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8.1 Cómo funciona la memoria

La memoria es un sistema o proceso que almacena lo que aprendemos para uso futuro.

Nuestra memoria tiene tres funciones básicas: codificar, almacenar y recuperar información. La codificación es el acto de obtener información en nuestro sistema de memoria a través de un procesamiento automático o con esfuerzo. El almacenamiento es la retención de la información, y la recuperación es el acto de sacar la información del almacenamiento y convertirla en una conciencia consciente a través de la recuperación, el reconocimiento y el reaprendizaje. La idea de que la información se procesa a través de tres sistemas de memoria se llama el modelo de memoria Atkinson-Shiffrin. Primero, los estímulos ambientales ingresan a nuestra memoria sensorial por un periodo de menos de un segundo a unos segundos. Esos estímulos a los que notamos y a los que prestamos atención luego pasan a la memoria a corto plazo. Según el modelo Atkinson-Shiffrin, si ensayamos esta información, entonces se mueve a la memoria a largo plazo para su almacenamiento permanente. Otros modelos como el de Baddeley y Hitch sugieren que hay más de un bucle de retroalimentación entre la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo. La memoria a largo plazo tiene una capacidad de almacenamiento prácticamente ilimitada y se divide en memoria implícita y explícita.

8.2 Partes del cerebro involucradas con la memoria

A partir de Karl Lashley, investigadores y psicólogos han estado buscando el engrama, que es el rastro físico de la memoria. Lashley no encontró el engrama, pero sí sugiere que los recuerdos se distribuyen por todo el cerebro en lugar de almacenarse en un área específica. Ahora sabemos que tres áreas cerebrales juegan un papel significativo en el procesamiento y almacenamiento de diferentes tipos de recuerdos: cerebelo, hipocampo y amígdala. El trabajo del cerebelo es procesar las memorias procesales; el hipocampo es donde se codifican los nuevos recuerdos; la amígdala ayuda a determinar qué recuerdos almacenar, y juega un papel en la determinación de dónde se almacenan los recuerdos en función de si tenemos una respuesta emocional fuerte o débil al evento. Las experiencias emocionales fuertes pueden desencadenar la liberación de neurotransmisores, así como hormonas, que fortalecen la memoria, por lo que la memoria para un evento emocional suele ser más fuerte que la memoria para un evento no emocional. Esto lo demuestra lo que se conoce como el fenómeno de la memoria flash: nuestra capacidad para recordar eventos significativos de la vida. Sin embargo, nuestra memoria para los eventos de la vida (memoria autobiográfica) no siempre es precisa.

8.3 Problemas con la memoria

Todos nosotros a veces nos hemos sentido consternados, frustrados e incluso avergonzados cuando nuestros recuerdos nos han fallado. Nuestra memoria es flexible y propensa a muchos errores, razón por la cual se ha encontrado que el testimonio de testigos presenciales es en gran parte poco confiable. Hay varias razones por las que ocurre el olvido. En casos de trauma cerebral o enfermedad, el olvido puede deberse a amnesia. Otra razón que olvidamos es por la falla de codificación. No podemos recordar algo si nunca lo almacenamos en nuestra memoria en primer lugar. Schacter presenta siete errores de memoria que también contribuyen al olvido. En ocasiones, la información se almacena realmente en nuestra memoria, pero no podemos acceder a ella debido a interferencias. La interferencia proactiva ocurre cuando la información antigua dificulta la recuperación de la información recién aprendida. La interferencia retroactiva ocurre cuando la información aprendida más recientemente dificulta la recuperación de información más antigua.

8.4 Formas de mejorar la memoria

Hay muchas maneras de combatir las inevitables fallas de nuestro sistema de memoria. Algunas estrategias comunes que se pueden utilizar en situaciones cotidianas incluyen dispositivos mnemotécnicos, ensayo, autorreferencia y sueño adecuado. Estas mismas estrategias también pueden ayudarte a estudiar de manera más efectiva.