3.2: ¡Tsunami!

“Si la tierra tiembla oriente y poniente el mar se levantará... La tierra realmente se sacudió desde el occidente y todo en la tierra cayó... [Un hermano y una hermana] corrieron por la colina y el agua casi los alcanza... El agua también estaba subiendo por la montaña desde el oriente porque todos los arroyos se desbordaban... Después de diez días el joven bajó a mirar a su alrededor y al regresar, le dijo a su hermana que todo tipo de criaturas tanto grandes como pequeñas yacían en el suelo donde habían sido dejadas junto al mar. 'Bajémos' dijo su hermana... Pero cuando llegaron allí, no había nada, incluso la casa se había ido. No había nada más que arena. Ni siquiera podían distinguir los lugares donde solían vivir”.

De una leyenda tolowa registrada por P. E. Goddard a principios del siglo XX, al parecer describiendo un tsunami en la costa norte de California

1. El tsunami del fin de semana de Pascua de 1964

La advertencia sobre un terremoto cataclísmico en la Zona de Subducción de Cascadia tiene un lanzamiento mítico a ella, como si la Tierra de hecho no pudiera estremecerse y girar de la manera que los científicos han declarado que lo haría. Pero este escenario del fin del mundo se basa en un verdadero terremoto de zona de subducción que asoló el sur de Alaska sin previo aviso el Viernes Santo, 27 de marzo de 1964. Alaska no es un estado muy poblado, por supuesto, y tenía aún menos personas en 1964 que ahora. Entonces el número de víctimas humanas fue menor que el de, digamos, el terremoto de Kobe en Japón, que fue más de cien veces menor. Pero el área de destrucción era enorme, se extendía por grandes distancias, devastando la ciudad de Anchorage y pequeños pueblos a cientos de kilómetros de distancia.

Los efectos instantáneos sobre el paisaje fueron de una escala vista solo una vez antes en este siglo, en el sur de Chile en mayo de 1960. Partes de la isla Montague en el Golfo de Alaska se elevaron a más de treinta pies en el aire. Más lejos de la zona de subducción, una región de quinientas millas de largo y casi cien millas de ancho, que se extiende desde la isla de Kodiak hasta la península de Kenai y Anchorage y las montañas más allá (Figura 4-14), se hundió hasta ocho pies, por lo que el agua de mar ahogó las marismas y bosques costeros de forma permanente, solo ya que el último gran terremoto de Cascadia había ahogado la costa desde el sur de Oregón hasta la isla de Vancouver hace trescientos años.

El cambio repentino en la elevación de la tierra tuvo su equivalente en el fondo del mar, provocando que cincuenta mil millas cuadradas de fondo oceánico se levantaran o cayeran abruptamente. Esto produjo un efecto completamente separado de las olas sísmicas que irradiaban hacia afuera a través de la corteza para echar residuos a las comunidades del sur de Alaska. La depresión y elevación del fondo marino generó una ola invisible en el propio mar que se precipitó en todas direcciones. Quince minutos después de que la primera ruptura de la zona de subducción hubiera caído permanentemente la costa, una monstruosa ola oceánica de veinte a treinta pies de altura rugió por Bahía de Resurrection hacia la ciudad en llamas de Seward, llevando adelante restos llameantes, entre ellos una locomotora diesel que montaba la ola como una tabla de surf. Residentes que vivían cerca del aeropuerto de Seward subieron a sus techos cuando la primera ola atravesó los árboles hasta sus casas, llevándose a algunos de ellos lejos. Después vino una segunda ola, tan fuerte como la primera.

Pero Seward estaba en llamas porque ya había sido golpeada por un tipo diferente de ola marina, golpeando a menos de sesenta segundos del inicio del sismo, cuando el suelo seguía temblando violentamente. Una sección de la costa se deslizó poco a poco en Resurrection Bay. Este deslizamiento de tierra provocó tres olas de hasta treinta pies de altura que reverberaron en toda la parte alta de la Bahía de la Resurrección hasta que la primera ola tectónica de tsunami llegó catorce minutos después. Murieron trece personas.

Figura 9-1. Simulación por computadora de tsunami tras terremoto del Viernes Santo de 1964 en el Golfo de Alaska. La imagen superior muestra las olas una hora después del sismo; las imágenes sucesivas muestran olas a las dos, tres y cuatro horas después del sismo. Japón a la izquierda; costa oeste de Estados Unidos a la derecha; Hawai en la parte inferior central de la imagen inferior. Tsunami ha llegado a la isla de Vancouver en tercera imagen y está a punto de atacar a Crescent City, California, en la imagen inferior. Tenga en cuenta que las olas que se acercan a Japón son mucho más pequeñas que las que se acercan a Estados Unidos; también observe cómo las olas giran hacia la costa mientras disminuyen la velocidad De Kenji Satake, Servicio Geológico de Japón

Se interpretaron escenas similares en Córdoba y Valdez. Todo el paseo marítimo de Valdez cayó en el puerto, y el deslizamiento submarino generó olas monstruosas de más de ciento sesenta pies de altura, cobrando treinta vidas. Valdez en última instancia sería reubicado a un terreno más seguro.

Estas fueron las olas que se dirigían a la cercana costa de Alaska. Pero otras olas rodaron silenciosamente hacia el sur hacia el Océano Pacífico a cientos de millas por hora (Figura 9-1). Un barco en alta mar podría encontrarse con estas olas de largo período, y su tripulación no estaría al tanto de ellas. Simplemente habría un levantamiento imperceptible del casco ya que las olas pasaban por debajo. Pero cuando una ola entró en aguas poco profundas, disminuyó la velocidad y ganó altura hasta elevarse por encima de la costa a su paso. El movimiento del fondo marino que había desencadenado el tsunami tuvo una directividad hacia él, preferencialmente al sureste en lugar de al sur hacia Hawai o al suroeste hacia Japón (Fig. 9-1). El tsunami de Alaska fue como un torpedo disparado directamente contra la costa de la isla de Vancouver, Washington, Oregón y California.

