16.2: Núcleos y Átomos
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La energía de unión, es decir, la energía potencial que resulta de combinar nucleones para formar núcleos, es una fracción apreciable (1% o así) de la energía de masa de los nucleones. El núcleo con mayor energía de unión por nucleón es el Hierro-56, lo que lo convierte (en cierto sentido) en el núcleo más estable. Puedes sacar energía fusionando elementos más ligeros hasta llegar al Hierro-56; después de eso, cuesta energía acumular elementos más pesados.
Por supuesto, en la naturaleza, la mayoría de los materiales son en su mayoría eléctricamente neutros, al menos en la Tierra. Resulta que la mayor parte del material bariónico en el espacio está en forma de plasma (en su mayoría hidrógeno ionizado, es decir, protones libres y electrones libres) llenando el vacío entre las galaxias dentro de los cúmulos de galaxias. En la Tierra, sin embargo, en su mayor parte si hay un electrón libre, será capturado por el primer núcleo que viene con una carga positiva extra. De ahí que en nuestra experiencia cotidiana, todas las cosas estén compuestas por átomos. Organizamos nuestra comprensión de los diversos tipos de átomos a través de la Tabla Periódica, como se discutió extendidamente en el Capítulo 15.