2.1: Economía de Sustentabilidad

Objetivos de aprendizaje

• Discutir dos puntos de vista comunes del crecimiento y poder describir las características clave de ambas vistas.
• Entender cómo ambas visiones del crecimiento son relevantes para los negocios sustentables.

Concepto de Límites al Crecimiento

El concepto de límites al crecimiento postula que el crecimiento económico ilimitado no es posible, que en algún momento la creciente población mundial consumirá una cantidad demasiado grande de recursos naturales (como agua potable y combustibles fósiles) para que exista la sociedad humana. El reverendo Thomas Robert Malthus (1766—1834) planteó la cuestión de la creciente población en el contexto de los limitados recursos alimentarios en su “Un ensayo sobre el principio de población”. Postuló que “la población, cuando no se controla, aumenta en una proporción geométrica. La subsistencia solo aumenta en una proporción aritmética” Thomas Robert Malthus, An Essay on the Principle of Population (Londres: J. Johnson in St. Paul's churchyard, 1798). Es decir, que el crecimiento humano superaría a la capacidad de los recursos naturales para mantenerse al día. Esto contrasta con el sentimiento positivo general de la era de progreso y mejora continua del ser humano, y vio a los humanos “ser condenados a una oscilación perpetua entre la felicidad y la miseria, y después de cada esfuerzo permanecen todavía a una distancia inconmensurable del objetivo deseado”. Como reverendo, Malthus buscó explicar por qué había pobreza y miseria, y creía que la razón era directamente atribuible a la escasez de recursos (medios de sustento, como los alimentos).

La perspectiva de límites al crecimiento llegó al público global con la publicación de 1972 de Limits to Growth, un estudio de investigación del Laboratorio de Sistemas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), publicado por el Club de Roma. Desde su publicación, el libro ha vendido millones de ejemplares en treinta idiomas diferentes.

Científicos del MIT ejecutaron una simulación por computadora de un modelo global integrado (llamado Mundo3) que vinculaba la economía mundial con el medio ambiente. Las cinco variables principales del modelo fueron población mundial, producción industrial, producción de alimentos, consumo de recursos y contaminación. Los autores exploraron interrelaciones y patrones de retroalimentación alterando las tendencias de crecimiento entre las cinco variables.

El modelo predijo que el crecimiento continuo de la economía global conduciría a la población mundial y al colapso económico a mediados del siglo XXI como resultado del aumento del daño ecológico y la disminución de los recursos. También encontraron que el colapso podría evitarse con cambios en la política, el comportamiento y la tecnología.

El estudio presentó, lo que era para muchos en su momento, un hallazgo novedoso de que las demandas de la población humana podían superar la capacidad de carga de la tierra. El grupo MIT identificó la necesidad de estabilizar el crecimiento para que los humanos pudieran vivir dentro de la capacidad del sistema natural de la tierra para proporcionar un rendimiento sustentable de recursos esenciales para la vida humana. Descubrieron que la tecnología por sí sola podía prolongar pero no impedir el colapso de un sistema. En un escenario tecnológico incrementado en el que 75 por ciento de los materiales fueron reciclados, la contaminación se redujo al 70 por ciento de los niveles de 1970, y los rendimientos de las tierras agrícolas aumentan 100 por ciento, el colapso mundial se vio empujado hacia fines del siglo XXI. Los límites al crecimiento: un informe para el proyecto del Club de Roma sobre la situación de la humanidad (New York: Universe Books, 1972).

Aquí hay un ejemplo ilustrativo del concepto de límites al crecimiento. Supongamos que se requieren cinco acres de pastizales para alimentar de manera sostenible a una vaca anualmente. Esto significa que cinco acres es capaz de regenerarse y apoyar el pastoreo de una vaca y que este mismo ciclo de crecimiento y consumo puede ocurrir año con año. Es decir, la capacidad de carga de cinco acres de pastizales es una vaca. Si fueras un agricultor con cien acres de pastizales y tuvieras una vaca, habría pasto más que suficiente disponible para alimentar a esa vaca y hacer que la hierba se regenere para perpetuidad. El agricultor podría sumar hasta veinte vacas en los cien acres y cada año el pastizal produciría suficiente pasto para alimentar a las veinte vacas.