Una hora y veintiséis minutos después, el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico en Ewa Beach, Hawai, emitió un aviso de tsunami indicando que el sismo podría haber generado una ola marina. Aún no se había confirmado ninguno, a pesar de los daños sufridos en los pueblos de la costa de Alaska, principalmente porque se habían perdido las comunicaciones entre Alaska y Hawái. La principal preocupación en el Centro de Alerta de Tsunamis fue por un tsunami en Hawai, similar a los tsunamis destructivos anteriores en 1946, 1952, 1957 y 1960. El centro de alerta dio una hora prevista de llegada del tsunami en Hawai.

Cincuenta y tres minutos después de que se emitiera el aviso de tsunami, un informe de la isla de Kodiak, Alaska, hablaba de olas sísmicas del mar de diez a doce pies sobre lo normal. Treinta y cinco minutos después, se recibió un segundo reporte de Kodiak, y, con base en esos dos reportes, el Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico actualizó su aviso de tsunami a una alerta de tsunami. Casi en el mismo momento, casi tres horas después del terremoto, el tsunami tocó tierra en el extremo norte de la isla de Vancouver.

La vertiente occidental de la isla de Vancouver fue tallada por grandes glaciares del Pleistoceno, y cuando los glaciares se derritieron, dejaron cañones estrechos y empinados que se llenaban de agua de mar y se convirtieron en fiordos. Los fiordos concentraron la fuerza del tsunami como palas aéreas, con el efecto de que los pueblos del extremo terrestre sintieron los peores efectos de las olas.

El tsunami se balanceó a la izquierda más allá del cabo Scott hacia Quatsino Sound y se hundió en Port Alice, arrancando rampas para botes y amarres de hidroaviones, inundando edificios, flotando doce casas de sus cimientos y arrojando miles de pies de troncos a lo largo del paseo marítimo como pajitas. Más al sur, la ola entró en la ensenada Esperanza y barrió edificios de sus cimientos en el poblado de Zeballos, a la cabeza del fiordo. A continuación le tocó el turno a Hot Springs Cove, un pueblo indio donde se dañaron dieciocho casas. En Tofino, el muelle resultó dañado y se rompió la tubería de agua en el fondo del mar. Los auges de troncos resultaron dañados y un barco pesquero se hundió en Ucluelet.

Cerca de Ucluelet, la ola se convirtió tierra adentro en Barclay Sound, atronando pasando por el faro de Bamfield y un grupo de cincuenta adolescentes sobresaltados en la playa de Pachena. El faro dio la alarma, lo que dio diez minutos de aviso a los veinticinco mil residentes de Port Alberni, a la cabeza del fiordo casi dos tercios del camino a través de la isla de Vancouver. Larry Reynolds, de dieciocho años, salió corriendo de su casa en terreno alto para observar después de que la primera ola hubiera golpeado a las 12:10 de la mañana del 28 de marzo, noqueando el medidor de mareas. Cuando la segunda y más destructiva ola saltó a la calle a las 2:00 a.m., Reynolds pudo escuchar a la gente gritar y pudo ver a hombres corriendo frente a la ola mientras se estrelló contra el pueblo. Se apagaron las luces a lo largo del paseo marítimo, y se astilló la planta baja del Hotel Barclay, a una milla tierra adentro. Dos grandes casas de dos pisos fueron levantadas de sus cimientos; flotaron serenamente hacia el río Somass, donde se separaron y se hundieron. Una fila de seis cabañas turísticas a lo largo de la orilla del río se inclinaron con gracia mientras se levantaban simultáneamente, pero luego bajaron por separado a medida que pasaba la ola. La tercera ola a las 3:30 de la mañana fue la más alta de todas, pero la marea estaba saliendo, y la ola hizo poco daño adicional. Olas más pequeñas continuaron sintiéndose en Alberni Inlet durante los dos días siguientes. Doscientas sesenta viviendas resultaron dañadas, sesenta severamente. Las pérdidas económicas en Port Alberni fueron de 5 millones de dólares canadienses en 1964.

Port Alberni era el pueblo más austral a la cabeza de un fiordo, por lo que la ola rodó hacia el sureste a través del Estrecho de Juan de Fuca, y fue registrada por el medidor de mareas en la bahía de Neah. Se dispersaron troncos en la bahía de Quilcene cerca del Canal Hood. Pero el tsunami principal continuó en el pasado Cape Flattery y la costa salvaje y deshabitada del Parque Nacional Olímpico. Increíblemente, no se habían perdido vidas en la isla de Vancouver ni en el lado Washington del Estrecho de Juan de Fuca.

Para entonces, las advertencias del tsunami que se aproximaba se estaban transmitiendo en todo el noroeste del Pacífico. Una de las que escuchó la advertencia fue la señora C. M. Shaw, cuya hija y yerno pasaban el fin de semana en Kalaloch Resort en el Parque Nacional Olímpico con su hija de once años, Patty, junto con otra pareja, el señor y la señora Charles W. Elicker, y el hijo de once años de los Elickers, Drew. La señora Shaw llamó al complejo y un empleado encontró a Elicker. Golpeado por el terror, Elicker corrió hacia la playa, donde a los dos niños se les había dado permiso para acampar para pasar la noche. Elicker los sacó de sus sacos de dormir, y Drew corrió por un terraplén de arcilla de cuarenta pies con una escasa cubierta de salmonberry. Pero Patty quería recoger su tienda de cachorro y saco de dormir. Elicker se dio cuenta de que no había tiempo. A la luz de la luna, pudo ver la gran ola retumbando hacia ellos, una muralla agitada de agua mezclada con troncos y madera flotante. Agarró la mano de Patty y corrieron hacia el terraplén y la seguridad.

Pero Elicker estaba perdiendo la carrera con el tsunami. Agarrando la mano de Patty, trepó por el terraplén, agarrando la maleza, y finalmente logró aferrarse a un árbol espinoso mientras la ola los empapaba hasta el nivel de la cadera. Al retroceder la oleada inicial, Elicker subió más alto, donde otra parte de la ola los golpeó a nivel de la pierna. Pero estaban a salvo. Al día siguiente, encontraron la tienda y saco de dormir del cachorro de Patty a media milla de la playa.

Luego llegó la ola bajando por la costa, refractándose hacia el este y dirigiéndose a la orilla en un ángulo bajo y oblicuo. Golpeó la Reserva Indígena Quinault, sorprendiendo a cuatro hombres de Tacoma desde su tienda de campaña en la playa de Taholah, al sur del Pt. Grenville.

