15.3: El Sistema de la Reserva Federal

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2. ¿Cómo gestiona la Reserva Federal la oferta monetaria?

Antes del siglo XX, había muy poca regulación gubernamental de los sistemas financieros o monetarios de Estados Unidos. En 1907, sin embargo, varios grandes bancos fracasaron, creando un pánico público que llevó a los depositantes preocupados a retirar su dinero de otros bancos. Pronto muchos otros bancos habían fracasado, y el sistema bancario estadounidense estaba a punto de colapsar. El pánico de 1907 fue tan severo que el Congreso creó el Sistema de la Reserva Federal en 1913 para dotar a la nación de un sistema monetario y bancario más estable.

El Sistema de la Reserva Federal (comúnmente llamado la Fed) es el banco central de Estados Unidos. La misión principal de la Fed es supervisar el sistema monetario y crediticio de la nación y apoyar la operación en curso del sistema bancario privado de Estados Unidos. Las acciones de la Fed afectan las tasas de interés que los bancos cobran a las empresas y los consumidores, ayudan a mantener la inflación bajo control y, en última instancia, estabilizar el sistema financiero La Fed opera como una entidad gubernamental independiente. Deriva su autoridad del Congreso pero sus decisiones no tienen que ser aprobadas por el presidente, Congreso, o cualquier otra rama gubernamental. No obstante, el Congreso sí revisa periódicamente las actividades de la Fed, y ésta debe trabajar dentro del marco económico establecido por el gobierno.

La Fed consta de 12 bancos distritales, cada uno de los cuales cubre un área geográfica específica. En la prueba 15.3 se muestran los 12 distritos de la Reserva Federal. Cada distrito tiene su propio presidente bancario que supervisa las operaciones dentro de ese distrito.

Originalmente, el Sistema de la Reserva Federal se creó para controlar la oferta monetaria, actuar como fuente de préstamo para los bancos, mantener los depósitos de los bancos miembros y supervisar las prácticas bancarias. Sus actividades se han ampliado desde entonces, convirtiéndola en la institución financiera más poderosa de Estados Unidos. Hoy en día, cuatro de las responsabilidades más importantes del Sistema de la Reserva Federal son llevar a cabo la política monetaria, establecer reglas sobre el crédito, distribuir divisas y facilitar la compensación de cheques.

El mapa se divide en 12 distritos, y se anota una ciudad dentro de cada distrito. El Distrito 1 son los estados de Nueva Inglaterra, y la ciudad señalada es Boston. El Distrito 2 es el estado de Nueva York, y la ciudad señalada es la ciudad de Nueva York. El Distrito 3 está conformado por Nueva Jersey, y la mitad oriental de Pensilvania, y la ciudad señalada es Filadelfia. El distrito 4 está formado por Ohio, la porción noreste de Kentucky y la porción occidental de Pensilvania; la ciudad señalada es Cleveland. El Distrito 5 está conformado por Virginia, Virginia Occidental, Carolina del Norte y del Sur, Delaware, Maryland, y Washington D. C. La ciudad señalada por el distrito 5 es Richmond. El distrito 6 está formado por la mitad oriental de Tennessee, Georgia, Florida, Alabama, la mitad sur de Mississippi y la mitad sur de Louisiana. La ciudad señalada en el distrito 6 es Atlanta. El Distrito 7 está formado por la mitad sur de Michigan, la mitad norte de Indiana, la mitad norte de Illinois y Iowa. La ciudad que se destaca por el distrito 7 es Chicago. El distrito 8 está formado por Missouri, gran parte de Kentucky, Arkansas y la parte norte de Mississippi. La ciudad señalada en el distrito 8 es Saint Louis. El Distrito 9 está formado por Montana, Dakota del Norte y del Sur, Minnesota, Wisconsin, y la parte norte de Michigan. La ciudad señalada en el distrito 9 es Minneapolis. El Distrito 10 está formado por Wyoming, Colorado, Nebraska, Kansas, Oklahoma y la porción muy norte de Nuevo México. La ciudad señalada en el distrito 10 es Kansas City. El Distrito 11 contiene Texas, la parte norte de Luisiana y la parte restante de Nuevo México. La ciudad señalada en el distrito 11 es Dallas. El Distrito 12 está formado por el estado de Washington, Oregón, Idaho, Utah, Nevada, Arizona, California, Hawái y Alaska. La ciudad señalada por el distrito 12 es San Francisco. — Exhibición 15.3: Distritos y Bancos de la Reserva Federal. Fuente: “Bancos de la Reserva Federal”, https://www.richmondfed.org, consultado el 7 de septiembre de 2017.

