la estructura del mercado. Los economistas identifican cuatro tipos de estructuras de mercado: (1) competencia perfecta, (2) monopolio puro, (3) competencia monopolística y (4) oligopolio. En el cuadro 1.3 se resumen las características de cada una de estas estructuras de mercado.
Competencia Perfecta
Las características de la competencia perfecta (pura) incluyen:
- Un gran número de pequeñas empresas están en el mercado.
- Las firmas venden productos similares; es decir, el producto de cada firma es muy parecido a los productos que venden otras firmas en el mercado.
- Los compradores y vendedores en el mercado tienen buena información sobre precios, fuentes de suministro, etc.
- Es fácil abrir un nuevo negocio o cerrar uno existente.
| Características | Competencia Perfecta | Monopoly Puro | Competencia Monopólica | Oligopolio |
|---|---|---|---|---|
| Número de firmas en el mercado | Muchos | Uno | Muchos, pero menos que competencia perfecta | Pocos |
| La capacidad de la empresa para controlar el precio | Ninguno | Alto | Algunos | Algunos |
| Barreras de entrada | Ninguno | Sujeto a regulación gubernamental | Pocos | Muchos |
| Diferenciación de productos | Muy poco | No hay productos que compitan directamente | Énfasis en mostrar diferencias percibidas en los productos | Algunas diferencias |
| Ejemplos | Productos agrícolas como trigo y maíz | Servicios públicos como gas, agua, televisión por cable | Tiendas de ropa especializadas al por menor | Acero, automóviles, aerolíneas, fabricantes de aviones |
En un mercado perfectamente competitivo, las firmas venden sus productos a precios determinados únicamente por fuerzas ajenas a su control. Debido a que los productos son muy similares y cada firma aporta solo una pequeña cantidad a la cantidad total suministrada por la industria, el precio está determinado por la oferta y la demanda. Una firma que elevó su precio incluso un poco por encima de la tasa vigente perdería clientes. En el mercado del trigo, por ejemplo, el producto es esencialmente el mismo de un productor de trigo a otro. De esta manera, ninguno de los productores tiene control sobre el precio del trigo.
La competencia perfecta es un ideal. Ninguna industria muestra todas sus características, pero el mercado de valores y algunos mercados agrícolas, como los del trigo y el maíz, se acercan más. Los agricultores, por ejemplo, pueden vender todos sus cultivos a través de bolsas nacionales de productos básicos al precio actual del mercado.
Monopoly Puro
En el otro extremo del espectro se encuentra el monopolio puro, la estructura de mercado en la que una sola firma da cuenta de todas las ventas de la industria de un bien o servicio en particular. La firma es la industria. Esta estructura de mercado se caracteriza por barreras de entrada, factores que impiden que las nuevas empresas compitan por igual con la firma existente. Muchas veces las barreras son condiciones tecnológicas o legales. Polaroid, por ejemplo, ostentó importantes patentes sobre fotografía instantánea durante años. Cuando Kodak intentó comercializar su propia cámara instantánea, Polaroid demandó, alegando violaciones de patentes. Polaroid recaudó millones de dólares de Kodak. Otra barrera puede ser el control de un recurso natural por parte de una empresa. DeBeers Consolidated Mines Ltd., por ejemplo, controla la mayor parte del suministro mundial de diamantes sin cortar.
Los servicios públicos, como las empresas de gas y agua, son puros monopolios. Algunos monopolios son creados por una orden gubernamental que proscribe la competencia. El Servicio Postal de Estados Unidos es actualmente uno de esos monopolios.
Competencia Monopólica
Tres características definen la estructura del mercado conocida como competencia monopolística:
- Muchas firmas están en el mercado.
- Las firmas ofrecen productos que son sustitutos cercanos pero que aún difieren entre sí.
- Es relativamente fácil ingresar al mercado.
Bajo competencia monopolística, las empresas aprovechan la diferenciación de productos. Las industrias donde se produce la competencia monopolística incluyen ropa, alimentos y productos similares de consumo. Las empresas bajo competencia monopolística tienen más control sobre los precios que las empresas bajo competencia perfecta porque los consumidores no ven los productos como sustitutos perfectos. Sin embargo, las empresas deben demostrar diferencias de producto para justificar sus precios a los clientes. En consecuencia, las empresas utilizan la publicidad para distinguir sus productos de los demás. Tales distinciones pueden ser significativas o superficiales. Por ejemplo, Nike dice “Just Do It”, y Tylenol se anuncia como más fácil para el estómago que la aspirina.
Oligopolio
Un oligopolio tiene dos características:
- Algunas empresas producen la mayor parte o la totalidad de la producción.
- Los grandes requerimientos de capital u otros factores limitan el número de firmas.
Boeing y Airbus Industries (fabricantes de aviones) y Apple y Google (sistemas operativos para teléfonos inteligentes) son actores importantes en diferentes industrias oligopólicas.
Con tan pocas firmas en un oligopolio, lo que hace una firma tiene un impacto en las otras firmas. Así, las firmas en un oligopolio se vigilan de cerca las nuevas tecnologías, los cambios e innovaciones de productos, las campañas promocionales, los precios, la producción y otros desarrollos. A veces van tan lejos como para coordinar sus decisiones de precios y salida, lo cual es ilegal. Muchos casos antimonopolio, desafíos legales que surgen de leyes diseñadas para controlar el comportamiento anticompetitivo, ocurren en oligopolios.
La estructura de mercado de una industria puede cambiar con el tiempo. Tomemos, por ejemplo, las telecomunicaciones. En un momento, AT&T tuvo el monopolio del servicio telefónico de larga distancia a nivel nacional. Entonces el gobierno de Estados Unidos dividió a la compañía en siete compañías telefónicas regionales en 1984, abriendo la puerta a una mayor competencia. Otras empresas como MCI y Sprint entraron en la refriega y construyeron redes de fibra óptica de última generación para ganar clientes de los proveedores tradicionales de servicio telefónico. La Ley de Telecomunicaciones de 1996 cambió una vez más el entorno competitivo al permitir que las compañías telefónicas locales ofrezcan servicios de larga distancia a cambio de dejar entrar la competencia en sus mercados locales. Hoy en día, las industrias de radiodifusión, informática, teléfono y video están convergiendo a medida que las empresas se consolidan a través de fusiones y adquisiciones.
COMPROBACIÓN DE CONCEPTO
- ¿Qué se entiende por estructura de mercado?
- Compara y contrasta competencia perfecta y puro monopolio. ¿Por qué es raro encontrar una competencia perfecta?
- ¿En qué se diferencia un oligopolio de la competencia monopolística?