1.2: Descubrimiento de elementos

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La creencia de larga data de que todos los materiales consisten en átomos solo se demostró recientemente, aunque elementos como carbono, azufre, hierro, cobre, plata, oro, mercurio, plomo y estaño, habían sido considerados como atomos. Precisamente lo que constituía un elemento fue reconocido como la química moderna creció a través de la época de la alquimia, y a finales del siglo XVIII se conocían alrededor de 25 elementos. Cerca de 60 elementos habían sido identificados a mediados del siglo XIX, y se había observado la periodicidad de sus propiedades.

El elemento tecnecio (Z = 43), que faltaba en la tabla periódica, fue sintetizado por reacción nuclear de Mo en 1937, y el último elemento no descubierto prometio (Z = 61) se encontró en los productos de fisión del uranio en 1947. El neptunio (Z = 93), un elemento de número atómico mayor que el uranio (Z = 92), se sintetizó por primera vez en 1940. Hay 103 elementos con nombre. Si bien se ha confirmado la existencia de elementos Z = 104-111, no son significativos en química inorgánica ya que se producen en cantidad insuficiente.

Todos los elementos de trans-uranio son radiactivos, y entre los elementos con número atómico menor a Z = 92, tecnecio, prometium, y los elementos posteriores al polonio también son radiactivos. Las vidas medias (consulte la Sección 7.2) de polonio, astatina, radón, actinio y protoactinio son muy cortas. Se obtienen cantidades considerables de tecnecio ⁹⁹ Tc a partir de productos de fisión. Al tratarse de un elemento radiactivo, el manejo de ⁹⁹ Tc es problemático, como lo es para otros isótopos radiactivos, y su química general está mucho menos desarrollada que las del manganeso y renio del mismo grupo.

Los átomos son equivalentes a alfabetos en idiomas, y todos los materiales están hechos de una combinación de elementos, así como las oraciones se escriben usando solo 26 letras.