Realización de Política Monetaria

La función más importante del Sistema de la Reserva Federal es llevar a cabo la política monetaria. El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) es el órgano normativo de la Fed que se reúne ocho veces al año para tomar decisiones de política monetaria. Utiliza su poder para cambiar la oferta monetaria con el fin de controlar la inflación y las tasas de interés, aumentar el empleo e influir en la actividad económica. Tres herramientas utilizadas por el Sistema de la Reserva Federal para administrar la oferta monetaria son las operaciones de mercado abierto, los requisitos de reserva y la tasa de descuento. En el cuadro 15.3 se resumen los efectos a corto plazo de estas herramientas en la economía.

Las operaciones de mercado abierto, la herramienta más utilizada por la Reserva Federal, implican la compra o venta de bonos del gobierno de Estados Unidos. El Tesoro de Estados Unidos emite bonos para obtener el dinero extra necesario para dirigir el gobierno (si los impuestos y otros ingresos no son suficientes). En efecto, los bonos del Tesoro son préstamos a largo plazo (cinco años o más) hechos por empresas y particulares al gobierno. La Reserva Federal compra y vende estos bonos para Hacienda. Cuando la Reserva Federal compra bonos, pone dinero en la economía. Los bancos tienen más dinero para prestar, por lo que reducen las tasas de interés, lo que generalmente estimula la actividad económica. Ocurre lo contrario cuando la Reserva Federal vende bonos del gobierno.

Cuadro 15.3: Las herramientas monetarias del sistema de la Reserva Federal y sus efectos
Herramienta	Acción	Efecto en la oferta monetaria	Efecto sobre las tasas de interés	Efecto sobre la actividad económica
Operaciones de mercado abierto	Comprar bonos del gobierno	Incrementa	Disminuye	Estimula
	Vender bonos del gobierno	Disminuye	Plantea	Se ralentiza
Requerimientos de Reserva	Elevar requisitos de reserva	Disminuye	Plantea	Se ralentiza
	Menores requisitos de reserva	Incrementa	Disminuye	Estimula
Tasa de descuento	Elevar tasa de descuento	Disminuye	Plantea	Se ralentiza
	Menor tasa de descuento	Incrementa	Disminuye	Estimula

Los bancos que son miembros del Sistema de la Reserva Federal deben mantener algunos de sus depósitos en efectivo en sus bóvedas o en una cuenta de un banco distrital. Este requisito de reserva va del 3 al 10 por ciento en diferentes tipos de depósitos. Cuando la Reserva Federal eleva el requisito de reserva, los bancos deben tener mayores reservas y así tener menos dinero para prestar. En consecuencia, las tasas de interés suben y la actividad económica se ralentiza. Bajar el requisito de reserva aumenta los fondos prestables, hace que los bancos bajen las tasas de interés y estimula la economía; sin embargo, la Reserva Federal rara vez cambia los requisitos de reserva.

A la Reserva Federal se le llama “el banco del banquero” porque presta dinero a los bancos que lo necesitan. El tipo de interés que cobra la Reserva Federal a sus bancos miembros se denomina tasa de descuento. Cuando la tasa de descuento es menor que el costo de otras fuentes de fondos (como certificados de depósito), los bancos comerciales toman prestado de la Reserva Federal y luego prestan los fondos a una tasa más alta a los clientes. Los bancos se benefician del diferencial, o diferencia, entre la tasa que cobran a sus clientes y la tasa pagada a la Reserva Federal. Los cambios en la tasa de descuento suelen producir cambios en la tasa de interés que los bancos cobran a sus clientes. La Reserva Federal eleva la tasa de descuento para frenar el crecimiento económico y la baja para estimular el crecimiento.