A media milla al norte de la pequeña comunidad de Copalis Beach, el señor y la señora David Mansfield y sus hijos Robert, de veinte años, Linda, catorce, y David, de siete, acamparon en la playa en su tráiler. Habían estado levantados hasta las once, caminando en la playa a la luz de la luna. Poco después de que apagaran la luz, su tráiler comenzó a mecerse, y al mirar por fuera de su ventana vieron su auto flotando lejos. El tráiler comenzó a rodar, con los Mansfields todavía dentro, y de pronto se encontraron volteando afuera del tráiler, bajo el agua. Nadaron hacia tierra, pero mientras intentaban llegar a un lugar donde pudieran pararse, fueron golpeados por un enorme tronco que amenazaba con aplastarlos. Linda se estaba alejando, pero Robert la agarró y finalmente, milagrosamente, todos llegaron a tierra firme. La fuerza de las olas había arrancado la mayor parte de sus ropas; todo lo que la señora Mansfield tenía puesta era una camiseta cuando vagaban hacia una taberna en busca de ayuda.

La ola entonces llegó a la propia playa Copalis, donde la sirena de la estación de bomberos en la zona comercial comenzó a lamentar una alarma. Leonard Hullbert salió corriendo del Restaurante Surf and Sand, donde su esposa trabajaba en la cocina, para correr a casa y verificar a sus hijos dormidos. Viajaba cerca de cincuenta millas por hora cuando llegó al puente que cruza el río Copalis (Figura 9-2). Unos segundos antes y lo habría logrado. Pero llegó al puente al mismo tiempo que una pared de agua del mar. El puente comenzó a balancearse y a elevarse, y sobre él se fue, lanzando a Hullbert, todavía en su carro, hacia el río. Atrapado bajo el agua, obligó a abrir la puerta del lado del conductor contra la presión del agua. Pero mientras escapaba, encontró su pierna clavada entre la parte superior de la puerta y el techo del auto. Con la fuerza desesperada de un hombre ahogado, Hullbert de alguna manera liberó su pierna y se arrojó hacia el aire, dañando severamente los ligamentos de su brazo izquierdo mientras lo hacía.

Figura 9-2. Puente sobre el río Copalis, Washington, destruido durante el tsunami que acompañó al terremoto del Viernes Santo de 1964 en el sur de Alaska.

El tsunami rugió a través de una entrada al norte de Westport hacia Grays Harbor, donde tres balsas de troncos de la Saginaw Shingle Co. se rompieron y tuvieron que ser despejadas por un remolcador. En la parte norte de la bahía de Willapa, fuertes corrientes dañaron los lechos de ostras, transportaron ostras a más de media milla de distancia y enterraron otros lechos bajo la arena. El edificio Moore Cannery se levantó de sus cimientos para que se estrellara contra la aproximación sur del puente Highway 101 a través del río Bone.

Y aún así las olas gigantes rodaban implacablemente hacia el sur, más allá de cuatro chicos de Renton conducidos desde su tienda de campaña en Long Beach, pasando Cabo Decepción a la costa de Oregón, donde el tsunami se volvió mortal. En Seaside, en un banco de arena separado del continente por un canal, las olas empujaron al río Necanicum de nuevo hasta su lecho, desbordando y ahogando un parque de casas rodantes. Mary Eva Deis, de cincuenta años, murió de un infarto cuando las olas golpearon su casa. Más al sur en Cannon Beach, un muelle fue barrido, llevando varias embarcaciones pequeñas al mar. Varias casas fueron arrancadas de sus cimientos.

En Beverly Beach, al norte de Newport, Monte McKenzie, un ingeniero de Boeing de Seattle, su esposa Rita y sus cuatro hijos, Louis, ocho, Bobby, siete, Ricky, seis y Tammy, tres, habían venido a pasar el fin de semana de Pascua acampando. El viernes, estaban siguiendo un rastro a lo largo de la costa cuando encontraron un refugio de madera a la deriva. ¡Qué experiencia acampar directamente en la playa en un fin de semana de primavera tan hermoso! Obtuvieron permiso del cuidador del Parque Estatal Beverly Beach para acampar ahí. Se habían asentado para la noche cuando una pequeña ola los atrapó en el refugio. Tuvieron tiempo de agarrar a los niños, y corrían hacia el acantilado de la playa cuando la primera de las grandes olas golpeó. Rita era una salvavidas senior de la Cruz Roja y había enseñado a todos sus hijos a nadar. Ella agarró a dos de ellos por las manos, pero grandes, troncos cambiantes la dejaron inconsciente. Monte fue arrojado contra el acantilado, donde subió y en vano intentó abanderar autos en la Carretera 101. Corrió a la casa del cuidador, y llamaron a la policía, pero ya era demasiado tarde. Rita fue encontrada en la playa a cuatrocientos metros de su campamento, maltratada pero viva. Pero los niños se habían ido. Encontraron el cuerpo de Ricky, pero los otros tres nunca fueron recuperados.

El tsunami arrasó la costa de Oregón, arrancando muelles y destrozando pequeñas embarcaciones en Gold Beach en la desembocadura del río Rogue, y en California. Crescent City se interponía en su camino.

La Oficina de Desastres de California emitió un boletín a las 11:08 p.m. a los funcionarios de respuesta a emergencias y a la Patrulla de Caminos de California en todos los condados costeros que un tsunami Este boletín fue recibido en la sede del Sheriff del Condado Del Norte, y a las 11:20, el director de la defensa civil y el alguacil habían llegado a la sede. A las 11:50, la Oficina de Defensa Civil de California estimó la hora de llegada del tsunami a la medianoche. Para cuando un segundo boletín había llegado a las 11:50, los diputados del alguacil habían sido enviados a zonas bajas para advertir a la gente de una posible ola del mar. No obstante, no ordenaron una evacuación.

La primera ola llegó en horario a las 11:59 de la noche, luego de que la advertencia había sido repetida por ambas estaciones de radio. Pero la primera ola fue bastante pequeña, llegando a través de la playa solo hasta Front Street y haciendo poco daño aparte de depositar algunos escombros. Autoridades de Defensa Civil habían recibido un reporte de Neah Bay, Washington, de que el tsunami no había hecho ningún daño ahí. La gente empezó a relajarse. La siguiente ola a las 12:40 de la mañana del 28 de marzo fue más grande, pero aún así no tan mal. Las olas del mar se comportaban como tsunamis que habían azotado Crescent City en 1946, 1952, 1957 y 1960: inundando algunas zonas bajas y eso fue todo. Lo peor parecía haber terminado, y algunas personas se dirigieron a sus casas o al paseo marítimo para investigar los daños a sus negocios y comenzar a limpiar. La oficina del alguacil aún no había emitido una alarma general.

