4.2: El largo sendero del hotspot hawaiano
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En los últimos 70 millones de años, los procesos combinados de formación de magma, erupción y crecimiento volcánico, y el continuo movimiento de la Placa del Pacífico sobre el “punto caliente” estacionario hawaiano han dejado un largo rastro de volcanes a través del fondo del Océano Pacífico. La cadena Hawaiian Ridge-Emperor Seamounts se extiende unos 6.000 km desde la “Isla Grande” de Hawái hasta la Fosa Aleutiana frente a Alaska. Las propias islas hawaianas son una parte muy pequeña de la cadena y son las islas más jóvenes de la inmensa cadena montañosa, en su mayoría submarina compuesta por más de 80 volcanes. Solo la longitud del segmento Hawaiian Ridge, desde Big Island al noroeste hasta Midway Island, es aproximadamente igual a la distancia de Washington, D.C. a Denver, Colorado (2,600 km). Se calcula que la cantidad de lava que estalló para formar la cadena hawaiano-emperador es de al menos 750,000 kilómetros cúbicos, más que suficiente para cubrir todo el Estado de California con una capa de lava de aproximadamente 1.5 km de espesor.
Mapa de parte de la cuenca del Pacífico que muestra el rastro volcánico del hotspot hawaiano, cadena Hawaiian Ridge-Emperor de 6.000 kilómetros de largo. (Mapa base reimpreso con permiso de World Ocean Floor por Bruce C. Heezen y Marie Tharp, Copyright 1977.)
Una curva pronunciada en la cadena indica que el movimiento de la Placa del Pacífico cambió abruptamente hace unos 43 millones de años, ya que tomó un giro más occidental desde su anterior dirección hacia el norte. No se sabe por qué la Placa del Pacífico cambió de dirección, pero el cambio puede estar relacionado de alguna manera con la colisión de la India con el continente asiático, que comenzó aproximadamente al mismo tiempo.
A medida que la Placa del Pacífico continúe moviéndose de oeste-noroeste, la isla de Hawái será transportada más allá del punto de acceso por el movimiento de la placa, estableciendo el escenario para la formación de una nueva isla volcánica en su lugar. De hecho, este proceso puede estar en marcha. Loihi Seamount, un volcán submarino activo, se está formando a unos 35 km de la costa sur de Hawai. Loihi ya se ha elevado unos 3 km sobre el fondo del océano a menos de 1 km de la superficie del océano. Según la teoría del hotspot, suponiendo que Loihi siga creciendo, se convertirá en la próxima isla de la cadena hawaiana. En el futuro geológico, Loihi podría eventualmente fusionarse con la isla de Hawai, que a su vez está compuesta por cinco volcanes tejidos juntos: Kohala, Mauna Kea, Hualalai, Mauna Loa y Kilauea.