Establecimiento de reglas de crédito

Otra actividad del Sistema de la Reserva Federal es establecer reglas en materia de crédito. Controla las condiciones crediticias de algunos préstamos realizados por bancos y otras instituciones crediticias. Este poder, llamado controles selectivos de crédito, incluye reglas de crédito al consumo y requisitos de margen. Las reglas de crédito al consumo establecen los pagos iniciales mínimos y los períodos máximos de reembolso para los préstamos al consumo. La Reserva Federal utiliza reglas de crédito para ralentizar o estimular las compras de crédito al consumo. Los requisitos de margen especifican la cantidad mínima de efectivo que un inversionista debe poner para comprar valores o certificados de inversión emitidos por corporaciones o gobiernos. El saldo del costo de compra puede financiarse a través de préstamos de un banco o firma de corretaje. Al disminuir el requisito de margen, la Reserva Federal estimula el comercio de valores. Elevar el requisito de margen ralentiza el comercio.

Divisa Distribuida: Mantener el Flujo de Efectivo

La Reserva Federal distribuye a los bancos las monedas acuñadas y el papel moneda impreso por el Tesoro de Estados Unidos. La mayor parte del papel moneda es en forma de notas de la Reserva Federal. Mira un billete de dólar y verás “Nota de la Reserva Federal” en la parte superior. El sello de letra grande a la izquierda indica qué Banco de la Reserva Federal lo emitió. Por ejemplo, los billetes que llevan un sello D son emitidos por el Banco de la Reserva Federal de Cleveland, y los que tienen un sello L son emitidos por el banco del distrito de San Francisco.

Facilitando la limpieza de cheques

Otra actividad importante de la Reserva Federal es la tramitación y compensación de cheques entre instituciones financieras. Cuando se cobra un cheque en una institución financiera distinta de la que tiene la cuenta en la que se extrae el cheque, el sistema de la Reserva Federal permite que esa institución financiera —aunque esté distante de la institución que tenga la cuenta en la que se dibuja el cheque— convierta rápidamente el cheque en efectivo. Los cheques emitidos en bancos dentro del mismo distrito de la Reserva Federal se manejan a través del Banco de la Reserva Federal local utilizando una serie de entradas de contabilidad para transferir fondos entre las instituciones financieras. El proceso es más complejo para los cheques procesados entre diferentes distritos de la Reserva Federal.

El tiempo entre el momento en que se escribe el cheque y el momento en que se deducen los fondos de la cuenta del escritor de cheques proporciona flotación. Float beneficia al escritor de cheques al permitirle retener los fondos hasta que se liquide el cheque, es decir, cuando los fondos son realmente retirados de sus cuentas. Los negocios abren cuentas en bancos de todo el país que se sabe que tienen largos tiempos de compensación de cheques. Al “jugar a la flotación”, las empresas pueden mantener sus fondos invertidos durante varios días adicionales, ganando así más dinero. Para reducir esta práctica, en 1988 la Fed estableció tiempos máximos de chequeo. No obstante, a medida que las tarjetas de crédito y otros tipos de pagos electrónicos se han vuelto más populares, el uso de cheques sigue disminuyendo. Ante esta disminución, la Reserva Federal redujo sus instalaciones de procesamiento de cheques en la última década. Las estimaciones actuales sugieren que el número de pagos con cheque ha disminuido en dos mil millones anuales en los últimos años y continuará haciéndolo a medida que más personas utilicen la banca en línea y otros sistemas de pago electrónico. ³

Gestión de la Crisis Financiera 2007—2009

Mucho se ha escrito a lo largo de la última década sobre la crisis financiera global que se produjo entre 2007 y 2009. Algunos sugieren que sin la intervención de la Fed, la economía estadounidense se habría deslizado más profundamente en una depresión financiera que podría haber durado años. Varios errores de bancos, prestamistas hipotecarios y otras instituciones financieras, que incluyeron aprobar a los consumidores para hipotecas para viviendas que no podían pagar y luego empaquetar esas hipotecas en productos financieros de alto riesgo vendidos a inversionistas, pusieron a la economía estadounidense en serios problemas financieros. ⁴

A principios de la década de 2000, la industria de la vivienda estaba en auge. Los prestamistas hipotecarios estaban inscribiendo consumidores para hipotecas que “en papel” podían pagar. En muchos casos, los prestamistas dijeron a los consumidores que con base en su calificación crediticia y otros datos financieros, fácilmente podrían dar el siguiente paso y comprar una casa más grande o tal vez una casa de vacaciones debido a la disponibilidad de dinero hipotecario y bajas tasas de interés. Cuando la burbuja inmobiliaria estadounidense estalló a fines de 2007, el valor de los bienes raíces se desplomó y muchos consumidores lucharon por pagar hipotecas sobre casas que ya no valían el valor que tomaron prestadas para comprar las propiedades, dejando sus inversiones inmobiliarias “bajo el agua”. Millones de consumidores simplemente se alejaron de sus casas, dejándolos entrar en ejecución hipotecaria mientras se declaraban en bancarrota personal. Al mismo tiempo, la economía en general entraba en recesión, y millones de personas perdieron sus empleos cuando las empresas se apretaron el cinturón para tratar de sobrevivir a la agitación financiera que afectaba a Estados Unidos así como a otros países del mundo. ⁵