Entonces a la 1:20 de la mañana llegó la tercera ola, una gigantesca pared de agua de quince pies de altura que irrumpió en un embarcadero, se estrelló contra la flota pesquera en Citizens Dock en Elk Creek, y rugió por la autopista 101 al sur de la ciudad. Jack McKellar y Ray Thompson habían bajado antes al puerto para verificar el barco de Thompson, el Ea. Al aflojar los amarres, la ola hizo girar al Ea como una cima, y el bote salió disparado del puerto hacia mar abierto. Los dos hombres fueron llevados tan lejos de la costa que se salvaron de los peores efectos del tsunami.

La ola cedió en la pared oeste de la Taberna Long Branch en Elk Creek, aterrorizando a los mecenas cuando se apagaron las luces. La gente saltó sobre la barra y la juke box, sin apenas espacio libre para respirar. Todos se subieron al techo y Gary Clawson y Mack McGuire nadaron para conseguir un bote. Al regresar, siete personas, entre ellas Clawson y sus padres, se subieron a un bote de remos. El agua era suave, y se dirigían a través de Elk Creek hacia Front Street. Estaban a solo unos cuantos veleros lejos de la orilla del arroyo cuando comenzó la reducción, tirando del bote hacia los lados hacia el puente de Elk Creek. Bruce Garden se abalanzó y agarró el puente, lo que le impidió que se hundiera. Los otros seis fueron golpeados contra una reja de acero al otro lado del puente, ahogada con escombros. Clawson, un nadador fuerte, se acercó a tomar aire, y a medida que el agua retrocedía trató de revivir a los demás. Pero los otros cinco pasajeros se ahogaron en la oscuridad.

La cuarta ola a la 1:45 a.m., la más grande de todas, con cresta a casi veintiún pies. Peggy Sullivan, embarazada de seis meses, vio las olas desde la puerta principal de su habitación en Van's Motel. Le dijo a su hijo Gary, de nueve años, que se vistiera, y tiró una colcha alrededor de su hija Yevonne, de veintitrés meses. Al salir con la botella de Yevonne, una pared de agua vino hacia ellos, cargando casas como cajas de cerillas. Gary fue llevado en una dirección y Sullivan y el bebé en la otra: los zapatos de Peggy y la colcha del bebé fueron arrancados al mismo tiempo. Ella fue barrida por el camino de entrada y quedó atascada contra un auto deportivo, madera a la deriva amontonada a su espalda, pero aún así se aferró a Yevonne y su botella. Gary fue llevado a la parte trasera de una cochera, donde fue rescatado por un extraño. Lesionada de gravedad, Peggy Sullivan fue trasladada al hospital. A pesar de que ella y sus dos hijos sobrevivieron, perdió a su hijo por nacer.

La tercera ola barrió el centro de Crescent City, arrancando un tetrápodo de veinticinco toneladas utilizado en la construcción del malecón. Tiendas a lo largo de Front Street se desmoronaron. Al principio, las embarcaciones fueron lavadas cuatro cuadras tierra adentro, luego ellas y los restos de edificios fueron llevados al mar por la succión a medida que el agua retrocedía (Figuras 9-3 y 9-4). El parque de tanques petroleros de Texaco estalló en llamas y los tanques explotaron, provocando incendios que se quemaron fuera de control durante más de diez horas.

Figura 9-3. Vista aérea de Crescent City, California, después del tsunami que acompañó al terremoto del Viernes Santo de 1964 en el sur de Alaska. El puerto es hacia el espectador. Foto cortesía de Lori Dengler, Universidad Estatal de Humboldt

Figura 9-4. Daños del tsunami de 1964 en Crescent City, California. Foto cortesía de Washington Division of Geology and Earth Resources

Wally Griffin describió la escena desde la oficina del alguacil cuando se apagaron las luces: “Hubo un continuo sonido de chocar y crujir mientras los edificios cedieron y se astillaron en escombros, y hubo destellos de líneas eléctricas de alta potencia que se acercaban a un cortocircuito que se parecía a una tormenta eléctrica del oriente, salvo que algunos de los destellos eran azules. A la pantalla se agregaron dos explosiones que podrían haber sido confundidas con truenos sin el sonido rodante normal”.

Un gran tronco se estrelló entre las paredes de la oficina de correos y, según informó Griffin, “cuando el agua retrocedió, succionó las letras como una aspiradora”. Posteriormente las letras fueron encontradas festoneando el estacionamiento y setos cercanos. Adolph Arrigoni, de setenta años, se ahogó en su casa de la calle B, y James Park, de sesenta años, se ahogó cuando la ola hizo flotar su tráiler de sus cimientos.

Peggy Coons, curadora del faro Battery Point en una isla al oeste del embarcadero Crescent City, se había levantado antes de la medianoche para ir al baño cuando se percató a la luz de la luna que todas las rocas alrededor de la isla en la que se encontraba el faro habían desaparecido. Ella y su esposo se vistieron y salieron a la calle, donde vieron una enorme ola ahogada de escombros, muy por encima del rompeolas exterior, que caía sobre el pueblo. Entonces el agua volvió a rugir junto a ellos a gran velocidad, dejando la playa sembrada de escombros. La segunda ola los pasó, y vieron luces parpadeando a lo largo de la costa. Nuevamente el agua drenó de nuevo más allá de ellos hasta el mar.

La tercera ola inició incendios en el pueblo, y volaron chispas. Cuando el agua drenó esta vez, a tres cuartos de milla de la costa normal, reveló el fondo del mar, descrito por Peggy Coons como un “laberinto místico de cuevas, cañones, cuencas y fosas, sin escatimar incluso en la fantasía más salvaje”.

