10.13: Cocodrilia

¿Cocodrilo o cocodrilo?

Esta imagen es un cocodrilo, identificado por su hocico en forma de V. Los caimanes tienen más hocico en forma de U. Aunque los cocodrilos y los caimanes tienen algunas diferencias, son muy parecidos y pertenecen al mismo orden, Crocodilia.

Cocodrilos y Cocodrilos

Los cocodrilos, que contienen tanto caimanes como cocodrilos, es un orden de reptiles grandes. Los reptiles pertenecientes a Cocodrilia son los parientes vivos más cercanos de las aves. Los reptiles y las aves son los únicos descendientes vivos conocidos de los dinosaurios. Algunos dirían que los caimanes y cocodrilos en realidad parecen pequeños dinosaurios. Los dinosaurios que evolucionaron alas son los antepasados de las aves.

El plan básico del cuerpo de cocodrilos (Figura a continuación) es muy exitoso y ha cambiado poco con el tiempo. Las especies modernas en realidad se parecen mucho a sus ancestros Cretácicos de hace 84 millones de años. Todas las especies de cocodrilos tienen estructuras corporales similares, incluyendo un hocico alargado, mandíbulas poderosas, cola muscular, grandes escamas protectoras, cuerpo aerodinámico y ojos y fosas nasales que se colocan en la parte superior de la cabeza.

Figura\(\PageIndex{1}\): Los cocodrilos del Nilo muestran el plano corporal básico de cocodrilos.

Características de Cocodrilos

Los cocodrilos tienen una postura flexible y semierecta. Pueden caminar ya sea en una “caminata del vientre” baja y extendida, o sostener sus piernas más directamente debajo de ellas para realizar la “caminata alta”. La mayoría de los otros reptiles solo pueden caminar en una posición extendida.

Todos los cocodrilos tienen, como los humanos, dientes puestos en cuencas óseas. Pero a diferencia de los mamíferos, reemplazan sus dientes durante toda la vida. Los cocodrilos y los ghariales (cocodrilos grandes con mandíbulas más largas) tienen glándulas salivales en la lengua, las cuales se utilizan para eliminar la sal de sus cuerpos. Esto ayuda con la vida en un ambiente de agua salada. A menudo se ve a los cocodrilos acostados con la boca abierta, un comportamiento llamado boquiabierto. Una de sus funciones es probablemente enfriarlos.

El sistema digestivo de los cocodrilos está altamente adaptado a su estilo de vida. Se sabe que los cocodrilos tragan piedras, conocidas como gastrolitos, que ayudan a digerir a sus presas. El estómago de cocodrilos se divide en dos cámaras. El primero es potente y musculoso. El otro estómago es el sistema digestivo más ácido de cualquier animal. ¡Puede digerir principalmente todo de sus presas, incluidos huesos, plumas y cuernos!

Todos los cocodrilos son carnívoros. Se alimentan de animales vivos como aves, pequeños mamíferos y peces. Los cocodrilos utilizan varios métodos de ataque cuando persiguen presas vivas. Un enfoque es el de la emboscada. El cocodrilo yace inmóvil bajo la superficie del agua con solo sus fosas nasales por encima de la línea de flotación. Esto los mantiene ocultos mientras vigilan a las presas que se acercan a la orilla del agua. El cocodrilo sale entonces del agua, tomando por sorpresa a su presa y arrastrándola de la costa a aguas profundas donde la presa es asesinada.

El sexo de los cocodrilos en desarrollo está determinado por la temperatura de los huevos durante la incubación, cuando los huevos se mantienen calientes antes de que eclosionen. Esto quiere decir que el sexo de los cocodrilos no está determinado genéticamente. Si los huevos se mantienen a una temperatura fría o caliente, entonces su descendencia puede ser toda macho o toda hembra. Para obtener descendencia tanto masculina como femenina, la temperatura debe mantenerse dentro de un rango estrecho.

Las cocodrilas hembras cuidan a las crías después de que eclosionan, brindándoles protección hasta que crezcan lo suficientemente grandes como para defenderse. En muchas especies de cocodrilos, la hembra lleva a su diminuta descendencia en la boca.

Evolución de estructuras más complejas

Como todos los reptiles, los cocodrilos tienen un cerebro relativamente pequeño, pero el cerebro de cocodrilos está más avanzado que los de otros reptiles. Debido a su hábitat acuático, los ojos, las orejas y las fosas nasales se encuentran en la misma “cara” en una línea una tras otra.

Los cocodrilos tienen órganos sensoriales avanzados. Ven bien durante el día e incluso pueden tener visión de color, y también tienen una excelente visión nocturna. Un tercer párpado transparente, la membrana nictitante, protege sus ojos bajo el agua. Los tímpanos se encuentran detrás de los ojos y están cubiertos por un colgajo móvil de piel. Este colgajo se cierra, junto con las fosas nasales y los ojos, cuando se sumergen. Esto evita que el agua entre en sus aberturas de cabeza externas. Sus mandíbulas están cubiertas de fosas sensoriales, que sostienen haces de fibras nerviosas que responden a la más mínima perturbación en el agua superficial. Los cocodrilos pueden detectar vibraciones y pequeños cambios de presión en el agua. Esto les permite sentir presa y peligro incluso en total oscuridad, y se vuelve muy útil cuando el animal se sumerge en el agua.

Al igual que los mamíferos y las aves, y a diferencia de otros reptiles, los cocodrilos tienen un corazón de cuatro cámaras. Pero, a diferencia de los mamíferos, se puede mezclar sangre con y sin oxígeno.

Resumen

• Los cocodrilos tragan piedras, conocidas como gastrolitos, que ayudan a digerir a sus presas.
• El sexo de los cocodrilos en desarrollo está determinado por la temperatura de los huevos durante la incubación.
• Los cocodrilos tienen órganos sensoriales avanzados, incluyendo visión aguda, tímpanos y fosas sensoriales que detectan alteraciones en el agua.

Explora más

Utilice los recursos a continuación para responder a las preguntas que siguen.

Explorar más I

• American Alligator en http://animals.nationalgeographic.com/animals/reptiles/american-alligator/

1. ¿Dónde viven los caimanes americanos?
2. ¿Qué comen los caimanes?
3. ¿Qué condiciones han llevado a la recuperación del cocodrilo americano?

Explora más II

• Cocodrilos de agua salada que sopla burbujas en http://www.youtube.com/watch?v=5OntFsIwGEw (1:53)

1. ¿En qué tipo de exhibiciones de cortejo se involucran los cocodrilos de agua salada (Crocodylus porosus)?
2. ¿Los cocodrilos de agua salada tienen fertilización interna o externa?

Explora más III

• Cocodrilos siameses bebé en http://www.youtube.com/watch?v=CUQMkS8Et2s (4:05)

1. ¿Qué tipo de atención materna muestran las madres cocodrilos a sus crías? ¿Cuándo comienza este cuidado?
2. ¿Qué hacen los cocodrilos bebés en cuanto nacen?
3. ¿Por qué es importante que los cocodrilos madre custodien sus nidos?

Revisar

1. Nombra cuatro rasgos que comparten todos los cocodrilos.
2. ¿Cómo se determina el sexo de los caimanes y cocodrilos?
3. Describir la digestión en cocodrilos.
4. Describir los órganos sensoriales especiales de los cocodrilos.