Además, varias firmas líderes de inversión financiera, particularmente aquellas que gestionaban y vendían los productos financieros respaldados por hipotecas de alto riesgo, fracasaron rápidamente porque no habían reservado suficiente dinero para cubrir los miles de millones de dólares que perdieron en hipotecas que ahora entraban en mora. Por ejemplo, la venerable compañía financiera Bear Stearns, que había sido un negocio exitoso por más de 85 años, finalmente fue vendida a JP Morgan por menos de 10 dólares la acción, incluso después de que la Reserva Federal pusiera a disposición más de 50 mil millones de dólares para ayudar a apuntalar a las instituciones financieras en apuros. ⁶

Después del colapso de Bear Stearns y otras firmas como Lehman Brothers y el gigante asegurador AIG, la Fed estableció un programa especial de préstamos para estabilizar el sistema bancario y mantener el comercio de los mercados de bonos estadounidenses a un ritmo normal. Se estima que la Reserva Federal obtuvo más de 9 billones de dólares en préstamos a los principales bancos y otras firmas financieras durante la crisis de dos años, sin mencionar rescatar a la industria automotriz y comprar varias otras firmas para mantener a flote el sistema financiero. ⁷

Derivado de esta crisis financiera, el Congreso aprobó legislación en 2010 para implementar regulaciones importantes en la industria financiera para evitar el colapso futuro de las instituciones financieras, así como para poner un control sobre las prácticas abusivas de préstamos por parte de bancos y otras firmas. Entre sus disposiciones, la Ley de Reforma y Protección al Consumidor de Wall Street de Dodd-Frank (conocida como Dodd-Frank) creó un consejo de supervisión para monitorear los riesgos que afectan a la industria financiera; requiere que los bancos aumenten sus reservas de efectivo si el consejo considera que el banco tiene demasiado riesgo en sus operaciones actuales; prohíbe a los bancos poseer, invertir o patrocinar fondos de cobertura, fondos de capital privado u otras operaciones comerciales patentadas con fines de lucro; y establecer un programa de denuncia para recompensar a las personas que se presentan a denunciar la seguridad y otras violaciones financieras. ⁸

Otra disposición de la legislación Dodd-Frank requiere que los principales bancos estadounidenses se sometan a pruebas de esfuerzo anuales realizadas por la Reserva Federal. Estos chequeos anuales determinan si los bancos tienen suficiente capital para sobrevivir a la turbulencia económica en el sistema financiero y si las instituciones pueden identificar y medir el riesgo como parte de su plan de capital para pagar dividendos o recomprar acciones. En 2017, siete años después de que Dodd-Frank se convirtiera en ley, todos los principales bancos del país aprobaron el examen anual. ⁹

Una foto muestra billetes de dólar agrupados y envueltos en cantidades de $100 dólares. — Exhibición 15.4: La Reserva Federal mantuvo las tasas de interés a corto plazo cercanas al 0 por ciento durante más de siete años, de 2009 a diciembre de 2015, como consecuencia de la crisis financiera mundial. Ahora que la economía parece estar recuperándose a un ritmo lento pero constante, la Fed comenzó a subir la tasa de interés a 1.00—1.25 por ciento a mediados de 2017. *¿Qué efecto tienen las tasas de interés más altas en la economía estadounidense?* (Crédito: ./ Licencia Pexels/ CC0/✓ Gratis para uso personal y comercial/ ✓ No se requiere atribución)

COMPROBACIÓN DE CONCEPTO

¿Cuáles son las cuatro funciones clave del Sistema de la Reserva Federal?
¿Qué tres herramientas utiliza el Sistema de la Reserva Federal para administrar la oferta monetaria y cómo afecta cada una a la actividad económica?
¿Cuál fue el papel de la Fed en mantener solventes los mercados financieros estadounidenses durante la crisis financiera de 2007—2009?

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