A lo lejos, Coons podía ver una enorme pared negra de agua, con blancos hirvientes y hirvientes brillando a la luz de la luna. Una cortadora de la Guardia Costera y varias embarcaciones más pequeñas a dos millas de la costa parecían estar montando muy por encima del muro. El agua golpeó con gran fuerza y se partió alrededor de la isla, recogiendo troncos de madera a la deriva mientras golpeaba el continente. Vieron manojos de madera en Dutton's Lumber Yard volar al aire mientras otros haces navegaban. Hubo un gran rugido, y edificios, autos, barcos y madera se movían y cambiaban. Entonces la ola de retorno pasó junto a ellos, llevando una mezcla de colchones, camas, muebles, televisores y ropa. Los mapaches vieron más olas, pero eran más pequeñas. Se habían hecho los daños.

Las olas destruyeron veintinueve cuadras y dejaron ciento cincuenta negocios una pérdida total. Once personas habían muerto. El gobernador Edmund G. Brown pidió al presidente que declarara a Crescent City zona de desastre.

Y aún así el tsunami aceleró hacia el sur, atrapando a Stuart Harrington y Donald McClure, dos sargentos de la Fuerza Aérea que pescaban anguilas en la desembocadura del río Klamath, al sur de Crescent City. Un muro de agua, ahogado con madera flotante, los recogió y los llevó media milla río arriba del río. Se revolotearon a través de la madera flotante hasta la superficie, y McClure ayudó a Harrington a trepar en un tronco más grande que parecía ofrecer protección. Escucharon una respuesta a sus gritos de auxilio. Entonces el agua y los troncos flotantes comenzaron a precipitarse de regreso hacia el mar, y ambos hombres se deslizaron en el agua para nadar hacia la orilla. McClure había ayudado a Harrington a quitarse la chaqueta y la camisa para que fuera más fácil para él nadar. Harrington nadó a través de la vorágine hasta la orilla, debajo de los muelles de botes, donde encontró para su horror que McClure, quien había salvado la vida de Harrington, había perdido la suya.

El tsunami continuó al sur del cabo Mendocino, causando estragos en la costa mendocino. La ola aún tenía tres pies de altura cerca del puente Golden Gate. En Sausalito, los cables de amarre del ferryboat Berkeley, de sesenta y seis años de edad, se rompieron, lo que provocó que el ferry hiciera una lista y dañara el muelle. En total, los daños a embarcaciones en la Bahía de San Francisco ascendieron a casi un millón de dólares. Un barco encalló en Gaviota, embarcaciones resultaron dañadas más al este en Santa Bárbara, y Los Ángeles sufrió pérdidas de 200 mil dólares. Se reportaron daños en San Diego, y olas de diez pies golpearon la isla Catalina frente a la costa sur de California. Se levantó una alarma en la costa oeste de México, pero el tsunami, finalmente, se gastó. Los indicadores de mareas registraron el tsunami en todo el Océano Pacífico, incluida la Antártida; se registró en Perú casi diez horas después de que la cuarta ola azotara Crescent City y casi dieciséis horas después del sismo.

Pero el tsunami no se terminó del todo con la costa de Washington. La mayor destrucción dentro de la bahía de Willapa ocurrió al día siguiente, doce horas después del sismo, cerca de Raymond y South Bend. Ed Norman, Bill Campbell y Ed Triplett trabajaban en Port Dock, aproximadamente a una milla río abajo de la autopista 101, cuando una serie de oleadas golpearon poco antes de la marea baja. El agua cayó de seis a ocho pies, poniendo a tierra temporalmente un remolcador, luego, cuando la corriente se invirtió, rompió una balsa de troncos de 550 pies que había sido atada a Port Dock. En Bay Center, Sam Pickernell estaba afuera pescando cangrejos cuando una serie de oleadas, a diez minutos de diferencia, vaciaron los pantanos y rodaron ostras a la orilla. Esto duró de treinta a cuarenta y cinco minutos.

¿Qué se aprendió? En primer lugar, a excepción del tsunami en Seward y Valdez, Alaska, la pérdida de vidas fue completamente prevenible, porque había tiempo suficiente para evacuar las zonas costeras bajas incluso tan al norte como la isla de Vancouver. Las dos primeras olas en Crescent City no fueron mayores que los tsunamis anteriores, convenciendo a las autoridades locales de que lo peor había terminado y que no era necesaria una orden de evacuación. Para que las advertencias fueran atendidas, las personas tenían que tener encendidas sus radios o televisores; una sirena alimentada por un generador de emergencia habría sido más efectiva, combinada con personal de servicio de emergencia alertando ruidosamente a la gente del peligro.

Se estableció un segundo centro de alerta de tsunami en Palmer, Alaska, para mejorar el sistema de alerta y comprender mejor la dinámica de propagación de las olas de tsunami. Además, Columbia Británica, Washington, Oregón y California comenzaron a estudiar sus costas y regiones costa afuera para comprender mejor cómo funcionaban los tsunamis y cómo se podían hacer frente a sus efectos.

Pasaría un cuarto de siglo antes de que Kenji Satake desarrollara modelos informáticos que mostraran los efectos de directividad de los tsunamis, la pistola puntiaguda del terremoto de Alaska dirigida directamente a la costa oeste de América del Norte (Figura 9-1). Y hubo muchas zonas costeras bajas que no fueron duramente golpeadas, lo que indica que la ola estaba fuertemente controlada por la topografía de fondo del fondo marino que canalizaba y acentuaba el tsunami a medida que se dirigía hacia la costa.

2. Otros Tsunamis en el noroeste del Pacífico

El tsunami de 1964 fue el más dañino que azotó el noroeste del Pacífico en la historia registrada, pero no fue el único. Los registros de mareomotores muestran que los sismos de zona de subducción en las Islas Aleutianas generaron tsunamis que se detectaron en Tofino y Victoria, B.C., Neah Bay, Washington, y Crescent City, California. Un tsunami mayor resultó del terremoto de 1960 en el sur de Chile de M9.5, el más grande del siglo XX (Figura 4-17). Las alturas de las olas para los tsunamis con base en Aleutiano fueron aproximadamente una cuarta parte de las de 1964, y las que acompañaron al sismo chileno fueron aproximadamente la mitad de las alturas de las olas Para todos los tsunamis anteriores a 1964, Crescent City tuvo las mayores alturas de ola, como lo hizo en 1964, evidencia de que hay algo especial en la configuración del fondo marino frente a Crescent City que provoca el enfoque de las olas de tsunami al entrar en aguas poco profundas.

