3.5: Prácticas Seguras

Asegurar algo en un Estado de Energía Cero significa librarlo de cualquier tipo de energía potencial o almacenada, incluyendo pero no limitado a:

• Voltaje peligroso
• Presión de resorte
• Presión hidráulica (líquida)
• Presión neumática (aire)
• Peso suspendido
• Energía química (sustancias inflamables o reactivas de otro modo)
• Energía nuclear (sustancias radiactivas o fisionables)

El voltaje por su propia naturaleza es una manifestación de energía potencial. En el primer capítulo incluso usé líquido elevado como analogía para la energía potencial de voltaje, teniendo la capacidad (potencial) de producir corriente (flujo), pero no necesariamente darse cuenta de ese potencial hasta que se haya establecido un camino adecuado para el flujo, y se supere la resistencia al flujo. Un par de cables con alto voltaje entre ellos no parecen ni suenan peligrosos a pesar de que albergan suficiente energía potencial entre ellos para empujar cantidades mortales de corriente a través de tu cuerpo. Aunque ese voltaje no está haciendo nada actualmente, tiene el potencial de, y ese potencial debe ser neutralizado antes de que sea seguro contactar físicamente esos cables.

Todos los circuitos diseñados correctamente tienen mecanismos de interruptor de “desconexión” para asegurar el voltaje de un circuito. En ocasiones estas “desconexiones” sirven para un doble propósito de abrirse automáticamente bajo condiciones de corriente excesiva, en cuyo caso los llamamos “disyuntores”. Otras veces, los interruptores de desconexión son dispositivos estrictamente operados manualmente sin función automática. En cualquier caso, están ahí para su protección y deben ser utilizados adecuadamente. Tenga en cuenta que el dispositivo de desconexión debe estar separado del interruptor normal utilizado para encender y apagar el dispositivo. Se trata de un interruptor de seguridad, para ser utilizado únicamente para asegurar el sistema en un Estado de Energía Cero:

Con el interruptor de desconexión en la posición “abierta” como se muestra (sin continuidad), el circuito se rompe y no existirá corriente. Habrá cero voltaje a través de la carga, y el voltaje completo de la fuente caerá a través de los contactos abiertos del interruptor de desconexión. Observe cómo no hay necesidad de un interruptor de desconexión en el conductor inferior del circuito. Debido a que ese lado del circuito está firmemente conectado a la tierra (tierra), es eléctricamente común con la tierra y es mejor dejarlo de esa manera. Para la máxima seguridad del personal que trabaja en la carga de este circuito, se podría establecer una conexión temporal a tierra en la parte superior de la carga, para garantizar que nunca se pueda caer voltaje a través de la carga:

Con la conexión a tierra temporal en su lugar, ambos lados del cableado de carga están conectados a tierra, asegurando un Estado de Energía Cero en la carga.

Dado que una conexión a tierra hecha a ambos lados de la carga es eléctricamente equivalente a cortocircuitar a través de la carga con un cable, esa es otra forma de lograr el mismo objetivo de máxima seguridad:

De cualquier manera, ambos lados de la carga serán eléctricamente comunes a la tierra, permitiendo que no haya voltaje (energía potencial) entre ambos lados de la carga y el suelo sobre el que se paran las personas. Esta técnica de conexión a tierra temporalmente conductores en un sistema de energía desenergizado es muy común en los trabajos de mantenimiento realizados en sistemas de distribución de energía de alto voltaje.

Otro beneficio de esta precaución es la protección contra la posibilidad de que el interruptor de desconexión esté cerrado (encendido” para que se establezca la continuidad del circuito) mientras la gente sigue contactando con la carga. El cable temporal conectado a través de la carga crearía un cortocircuito cuando se cerrara el interruptor de desconexión, disparando inmediatamente cualquier dispositivo de protección contra sobrecorriente (disyuntores o fusibles) en el circuito, lo que apagaría nuevamente la alimentación. Los daños muy bien pueden ser sostenidos por el interruptor de desconexión si esto sucediera, pero los trabajadores en la carga se mantienen seguros.

Sería bueno mencionar en este punto que los dispositivos de sobrecorriente no están destinados a brindar protección contra descargas eléctricas. Más bien, existen únicamente para proteger a los conductores del sobrecalentamiento debido a corrientes excesivas. Los cables de cortocircuito temporales que se acaban de describir harían que cualquier dispositivo de sobrecorriente en el circuito se “disparara” si se cerrara el interruptor de desconexión, pero darse cuenta de que la protección contra descargas eléctricas no es la función prevista de esos dispositivos. Su función principal sería simplemente aprovechada con el propósito de proteger al trabajador con el cable de cortocircuito en su lugar.

Dado que obviamente es importante poder asegurar cualquier dispositivo de desconexión en la posición abierta (apagada) y asegurarse de que permanezcan así mientras se trabaja en el circuito, existe la necesidad de que se ponga en marcha un sistema de seguridad estructurado. Tal sistema se usa comúnmente en la industria y se llama bloqueo/etiquetado.