Ahora supongamos que el granjero quiere aumentar sus ganancias anuales, y agrega otras diez vacas a los cien acres. Probablemente haya suficiente pasto para alimentar a esas vacas para ese año, pero ahora el sobrepastoreo está comprometiendo la capacidad de la hierba para reponerse. La base de recursos se degrada porque las demandas sobre el pastizal son mayores que su capacidad. Quizás al año siguiente sólo el 90 por ciento de la hierba vuelve a crecer, y no es tan saludable como antes. El pastoreo continuo degrada aún más el pastizal hasta que ya no es capaz de soportar ningún ganado.

¿Qué pasaría en cambio si el agricultor que cree que puede impulsar aún más las ganancias decidiera aumentar el tamaño del rebaño cada año en otras diez vacas? Entonces la degradación de los pastizales procederá a un ritmo aún más rápido. Aunque el agricultor logre algún incremento de rentabilidad a corto plazo explotando el pastizal, es a expensas de los pastizales productivos en el futuro. Una vez dañado, puede tomar años o décadas para que el pastizal se recupere o puede que nunca vuelva a su antigua capacidad productiva.

Este ejemplo ilustra el concepto básico de límites al crecimiento, que en algún momento el aumento de la demanda de recursos se encuentra con algunas limitaciones de recursos muy duras.

Concepto sin límites para el crecimiento

Se puede argumentar que a lo largo de la mayor parte de los siglos XIX y XX el paradigma dominante en Estados Unidos y Europa y la mayor parte del mundo desarrollado ha sido que hubo pocos límites para el crecimiento económico y que siempre se desea el crecimiento económico.

“Sin límites para el crecimiento” no es una teoría articulada per se, sino que está, en un grado significativo, implícita en el pensamiento económico moderno. El pensamiento “sin límites” resalta la eficacia del mercado privado. Apoyando “sin límites” está la idea de que la escasez de recursos, un factor importante en el pensamiento de los “límites al crecimiento”, puede ser abordada de manera efectiva por las leyes económicas de la oferta y la demanda. Las leyes de oferta y demanda sí funcionan; a medida que los recursos escasean, el mercado reducirá el uso al aumentar el precio de esos recursos.

El mercado y las leyes de oferta y demanda pueden servir para reducir la demanda de recursos escasos y orientar la asignación de recursos a inversiones en tecnología e innovación que pueden ayudar a abordar las preocupaciones de recursos escasos. La tecnología puede ayudar a reducir la demanda de recursos mediante un uso más eficiente de esos recursos. Por ejemplo, un termostato programable puede calentar y enfriar hogares de manera más eficiente que un termostato tradicional. El aumento de los precios favorecerá también la sustitución donde se pueda utilizar otro recurso en lugar del escaso recurso. Un ejemplo de esto serían los materiales de construcción o muebles que ya no se producen utilizando madera 100% real, ya que la madera se ha vuelto más escasa y costosa, sino que en su lugar utilizan madera-laminado y materiales compuestos alternativos.

A Julian Simon (1932—1998), profesor de administración de empresas en la Universidad de Maryland, a menudo se cita en relación con la teoría de la cornucopia —que no hay limitaciones físicas para el crecimiento económico o la población humana. En el libro de Simon El último recurso (publicado en 1983), afirma: “La oferta de recursos naturales es infinita. Casi todas las tendencias en la calidad ambiental son positivas... Solo hay una escasez: el poder del cerebro humano 'el último recurso'” Julian Simon, The Ultimate Resource (Princeton University Press, 1983). Argumentó que el ingenio humano combinado con las señales correctas del mercado (precios) permitiría que los humanos crecieran continuamente económicamente y la condición humana en general continuaría mejorando, no empeorando. Consideró que el aumento del consumo aumentaría la escasez, lo que se traduciría en precios más altos, a corto plazo. Esto a su vez estimularía el emprendimiento para buscar nuevas formas de satisfacer la escasez. La sociedad finalmente termina mejor que si no se hubiera producido el desabasto original.