El siguiente tsunami llegó el 11 de marzo de 2011, como consecuencia del terremoto de la zona de subducción del M 9 frente a Japón. Ese sismo fue similar al siguiente sismo esperado en la Zona de Subducción de Cascadia. Su directividad causó mayores efectos frente a la costa de California que en zonas más al norte, pero indicó que los sismos verdaderamente grandes tendrían efectos a miles de kilómetros de sus fuentes. Los daños se limitaron en gran medida a las cuencas de embarcaciones pequeñas en Brookings y Depoe Bay, Oregon, y Crescent City, California. La figura 9-6 es una foto de la ola de tsunami cerca de Emeryville, California, al norte de Oakland.

Figura 9-5a. Exposición durante la marea baja de sedimentos bajo el moderno pantano de marea en la bahía de Willapa, suroeste de Washington. La pala se encuentra en la parte superior de la capa de suelo oscuro marcando un antiguo pantano que disminuyó abruptamente en 1700 d.C. durante el último terremoto de la Zona de Subducción de Cascadia. Los sedimentos fuertemente estratificados justo encima de la capa del suelo son arenas depositadas por un tsunami que inmediatamente siguió al hundimiento. Foto por Brian Atwater, USGS

Los tsunamis del siglo XX fueron relativamente pequeños en comparación con los tsunamis que azotaron la costa noreste de Japón el 11 de marzo de 2011 o los que acompañaron al último terremoto de la Zona de Subducción de Cascadia en enero de 1700. Como se señaló en el Capítulo 4, este tsunami incluso causó daños en Japón, más daños que el tsunami de Tohoku-oki de 2011 en el oeste de América del Norte. Los depósitos de turba enterrados en Willapa Bay, Washington, y otras áreas están cubiertos directamente por capas de arena laminada que fueron derivadas del mar (Figura 9-5a). La Figura 9-5b es una foto de un depósito del terremoto de 1700 que recubre pozos de fuego de nativos americanos. El grosor de la arena y el tamaño de grano disminuyen lejos del mar. Las arenas de tsunami de ensenadas en el noroeste de la isla de Vancouver conservan un registro tanto del tsunami del año 1700 d.C. como del tsunami que vino de Alaska en 1964. En el sur de Oregón, Bradley Lake se formó detrás de un banco de arena, mostrando evidencia de olas gigantes barriendo el banco de arena y depositando arena y diatomeas marinas en el lago. De esta manera es probable que el próximo sismo de la Zona de Subducción de Cascadia vaya acompañado de un devastador tsunami. Los daños serán peores en Oregón, Washington y la isla de Vancouver porque el tsunami golpeará áreas que acaban de disminuir varios pies como consecuencia del terremoto, así como las zonas costeras de Japón disminuyeron durante el terremoto y tsunami de Tohoku-oki de 2011.

Figura 9-5b. Foto de 1700 tsunami que recubre la capa superior del suelo y los pozos de fuego de nativos americanos en Salmon River, Oregón.

El terremoto en la falla de Seattle también produjo un tsunami que se registró en la base de Magnolia Bluff en Seattle, en la desembocadura del río Snohomish cerca de Everett, y en el extremo sur de la isla Whipbey. La NOAA, además de planear un tsunami en la Zona de Subducción de Cascadia, también planea un tsunami que acompaña a la ruptura de la falla de Seattle.

Figura 9-6. Tsunami de marzo de 2011 cerca de Emeryville, cerca de Oakland, California.

3. Algunos datos sobre los tsunamis

Primero, un tsunami no es un maremoto. Las mareas son causadas por la atracción entre la Luna y la Tierra, y los tsunamis no tienen relación alguna. Si un tsunami llegara al mismo tiempo que una marea alta, como lo hizo en Crescent City, sus efectos serían peores que si llegara con la marea baja, porque la ola podría viajar más lejos hacia la tierra. Otro término es ola sísmica del mar. Esto es correcto para la mayoría de los tsunamis, pero no para todos, ya que los tsunamis pueden ser generados por erupciones volcánicas submarinas o deslizamientos de tierra submarinos. La erupción cataclísmica en 1883 de Krakatau, isla volcánica en Indonesia, fue seguida por un colapso repentino del volcán central y una avalancha de agua, generando un tsunami que, junto con la erupción, mató a más de treinta y seis mil personas.

Usamos la palabra japonesa tsunami, de los caracteres japoneses para onda portuaria, a la luz de que un tsunami aumenta de altura a medida que ingresa a un puerto, como lo hizo en Port Alberni y Crescent City (Figura 9-7).

Figura 9-7. (Izquierda) Formación de un tsunami por desplazamiento repentino del fondo marino. La ola tiene una amplitud baja a medida que viaja en las profundidades del mar. (Derecha) La amplitud de las olas crece a medida que el tsunami entra en aguas poco profundas y se acerca

En el terremoto de Alaska de 1964, una sección del fondo marino de más de cuatrocientas millas de largo y cien millas de ancho se arqueó repentinamente hacia arriba, obligando al agua suprayacente hacia arriba y hacia afuera como si el fondo marino fuera un remo gigante (Figuras 4-14 y 9-7). Si bien esto ocurrió casi instantáneamente, no fue la velocidad de los mares elevados sino el gran volumen de agua desplazada lo que produjo el poderoso tsunami. Un tsunami generado por un cambio repentino en el fondo del océano profundo es una ola que se extiende desde el fondo hasta la superficie del mar. La ola viaja a gran velocidad, quinientas millas por hora o más rápido, dependiendo de la profundidad del océano.

La ola viaja más rápido a través de las profundidades del océano y se ralentiza a medida que se acerca a la tierra, como se puede observar en la simulación por computadora en la Figura 9-1. Las olas que viajan por la costa son más lentas que las del mar abierto, por lo que el frente de olas del tsunami de 1964 dio un giro radical a la izquierda y atacó la costa casi de frente.

