2.14: Criptomonadas - Algas Fotosintéticas Unicelulares
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Como su nombre lo indica, las criptofitas (cripto = ocultas) son algas unicelulares que a menudo están ocultas. Esto es consecuencia de su tamaño relativamente pequeño (10-30 um), el hecho de que a menudo ocurren en aguas más profundas, y el hecho de que a menudo son difíciles de recolectar en estado intacto. Sin embargo, son importantes contribuyentes a las cadenas alimentarias acuáticas, tanto marinas como de agua dulce, y tienen características interesantes que se relacionan con su evolución.
Taxonomía y filogenia
Si bien las características estructurales consistentes unifican al grupo de criptomonadas, su ubicación en relación con otros seres vivos es problemática. Aunque tienen una pigmentación similar (clorofilas a y c y ficobilinas) con los dinoflagelados, esto puede ser el resultado de formas ancestrales de ambos grupos que ingieren por separado las mismas algas eucariotas (una alga roja) de una manera secundaria de endosimbiosis.
Estructura
Las criptomonadas tienen una estructura distintiva. Son unicelulares y tienen dos flagelos con surco anterior. Sus cloroplastos tienen cuatro membranas, reflejando endosimbiosis secundaria, es decir, que un eucariota ingiere otro eucariota, en este caso uno con un cloroplasto (ver Diatomeas). Debido a la pigmentación, se cree que el segundo evento endosimbiótico involucró a un alga roja que fue ingerida por un heterótrofo unicelular. También se piensa que este patrón es el caso de dinoflagelados y diatomeas. Las criptomonas poseen estructuras inusuales llamadas eyectisomas que pueden ser descargadas cuando se altera el alga, desencadenando movimientos que pueden disuadir a un herbívoro. Reflejando su origen endosimbiótico secundario, tienen ADN en cuatro localizaciones: un núcleo, la mitocondria, el cloroplasto y en una estructura llamada nucleomorfo, pensada como un remanente del núcleo presente en la célula del segundo evento endosimbiótico. No tienen pared celular pero sí tienen una capa proteínica justo dentro de la membrana plasmática similar a la película que se encuentra en los dinoflagelados. Como podría esperarse para un organismo que carece de pared celular, poseen vacuolas contráctiles para mantener los niveles de agua.
Sexo y reproducción
Hay alguna evidencia de reproducción sexual en al menos una especie pero principalmente se reproducen asexualmente por mitosis.
Materia y energía
Casi todas las criptomonas poseen pigmentos fotosintéticos y son autótrofos fotosintéticos, adquiriendo carbono y otros 16 elementos en forma inorgánica de su entorno. Sin embargo, las criptomonas requieren vitaminas B, lo que refleja su ascendencia heterótrofa. Y algunas especies carecen de pigmentos fotosintéticos y son heterótrofos, obteniendo alimento por fagocitosis (invaginación de la membrana celular para engullir una partícula alimenticia). Algunas formas fotosintéticas también son capaces de fagocitosis, lo que indica mixotrofia (siendo tanto un autótrofo como un heterótrofo).
Interacciones
Debido a que la luz roja penetra más profundamente en la columna de agua y debido a que las criptomonas poseen pigmentos de ficobiliproteínas que pueden utilizar la luz roja, las criptomonas pueden fotosintetizar a mayores profundidades que otras algas, y las criptomonadas a menudo se encuentran a mayores profundidades que otras algas. Aunque no son un grupo particularmente diverso, parecen ser bastante importantes en varios hábitats, típicamente los más fríos, tanto marinos como de agua dulce, sirviendo como base de las cadenas alimentarias.