El neoliberalismo es una visión del sistema económico global que se aferra a los principios generales de no límites al crecimiento y a la teoría cornucopiana. En esta visión, el sector privado, no el gobierno, debe determinar las prioridades económicas y políticas. Consistente con un punto de vista cornucopiano, el neoliberalismo considera que el emprendimiento empresarial (sin trabas de las regulaciones gubernamentales y las restricciones comerciales) es capaz de mejorar la sociedad dejando que el mercado determine el uso de los recursos.

Relacionado con esta visión de crecimiento económico ilimitado están el consumismo y la suposición subyacente de que más consumo siempre es mejor para la economía. El consumismo es la creencia de que nuestros sistemas económicos deben favorecer el consumo y que el consumo debe ser para bienes y servicios que excedan las necesidades materiales básicas para la supervivencia. El consumismo no solo intenta satisfacer las necesidades y deseos materiales, sino que permite un crecimiento económico continuo. Christine Frederick (1883—1970), economista del hogar, discutió la necesidad de una obsolescencia planificada en una economía industrial afirmando: “La manera de romper el vicioso estancamiento de un bajo nivel de vida es pasar libremente, e incluso desperdiciar creativamente” Christine Frederick, The New Housekeeping: Estudios de Eficiencia en Administración del Hogar (Doubleday, Page & Company, 1913). En 1955, el economista Victor Lebow observó: “Nuestra economía enormemente productiva... exige que hagamos del consumo nuestra forma de vida... necesitamos cosas consumidas, quemadas, reemplazadas y desechadas a un ritmo cada vez más acelerado”. Victor Lebow, “Competencia de precios en 1955”, Journal of Retail, primavera de 1955.

Actualmente, el 70 por ciento de la economía estadounidense de 14 billones de dólares está impulsada por el gasto de los consumidores. Un enfoque en el consumo, sin embargo, pone una tremenda demanda en los sistemas de recursos naturales. Se requieren recursos naturales para extraer, producir y transportar los bienes que compramos, y la extracción, producción y transporte de estos bienes a menudo liberan contaminación y químicos tóxicos en el proceso. El consumismo no se limita solo a Estados Unidos, sino que a medida que la globalización de la economía continúa, se está volviendo universal en todo el mundo. Las economías emergentes como China, India, Brasil y Rusia han experimentado un aumento significativo de la demanda de bienes y servicios por parte de los consumidores.

En el capítulo sobre emprendimiento, innovación y sustentabilidad se destacan las oportunidades de mercado creadas por los escasos recursos. El capítulo discutirá cómo las señales del mercado con respecto a recursos escasos pueden proporcionar oportunidades de negocio para negocios sustentables.

Conciliación de límites y sin límites para el crecimiento

Las dos visiones de los límites al crecimiento son importantes para el contexto empresarial de la sustentabilidad. Ambos puntos de vista, a nivel fundamental, influyen en las discusiones de sustentabilidad a nivel personal, empresarial y social. La tierra tiene recursos limitados y la actividad humana puede impactar negativamente en el medio ambiente. Las fuerzas del mercado suelen ser efectivas para proporcionar señales a la sociedad de escasez de recursos y la necesidad de cambiar, innovar y adaptarse. Pero incluso con la eficacia general de los mercados, hay límites a la eficacia de la perspectiva de mercado. Los mercados a menudo no logran fijar un precio adecuado a los recursos naturales que son tratados como bienes gratuitos, y esto hace que los límites al crecimiento sean una realidad. Ambos argumentos hacen puntos importantes que enmarcan las discusiones de sustentabilidad.