Los tsunamis tectónicos tienen periodos de oleaje muy largos. (La Figura 3-12 ilustra la amplitud de onda y la longitud de onda; el periodo es el tiempo que tarda una longitud de onda completa en pasar un punto). Una ola oceánica ordinaria que rompe en la playa tiene un periodo de cinco a quince segundos, pero un tsunami generado por un terremoto de zona de subducción tiene periodos de ola que van desde siete minutos hasta casi una hora, dependiendo del origen del tsunami. Fueron los largos periodos de veinticinco a cuarenta minutos los que causaron tanto estragos en Crescent City y en otros lugares. La ola se precipitó en tierra adentro y luego retrocedió. Cuando esto sucede, los observadores asumen que el tsunami difiere de una ola oceánica ordinaria solo en tamaño. Si la siguiente ola no llega en los próximos minutos, asumen que el peligro ya ha pasado. Regresan a la orilla, por curiosidad o por ganas de ayudar en operaciones de rescate o limpieza. Entonces, tal vez hasta una hora después, otra ola gigante golpea. La pérdida de vidas por la onda de seguimiento, que podría ser mayor que la primera, suele ser mayor que la de la onda inicial.

Figura 9-8. Tsunami que acompaña a Tohoku-oki Terremoto del 11 de marzo de 2011 ya que abrumó el malecón construido contra un terremoto que se espera que no sea mayor que M 8.4. En cambio, su magnitud fue de 9.

Las figuras 9-9 y 9-10 ilustran gráficamente (y de manera inquietante) la locura de precipitarse hacia el océano demasiado pronto. En la Figura 9-9, los nadadores turísticos se han aventurado a alejarse de la costa a medida que se acerca la siguiente ola. El fondo del mar en primer plano está expuesto debido a que la ola entrante fue precedida inmediatamente por una caída en el nivel del agua desde la ola anterior, dando a los nadadores una falsa sensación de seguridad. Los nadadores en el centro de la foto se dan cuenta de que la siguiente ola se acerca a ellos, pero es demasiado tarde para ellos. Todos se ahogaron en el tsunami. En la Figura 9-10, los turistas se han apresurado a la orilla para fotografiar el tsunami entrante, pero la ola fue mucho mayor de lo que esperaban, y también perdieron la vida.

Fig. 9-9. Nadadores en el complejo turístico de Phuket frente al tsunami del 26 de diciembre de 2004 que acompaña a un terremoto de M 9.15 frente al extremo norte de Sumatra. Aunque ahora la gente reconoce su peligro, ya era demasiado tarde, y todos se ahogaron en el tsunami. En primer plano, el fondo del mar está expuesto porque la primera ola fue una caída en el nivel del mar.

Fig. 9-10. Turistas en el resort Phuket se han apresurado a la playa para fotografiar el tsunami entrante que acompaña al sismo del 26 de diciembre M 9.15 frente a Sumatra. No obstante, la ola de tsunami fue mucho mayor de lo que esperaban, y la mayoría fueron ahogados por la ola. Esta foto está incluida para desalentar a la gente de correr a la playa tras una advertencia de tsunami de Cascadia.

Estas dos fotos son una advertencia. Si escuchas una advertencia de tsunami, NO VAYAS A LA PLAYA; ve a terreno alto inmediatamente y quédate ahí hasta que te digan que es seguro regresar. Es mi oración que estas dos fotos salven vidas.

Un tsunami casi no tiene expresión en la superficie oceánica. (Aquí la Figura 9-1 es engañosa, porque da la impresión de que grandes alturas de ola se encuentran tanto en las profundidades del océano como a lo largo de las costas). La altura de un tsunami en el océano abierto suele ser de unos pocos pies, menos que las olas superficiales normales, y la altura de ola es gradual, no como una ola generada por el viento que rompe. Los barcos en el mar no pueden dar aviso, porque la gente a bordo no puede detectar el paso del tsunami debajo del barco. Durante un mortal tsunami que azotó a Hilo, Hawái en 1946, la tripulación de un carguero anclado en alta mar se sorprendió al ver enormes olas rompiendo sobre edificios y árboles en tierra, porque no se vieron fuertemente afectados por la ola que pasaba debajo de su barco.

A medida que un tsunami entra en aguas poco profundas, se ralentiza pero no pierde energía. Se convierte en una onda superficial gigantesca (Figuras 9-7, 9-8 y 9-9). La manera en que el tsunami se acerca a la costa es de importancia crítica en el análisis de riesgos de tsunami. Depende de la dirección y energía del tsunami que se aproxima, claro, pero también está influenciado por la configuración del fondo marino. Hilo Harbor en Hawai es particularmente susceptible a los tsunamis porque el fondo marino adyacente tiene forma de embudo, concentrando la energía de la ola en un área más pequeña. De manera similar, los fiordos de la isla de Vancouver concentraron la energía de las olas del tsunami de 1964 como la boquilla de una manguera contra incendios, rompiendo contra las comunidades a la cabeza de los fiordos. Crescent City tiene un problema similar. Debido a que el tsunami está controlado por la profundidad del agua, incluso en aguas profundas, la configuración de bancos offshore y cañones submarinos influye en el tamaño de un tsunami. Los mapas topográficos del fondo marino, llamados mapas batimétricos, están disponibles para la costa oeste de Estados Unidos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Estos mapas batimétricos son importantes para determinar qué tramos de una costa son más susceptibles a los tsunamis.

En el sismo de 1964, el fondo marino fue empujado repentinamente hacia arriba y hacia afuera hacia el sureste, por lo que la primera evidencia del tsunami en el noroeste del Pacífico fue la gran ola que se estrelló en las playas y entró en los puertos. Pero en Seward, Alaska, en el lado norte del levantamiento, la fuerza del sismo se propagó lejos del pueblo. La gente de Seward vio una enorme ola que se acercaba a ellos, pero al mirar los restos del puerto de lanchas pequeñas, observaron que se había drenado mágicamente de agua. Esto también fue parte del tsunami, pero el mar se había apresurado lejos de la tierra en lugar de hacia ella, seguida inmediatamente por la primera ola para conducir hacia el puerto y la ciudad.

Seward, y Cook Inlet detrás de él hacia el noroeste, disminuyeron abruptamente durante el terremoto, así como las marismas costeras del centro de Oregón, Washington y la isla de Vancouver habían disminuido durante el gran terremoto de Cascadia de 1700 d.C., y sismos anteriores también. Si el próximo terremoto de Cascadia se comporta como la ilustración de la Figura 4-14, entonces la primera evidencia del tsunami que lo acompaña en el norte de Oregón o Washington podría ser un repentino atropello de agua, seguido de una gran ola. Las zonas costeras verían partes expuestas del fondo marino que las personas que viven allí nunca antes habían visto expuestas (Figura 9-9), incluso en las mareas más bajas. Habría una gran tentación de ir a la playa a ver este fenómeno, lo que podría ser fatal porque no habría tiempo suficiente para volver a terrenos altos antes de que golpeara la primera ola (Figuras 9-9, 9-10).