Un procedimiento de bloqueo/etiquetado funciona así: todas las personas que trabajan en un circuito seguro tienen su propio candado personal que colocan en la palanca de control de un dispositivo de desconexión antes de trabajar en el sistema. Adicionalmente, deben llenar y firmar una etiqueta que cuelgan de su cerradura describiendo la naturaleza y duración del trabajo que pretenden realizar en el sistema. Si hay múltiples fuentes de energía para ser “bloqueadas” (múltiples desconexiones, fuentes de energía eléctrica y mecánica a asegurar, etc.), el trabajador debe usar tantas de sus cerraduras como sea necesario para asegurar la energía del sistema antes de que comience el trabajo. De esta manera, el sistema se mantiene en un Estado de Energía Cero hasta que se elimina hasta el último bloqueo de todos los dispositivos de desconexión y apagado, y eso significa que cada último trabajador da su consentimiento quitando sus propias cerraduras personales. Si se toma la decisión de volver a energizar el sistema y las cerraduras de una persona aún permanecen en su lugar después de que todos los presentes quiten la suya, las etiquetas mostrarán quién es esa persona y qué es lo que está haciendo.

Incluso con un buen programa de seguridad de bloqueo y etiquetado, todavía hay una necesidad de diligencia y precaución de sentido común. Esto es especialmente cierto en entornos industriales donde una multitud de personas pueden estar trabajando en un dispositivo o sistema a la vez. Es posible que algunas de esas personas no conozcan el procedimiento adecuado de bloqueo o etiquetado, o pueden saberlo pero son demasiado complacientes para seguirlo. ¡No asuma que todos han seguido las reglas de seguridad!

Después de que un sistema eléctrico haya sido bloqueado y etiquetado con su propio bloqueo personal, entonces debe verificar nuevamente para ver si el voltaje realmente se ha asegurado en un estado cero. Una forma de verificar es ver si la máquina (o lo que sea en la que se esté trabajando) arrancará si se acciona el interruptor o botón de Inicio. Si arranca, entonces sabes que no has asegurado con éxito la energía eléctrica de él.

Adicionalmente, siempre debe verificar la presencia de voltaje peligroso con un dispositivo de medición antes de tocar realmente cualquier conductor en el circuito. Para estar más seguro, debes seguir este procedimiento de verificar, usar y luego verificar tu medidor:

• Verifique que su medidor indique correctamente en una fuente de voltaje conocida.
• Use su medidor para probar el circuito bloqueado para detectar cualquier voltaje peligroso.
• Revisa tu medidor una vez más en una fuente conocida de voltaje para ver que todavía indica como debería.

Si bien esto puede parecer excesivo o incluso paranoico, es una técnica comprobada para prevenir descargas eléctricas. Una vez tuve un medidor que no indicaba voltaje cuando debería tener mientras comprobaba un circuito para ver si estaba “muerto”. Si no hubiera usado otros medios para verificar la presencia de voltaje, podría no estar vivo hoy para escribir esto. Siempre existe la posibilidad de que su medidor de voltaje esté defectuoso justo cuando lo necesite para verificar una condición peligrosa. Seguir estos pasos te ayudará a asegurar que nunca te deje engañar en una situación mortal por un medidor roto.

Finalmente, el trabajador eléctrico llegará a un punto en el procedimiento de verificación de seguridad donde se considera seguro tocar realmente el (los) conductor (es). Tenga en cuenta que después de que se hayan tomado todas las medidas cautelares, aún es posible (aunque muy poco probable) que pueda estar presente un voltaje peligroso. Una medida de precaución final a tomar en este punto es hacer contacto momentáneo con el (los) conductor (es) con el dorso de la mano antes de agarrarlo o una herramienta metálica en contacto con él. ¿Por qué? Si, por alguna razón, todavía hay voltaje presente entre ese conductor y tierra, el movimiento del dedo de la reacción de choque (apretando en un puño) romperá el contacto con el conductor. Tenga en cuenta que este es absolutamente el último paso que cualquier trabajador eléctrico debe tomar antes de comenzar a trabajar en un sistema de energía, y nunca debe usarse como un método alternativo para verificar si hay voltaje peligroso. Si alguna vez tienes motivos para dudar de la confiabilidad de tu medidor, usa otro medidor para obtener una “segunda opinión”.

Revisar

• Estado de Energía Cero: Cuando un circuito, dispositivo o sistema ha sido asegurado para que no exista energía potencial para dañar a alguien que trabaja en él.
• Los dispositivos de interruptor de desconexión deben estar presentes en un sistema eléctrico correctamente diseñado para permitir una preparación conveniente de un Estado de Energía Cero.
• Los cables temporales de puesta a tierra o cortocircuitos pueden conectarse a una carga que se está reparando para brindar protección adicional al personal que trabaja en esa carga.
• Lock-out/tag-out funciona así: cuando se trabaja en un sistema en un Estado de Energía Cero, el trabajador coloca un candado personal en cada dispositivo de desconexión de energía relevante para su tarea en ese sistema. Además, se cuelga una etiqueta en cada una de esas cerraduras describiendo la naturaleza y duración del trabajo a realizar, y quién lo está haciendo.
• Siempre verifique que un circuito haya sido asegurado en un Estado de Energía Cero con equipo de prueba después de “bloquearlo”. Asegúrese de probar su medidor antes y después de verificar el circuito para verificar que esté funcionando correctamente.
• Cuando llegue el momento de hacer contacto realmente con el (los) conductor (es) de un sistema de energía supuestamente muerto, hágalo primero con el dorso de una mano, de manera que si ocurriera un choque, la reacción muscular alejará los dedos del conductor.