5.1: ¿Qué pasó antes de la ruptura de Pangea?

Los movimientos plato-tectónicos desde la ruptura del supercontinente Pangea ahora se entienden bastante bien. La mayoría de los científicos creen que procesos similares también deben haber ocurrido antes. Sin embargo, la historia pre-Pangaea de la tectónica de placas es muy difícil de descifrar, ya que casi toda la evidencia ha sido oscurecida por procesos geológicos posteriores y placa-tectónicos, incluida la subducción de corteza oceánica más antigua, que llevó consigo el registro de inversiones magnéticas y trazas de puntos de acceso.

Las pistas de la tectónica de placas pasadas solo se pueden encontrar en los continentes actuales, en rocas, fósiles y estructuras de más de aproximadamente 200 millones de años. Esto se debe a que la edad promedio de la actual corteza oceánica es de unos 55 millones de años; las partes más antiguas tienen alrededor de 180 millones de años, lo que indica que la corteza oceánica se recicla por completo cada 150 millones de años aproximadamente. Por el contrario, la edad promedio de la corteza continental actual es de aproximadamente 2.3 mil millones de años, con las rocas más antiguas conocidas (distintas de los meteoritos) que datan de 3.96 mil millones de años; estas rocas más antiguas a su vez contienen minerales (circones) derivados de rocas más viejas, posiblemente tan antiguas como 4.3 mil millones de años.

Los continentes están construidos con bloques de corteza que varían en edad, tamaño, composición rocosa, estructura y ensamblaje fósil (fauna y flora). En general, la mayoría de los continentes tienen interiores estables y antiguos (llamados cratones), mientras que las zonas que bordean los cratones suelen consistir en rocas más jóvenes y estructuralmente más complicadas. Algunas zonas limítrofes están compuestas por restos de litosfera oceánica antigua, arcos volcánicos o cadenas montañosas —interpretadas razonablemente como productos de la tectónica de placas pre-Pangaea— que se han adherido a los cratones. En otras zonas, sin embargo, la disposición geológica de estos remanentes adjuntos parecía totalmente caótica, desafiando la explicación razonable de los geólogos hasta hace poco. Por ejemplo, un remanente caracterizado por un tipo específico de roca o fósil de edad distintiva puede estar junto a, o estar rodeado por, otros restos caracterizados por grupos completamente diferentes de rocas o fósiles, aunque puedan ser similares en edad geológica. Con el modelo placa-tectónica, ahora es posible proporcionar explicaciones más racionales para estas zonas de restos de corteza extrañamente yuxtapuestos.

El oeste de América del Norte muestra algunas características importantes de la tectónica de placas y el mosaico de terrenos exóticos muy transitados enyesados contra el interior estable y de larga duración del continente (ver texto). (Modificado a partir de la ilustración proporcionada por Oceanus Magazine; figura original de Jack Cook, Woods Hole Oceanographic Institution.)

Los científicos ahora reconocen que los márgenes continentales suelen ser un mosaico de fragmentos de litosfera que se han agregado como resultado de que las placas chocan entre sí durante el movimiento. El proceso por el cual los fragmentos litosféricos, en realidad piezas de otras placas, se unieron a los continentes se llama acreción. Dichos fragmentos pueden ser de origen continental u oceánico; si son suficientemente grandes y comparten características geológicas similares, estos fragmentos se denominan terrenos. Los terrenos que parecen fuera de lugar geológicamente, llamados terrenos exóticos o sospechosos, están compuestos por piezas de placas que se han desprendido y luego se han desviado grandes distancias antes de unirse (acrecirse) a algún otro terreno o masa continental. El oeste de América del Norte es un ejemplo de una región geológica compleja que se interpreta mejor como un mosaico de varios terrenos muy transitados que se acrecieron juntos después de la ruptura de Pangea.

En los últimos años, el estudio de los terrenos (llamados “tectónicos de terrenos” o “análisis de terrenos”) se ha convertido en un campo especializado dentro de la investigación tectónica de placas. Dichos estudios sugieren que la tectónica de placas ha estado operando de alguna manera desde muy temprano en la historia de la Tierra, quizás ya hace 3.8 mil millones de años. Un cuadro intrigante, pero incompleto, parece estar emergiendo: Ha habido varios ciclos de formación de supercontinentes, cada uno seguido de ruptura y posterior deriva de las partes fragmentadas. La propia Pangea pudo haberse formado por la agregación de continentes separados que volvieron a estar juntos tras la ruptura de un supercontinente más antiguo que existió hace unos 550 millones de años.

El Dr. David G. Howell (USGS, Menlo Park, California), especialista en análisis de terrenos, compara dicho movimiento de continentes —ya que las placas se unen y se separan una y otra vez a lo largo de la historia de la Tierra— con el movimiento de los “coches parachoques litosféricos”. Sin embargo, hay varias diferencias importantes: esta comparación imaginativa ignora el hecho de que los autos parachoques eléctricos en los parques de diversiones pueden moverse cada uno de manera independiente, en lugar de ser parte de un sistema integrado. ¡Y sus velocidades promedio son al menos 500 millones de veces más rápidas que las de las placas tectónicas!

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