La agresión se refiere al comportamiento que se pretende perjudicar a otro individuo. Para determinar si un comportamiento es agresivo o no, debemos determinar la intención del perpetrador. El nivel de intención que subyace a un comportamiento agresivo crea la distinción entre la agresión emocional o impulsiva (que se refiere a la agresión que ocurre con sólo una pequeña cantidad de previsión o intención) y la agresión instrumental o cognitiva (que es intencional y planificada). La agresión puede ser tanto física como física, y la agresión no física puede ser muy dañina para sus víctimas.
La capacidad de ser agresivos con los demás, al menos bajo algunas circunstancias, forma parte de nuestra fundamental composición humana. Debido a que la agresión ayuda tanto en nuestra supervivencia individual como en la supervivencia de nuestros genes, los seres humanos necesitan poder agredir. Bajo la situación correcta, si sentimos que nuestro yo está amenazado, casi todos vamos a agredir.
La agresión es controlada en gran parte por el área en el núcleo del cerebro conocida como la amígdala. Aunque la amígdala nos ayuda a percibir y responder al peligro, y esto puede llevarnos a la agresión, otras partes del cerebro, incluida la corteza prefrontal, nos ayudan a controlar e inhibir nuestras tendencias agresivas. Hormonas y químicos como la testosterona, la serotonina y el alcohol también se relacionan con nuestras tendencias a agredir.
Es más probable que agreguemos cuando estamos experimentando emociones negativas, una señal de que el yo está amenazado. La frustración ocurre cuando sentimos que no estamos obteniendo las metas importantes que nos hemos fijado, y la frustración aumenta la agresión. Otras emociones negativas, entre ellas el dolor y el miedo a nuestra propia muerte, también aumentan la agresión. Estos efectos se intensifican cuando también estamos experimentando excitación. Por otro lado, sentirnos bien con nosotros mismos, o sentirnos bien con los demás, parece ser incompatible con la ira y la agresión.
Si bien la catarsis, la idea de que incurrir en acciones agresivas menos dañinas reducirá la tendencia a agredir más tarde de una manera más dañina, es una teoría que es avalada por muchas personas, no hay evidencia de que realmente ocurra la catarsis. Si golpeamos un saco de boxeo, golpeamos una almohada o gritamos tan fuerte como podamos con la idea de liberar nuestra frustración, ocurre lo contrario, en lugar de disminuir la agresión, estos comportamientos de hecho la incrementan. Participar en la agresión simplemente nos hace más, no menos, agresivos.
Como esperarían los principios de refuerzo social, si somos recompensados por ser agresivos, probablemente volveremos a agredir, pero si nos castigan por nuestra violencia, podemos frenar posteriormente nuestra agresión. Y aprendemos la agresión modelando a los demás, un resultado que es particularmente problemático para los niños que crecen en familias violentas. Si bien la agresión gratificante puede aumentarla, existe, sin embargo, un problema con el uso del castigo para reducir la agresión: El castigo se puede modelar, lo que puede aumentar los comportamientos agresivos que estamos tratando de detener.
La evidencia es clara de que cuanto más violencia mediática (incluidos los videojuegos) veamos, más agresivos es probable que seamos. Si observas mucha violencia, es probable que seas agresivo. Ver la violencia aumenta la accesibilidad cognitiva de la violencia, nos lleva a modelar ese comportamiento y nos desensibiliza a la violencia. En definitiva, ver continuamente la violencia cambia sustancialmente la forma en que pensamos y respondemos a los eventos que se nos ocurren.
La agresión ocurre cuando sentimos que estamos siendo amenazados por otros, y así las variables de personalidad que se relacionan con la amenaza percibida también predicen la agresión. Las diferencias de género en la agresión se han encontrado en prácticamente todas las culturas que se han estudiado. Estas diferencias en la agresión violenta son causadas por las hormonas, por factores evolutivos, y también por el aprendizaje social.
Existen diferencias culturales, tanto a través como dentro de las sociedades, en el nivel observado de violencia. La norma social que condona e incluso fomenta responder a los insultos con agresión se conoce como la cultura del honor. La cultura del honor lleva incluso conflictos o disputas relativamente menores a ser vistos como desafíos para el estatus social y la reputación de uno y, por lo tanto, puede desencadenar respuestas agresivas.
Si bien la biología, el aprendizaje social, la situación social y la cultura son todos sumamente importantes, debemos tener en cuenta que ninguno de estos factores por sí solos predice la agresión, sino que trabajan juntos para hacerlo.
Nuestro conocimiento sobre la agresión forma una base para potencialmente reducir la violencia. Para evitar que comience el ciclo de violencia, debemos reducir la exposición a la violencia, ayudar a las personas a controlar sus emociones y trabajar a nivel social y gubernamental para crear y hacer cumplir leyes que castiguen a quienes son agresivos.
En este capítulo se ha revisado cómo los psicólogos sociales entienden la agresión. Ojalá ahora tengas una mejor comprensión de las causas de la agresión y también puedas trabajar más duro para tratar de prevenirla, tanto en ti mismo como en los demás.