Tragedia de los Comunes

Un concepto importante relevante para la sustentabilidad es la “tragedia de los comunes”. Esta frase fue acuñada por el ecologista Garrett Hardin en un artículo de 1968 en Science .Garrett Hardin, “La tragedia de los comunes”, Science 162, núm. 3859 (1968): 1243—48. La tragedia de los bienes comunes describe una situación en la que diferentes partes comparten un bien común (como la tierra pública abierta), y actuando independientemente en su propio interés, en última instancia sobreexplotarán y agotarán o destruirán el recurso compartido. La tragedia es que los individuos que actúan de una manera que creen que es en su propio interés, terminan actuando de una manera que va en detrimento de su interés colectivo e individual a largo plazo.

Existen numerosos ejemplos de tragedia de los bienes comunes en la vida moderna y el medio ambiente, entre ellos la contaminación de la atmósfera, la sobreexplotación de las poblaciones de peces (ver “Lo que pasó con todos los peces” de la siguiente manera) y la contaminación de las vías fluviales. Relacionado con nuestro ejemplo de ganado en la discusión de límites al crecimiento mencionada anteriormente, la tragedia de los bienes comunes puede ilustrarse en un ejemplo simplificado que involucra ganado. Si varios ganaderos comparten una superficie de tierra común (compartida públicamente) y todos los pastores tienen derecho a dejar que su ganado paste en esa tierra sin restricción, existe la posibilidad de que ocurra la tragedia de los bienes comunes.

Para cada ganadero individual, es en su propio interés maximizar su rentabilidad colocando la mayor cantidad posible de ganado en la tierra. No hay costo incremental directo de recursos para el ganadero por cada vaca que agrega a la tierra compartida, y el pastor ha incrementado los ingresos a través de mayores ventas de ganado. Si cada ganadero actuó de esta manera, la calidad del recurso común puede ser dañada temporal o permanentemente como consecuencia del sobrepastoreo si la población total de ganado supera la capacidad de carga de la tierra compartida. Una vez superada la capacidad de carga, todos se ven afectados negativamente, incluyendo, irónicamente, a los pastores que sumaron a su stock de ganado.

En este sistema, cada ganadero recibe todos los beneficios de agregar ganado adicional, mientras que el daño de recursos a la tierra común es compartido por todos los pastores. Lo que también hay que señalar es que no hay incentivo económico en este ejemplo para que un ganadero retenga ganado de la tierra porque aunque un ganadero optara por no agregar ganado adicional sobre la preocupación por dañar la tierra compartida, no hay nada que impida que otro ganadero agregue más ganado resultando en la mismo resultado final de un recurso agotado.

Claves para llevar

• Hay dos puntos de vista principales de la economía en lo que respecta a la sustentabilidad: los límites al crecimiento y no los límites al crecimiento. Ambos puntos de vista tienen méritos en cuanto a explicar la interacción de la sociedad y el medio ambiente.
• El concepto de límites al crecimiento sostiene que nuestra sociedad actual está viviendo más allá de lo que la Tierra es capaz de proporcionar y que debemos cambiar para vivir dentro del contexto de lo que la Tierra puede proporcionar.
• El concepto de no límites al crecimiento sostiene que las señales del mercado y la innovación tecnológica pueden superar los límites al crecimiento en los sistemas naturales.
• La tragedia de los bienes comunes ocurre a menudo en los recursos ambientales compartidos, y comprender la dinámica del sistema es esencial para la sustentabilidad de los recursos naturales compartidos.
• El consumismo es un factor que impulsa el crecimiento económico en las economías modernas y, como consecuencia, el agotamiento de los recursos.

Ejercicio\(\PageIndex{1}\)

Discutir los méritos de ambos límites a las perspectivas de crecimiento.

Ejercicio\(\PageIndex{2}\)

En una revista en línea, encuentre un artículo que ilustre un ejemplo de tragedia de los comunes. Identificar los “bienes comunes”, los actores individuales y la consecuencia de la situación.