2.15: Diente de león

El diente de león es una planta extremadamente común a través de América del Norte y Europa templadas. Su nombre común, diente de león, proviene del francés 'dent de león' (diente de león) refiriéndose a la forma de las hojas. Es ampliamente reconocida como una maleza, palabra que generalmente significa que es una planta indeseable (más detalles en el Capítulo 29), indeseable porque crece en lugares donde la gente está tratando de cultivar otra cosa (por ejemplo, en césped o en campos de cultivo), y, al menos para algunas personas, indeseable por su aspecto — quizás no tanto las flores de color amarillo brillante, sino más probablemente por las cabezas de los frutos y las rosetas de hojas en una alfombra de hierba por lo demás uniforme. En un sentido ecológico, los dientes de león son malezas por su capacidad de dispersión y su asociación con hábitats 'perturbados'. Para persistir en un hábitat que se altera continuamente, una planta necesita ser dura: capaz de sobrevivir, crecer y reproducirse incluso cuando ocurren factores que podrían matar a otras plantas. Las malas hierbas generalmente se dispersan fácilmente, crecen rápidamente y son capaces de reproducirse a pesar de una variedad de adversidades. Al mismo tiempo, la mayoría de las malezas ecológicas son competidores pobres y, si no se producen perturbaciones, las malezas serán reemplazadas por especies que sean mejores competidores. Considere la distribución de los dientes de león en el Parque Adirondack: rara vez se encuentran en situaciones 'inalteradas' pero se encuentran donde la actividad humana 'perturba' el área, junto a los campamentos y a lo largo de los márgenes de senderos, lugares donde los competidores de los dientes de león no pueden establecerse debido a la pisoteando por la gente. En una situación comparable, el diente de león puede prosperar en campos agrícolas porque puede tolerar tratamientos como labrar el suelo debido a la capacidad de las raíces para regenerar plantas enteras.

Filogenia y taxonomía

El diente de león es una angiosperma, el grupo cuyos miembros producen flores y semillas (Kingdom Planta, Phylum Magnoliophyta o Anthophyta). Los dientes de león se encuentran en una de las familias más grandes dentro de las angiospermas, la familia aster/girasol (Asteraceae), grupo que suele ser fácil de reconocer porque las flores se presentan en densos racimos (inflorescencias) que a su vez parecen una sola flor.

Estructura

El diente de león tiene una estructura típica de planta: un eje radical-brote con hojas producidas en el brote. Es una planta herbácea perenne que forma rosetas, tallos muy cortos con hojas que ocurren en un patrón circular. Como es cierto en todas las plantas con flores, en las axilas de cada hoja hay un brote axilar. En muchas plantas estos brotes axilares se desarrollan en ramas pero en el diente de león estos brotes de rama solo se desarrollan en inflorescencias, que, después de desarrollar frutos, se caerán de la planta. El diente de león produce una raíz de almacenamiento agrandada (se puede almacenar poco material en el tallo muy corto). Esta raíz es muy capaz de producir brotes adventicios; en consecuencia, si se intenta levantar la planta pero no logra obtener toda la raíz, las células del parénquima en la raíz restante se convierten en meristemos apicales de brotes que crecen hasta la superficie del suelo y vuelven a producir una roseta de hojas. A veces se ven racimos de rosetas de diente de león, resultantes de una raíz rota que ha producido múltiples brotes nuevos.

Sexo y reproducción

Los dientes de león se reproducen produciendo semillas, pero las semillas son producidas por apomixis, es decir, sin el proceso sexual. El diente de león produce flores y éstas parecen normales y desarrollan óvulos. Sin embargo, la meiosis normal no ocurre en estos óvulos y no se producen células haploides; en consecuencia, no se producen gametofitos femeninos haploides (= sacos embrionarios) y no se producen óvulos. De ahí que no haya posibilidad de singamia. Sin embargo, las semillas sí se desarrollan, pero el embrión que se encuentra en la semilla no deriva de un óvulo fertilizado sino de una célula diploide que está presente en el óvulo. Debido a que no hay sexo en Taraxacum officinale no es una especie 'real', es decir, un 'grupo mestizado' —hay múltiples clones que colectivamente se consideran una especie.

Las semillas de diente de león son en realidad frutos de una sola semilla con el fruto y la pared de la semilla fusionados entre sí (como lo es en el girasol y en todos los miembros de la familia del girasol). La parte superior del fruto se desarrolla en una estructura similar a un paracaídas que ayuda a dispersar la semilla. Tiene un tallo de 1-2 cm de largo que se extiende desde la parte superior del fruto. El tallo termina con brazos que irradian hacia afuera. Los brazos tienen ramas plumosas que emergen de ellos. Si bien la estructura actúa como un paracaídas al mantener la semilla en alto por más tiempo del que sería el caso de otra manera, el mecanismo de acción es muy diferente porque la estructura no 'captura aire' como lo hace un paracaídas sino que permite que el aire fluya a través de él de tal manera que un vórtice de baja se forma presión por encima del fruto del diente de león y esto es lo que retarda la tasa de descenso.

Materia y energía

El diente de león es un típico autótrofo fotosintético. Adquiere dióxido de carbono del aire y 14 elementos minerales del suelo para crecer. La energía del proceso de crecimiento proviene de la respiración celular donde la planta oxida los carbohidratos formados en la fotosíntesis para adquirir energía como ATP.

Interacciones

Como se mencionó anteriormente, el diente de león interfiere con ciertos esfuerzos humanos: jardinería, agricultura, céspedes cuidados. Pero el diente de león sí tiene algunas interacciones positivas con los humanos: sus verduras son comestibles, deliciosas de hecho, si se comen cuando son jóvenes. Las flores no solo son bonitas sino que también son comestibles y también se pueden usar para colorear alimentos, por ejemplo, tortitas de diente de león.

Los dientes de león se pueden usar para hacer vino, sin embargo los dientes de león solo se están utilizando como agente colorante/saborizante — los azúcares que fermenta la levadura deben ser proporcionados a partir del azúcar de caña, miel, jugo de uva, etc. Las flores de diente de león producen néctar y polen y estos son recursos para una serie de insectos, entre ellos abejas melíferas. Esto es sorprendente ya que no se requiere polinización para producir semillas de ahí que la producción de recursos (polen y néctar) no esté sirviendo ningún beneficio a la planta.