2.20: Ginkgo

El gingko (Ginkgo biloba) es un árbol comúnmente plantado que muchos probablemente han visto pero que tal vez no se hayan distinguido de otros árboles. A pesar de que su forma es muy similar a la mayoría de los árboles, tiene una serie de características distintas. En particular, la mayoría de los árboles son plantas con flores (angiospermas) o coníferas, ¡el ginkgo no lo es!

Taxonomía y filogenia

Gingko es único en toda la diversidad de la vida porque es la única especie que es el único miembro de todo un filo. Si bien existen numerosos ejemplos de una sola especie como único miembro de un género, y algunos ejemplos de una especie como único miembro de una familia, aún menos ejemplos de que una especie es el único miembro de un orden, etc., etc., solo hay un ejemplo de que una especie es el único miembro de un filo, en este caso la Ginkgophyta. Lo que esto significa es que el ginkgo es claramente diferente en varias formas de todas las demás plantas, y en particular de todas las demás plantas de semillas. Generalmente las plantas semilleras se dividen en cinco grupos, uno de los cuales es el Ginkgophyta; los otros son: plantas con flores, coníferas, cícadas y gnetófitos. El ginkgo es un grupo antiguo: las figuras de arriba muestran una hoja moderna junto a un fósil revelado en una roca de 60 millones de años de antigüedad.

Fósil de ginkgo de 60 millones de años

El género tiene más de cuatro veces esta edad con hojas reconocibles en depósitos de 250 millones de años.

Estructura

El ginkgo parece un árbol típico y, a la distancia, por sus hojas anchas, se consideraría que está más estrechamente relacionado con los árboles de angiosperma como el roble y el arce que con coníferas como el pino y la cicuta. Sin embargo, la madera del ginkgo, como la de los pinos, la cicuta y todas las coníferas, no contiene vasos ni fibras, solo traqueides y células de parénquima. Gingko, como algunas coníferas (por ejemplo, alerce), tiene 'brotes cortos' (brotes de crecimiento muy lento) y 'brotes largos' (brotes de crecimiento más rápido). Los brotes cortos parecen espolones en los tallos y facilitan la identificación del ginkgo en invierno.

Sexo y reproducción

El ginkgo produce semillas que se desarrollan en los 'conos' femeninos, que se asemejan a frutos de olivo. La especie es dioica, es decir, tiene plantas macho y hembra separadas. Las plantas masculinas producen polen en conos. El polen es dispersado a conos femeninos por el viento. Al igual que la efedra en el grupo Gnetophyta, los conos femeninos de ginkgo producen una gota de líquido que ayuda a capturar el polen. Esta gota, que contiene polen, es arrastrada hacia el cono por acción capilar a medida que la gota se seca. Una vez en el cono, se cierra la abertura hacia el exterior y el polen germina y produce una pequeña estructura tipo hongo, el gametofito macho, que adquiere nutrición de los tejidos del óvulo. El gametofito masculino madura y libera espermatozoides móviles flagelados en el líquido que está presente en el 'canal' al final del óvulo. Estos nadan hasta el gametofito femenino y fertilizan el óvulo para formar un cigoto. Los espermatozoides flagelados están presentes en todos los helechos, musgos y hepáticas, pero son extremadamente raros en las plantas semilleras, encontrándose solo en Gingko, las cícadas y algunos gnetófitos.

Materia y energía

El ginkgo es un típico autótrofo fotosintético.

Interacciones

Los ginkgo se plantan extensamente como un árbol de sombra. Tiene una forma atractiva y crece bien en una variedad de hábitats, incluidos los urbanos donde la contaminación y el asfalto producen un ambiente donde a muchos árboles les va mal. Una característica significativa, pero no bien explicada, de la planta, es que crece bien cuando se planta pero no se establece por sí sola. Muchos trabajadores sienten que no hay ginkgos “naturales”, es decir, que solo se encuentra donde se ha plantado y su existencia actual se debe únicamente a que los humanos los han estado plantando desde hace 10, 000 años, la mayor parte de ese tiempo en China, pero más recientemente en todo el mundo.

Los 'frutos' (conos femeninos) del ginkgo producen un mal olor (ácido butírico) al madurar. En el pasado las hembras a veces se retiraban cuando tenían la edad suficiente para producir frutos, pero la horticultura moderna ha permitido clonar las plantas y la mayoría de los árboles ahora plantados son machos.

Algunos piensan que las hojas de ginkgo son una medicina herbaria que mejora la función cerebral. Falta evidencia concluyente de esto.