El modelado por computadora de un tsunami de la Zona de Subducción de Cascadia predice un resultado diferente para el norte de California porque la costa está mucho más cerca de la zona de subducción que más al norte (Figuras 4-12, 4-22). La costa norte de California se levantaría repentinamente, mientras que la costa más al norte disminuiría repentinamente (Figura 4-14).

Para aquellas personas a las que les gustan los deportes extremos, tenga en cuenta que los tsunamis NO son surfables. La ola no se riza. Por lo general, llega a tierra como una oleada de agua turbulenta que aumenta rápidamente ahogada con escombros, incluidos troncos grandes. Aunque un surfista lograra evitar ser golpeado hasta la muerte por la vorágine de escombros, nunca podría “atrapar” la ola.

4. Sonidos Tsunami

La mayoría de los observadores de un gran tsunami están tan horrorizados que solo recuerdan lo que vieron y no lo que escucharon. No obstante, Jerry Eaton, sismólogo del USGS, se encontraba en un puente que cruzaba el río Wailuku en Hilo, Hawai, la noche del 22 de mayo de 1960, cuando un tsunami de un terremoto monstruoso en Chile se acercaba a la ciudad. Eaton escuchó “un ruido ominoso, un tenue estruendo como un tren distante, que venía de la oscuridad lejos en la Bahía de Hilo. Dos minutos después,... el ruido se volvió ensordecedor”. Carol Brown, de dieciséis años, escuchó “un ruido bajo retumbante que pronto se hizo más fuerte y estuvo acompañada de sonidos de chashing y crujidos”.

5. Sistemas de alerta de tsunami

El tsunami en Crescent City azotó más de cuatro horas después del sismo. La pérdida de comunicación con Alaska retrasó la emisión de un aviso de tsunami por casi una hora y media después del sismo, y el aviso no se actualizó a una advertencia hasta dos horas y veinte minutos después del terremoto, aproximadamente el momento en que la primera ola estaba golpeando el extremo norte de la isla de Vancouver.

El sistema de alerta vigente en ese momento, el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico, se estableció en Hawái después de un desastroso tsunami en Hawai en 1946 causado por un terremoto en la Zona de Subducción Aleutiana de Alaska. El centro de Hawái no fue diseñado para advertir contra tsunamis como el producido por el terremoto del Viernes Santo de Alaska de 1964, por lo que se instaló un segundo centro de alerta: el West Coast/Alaska Tsunami Warning Center en Palmer, Alaska. Ambos son operados por la NOAA. El centro de Alaska inicialmente se organizó para advertir contra los tsunamis solo en Alaska, pero ahora es responsable de alertar a Alaska, Columbia Británica, Washington, Oregón y California sobre todos los terremotos alrededor del Pacífico que podrían producir un tsunami.

Los sismógrafos y mareómetros alrededor de la Cuenca del Pacífico reportan inmediatamente a Ewa Beach, Hawaii, y Palmer, Alaska, y se estiman los tiempos de llegada del tsunami para las costas alrededor del Pacífico. El Proyecto Deep Ocean Assessment and Reporting of Tsunamis (DART) ha instalado manómetros en el fondo oceánico profundo, lo que permite rastrear tsunamis en las profundidades del mar en tiempo real, lo que nunca antes había sido posible (Figura 9-11). La NOAA tiene una gran cantidad de detectores de tsunamis DART en el Océano Pacífico y algunos en los océanos Atlántico e Índico (Figura 9-12). Había suficientes boyas DART en su lugar que el terremoto de Tohoku-oki de magnitud 9 fue rastreado por las boyas mientras viajaba desde Japón a través del Océano Pacífico. Además, se mejoraron las redes sísmicas en el sur de Alaska, el oeste de Washington y Oregón, y el norte de California.

Fig. 9-11. Una boya DART instalada por la NOAA como parte de un servicio de alerta de tsunami. La boya está conectada a un registrador de presión en el fondo del mar que transmite la presión elevada de una ola de tsunami que pasa sobre ella. Esta información se transmite a los dos centros de alerta de tsunami en Hawái y Alaska.

Fig. 9-12. Distribución de boyas DART en el Océano Pacífico al momento del terremoto Tohoku-oki en el noreste de Japón.

Cuando un terremoto de zona de subducción de magnitud de momento 7.5 o mayor golpea en cualquier lugar alrededor del Océano Pacífico (magnitud 7.0 o mayor en la Zona de Subducción Aleutiana), los centros de alerta de tsunami entran en acción. Después de que el epicentro del sismo se haya localizado desde la red sísmica (comúnmente en pocos minutos) y el sismo se confirma como poco profundo, rompiendo la zona de subducción, se estima el tiempo de viaje de un posible tsunami, y se alertan estaciones cercanas al epicentro. Se emite una alerta de tsunami a todas las comunidades dentro de las tres horas siguientes a la primera ola. Para las comunidades a tres a seis horas de distancia de la primera ola, se establece una vigilancia de tsunami. Para las regiones costeras que aún están más alejadas, se emite un boletín de asesoramiento y se actualiza a medida que se dispone de más información, como la confirmación de un tsunami por parte de observadores, mareómetros o manómetros DART de aguas profundas. Para la costa oeste, la alerta de tsunami vendría de Palmer, Alaska. A medida que avanza el tsunami, se monitorea su avance, y se actualiza la alerta con nuevos tiempos de llegada proyectados de olas y posibles alturas de ola. Esto da tiempo para que las autoridades locales ordenen la evacuación de las zonas bajas. Si se emite una alerta de tsunami para Hawái, la evacuación de las zonas bajas es obligatoria, pero en otros estados, la decisión de evacuar la toman las autoridades locales.

9-13. Tsunami del 11 de marzo de 2011. Los colores más oscuros indican ondas más altas. También se localizan boyas DART. Este mapa señala que las alturas de las olas del tsunami en mar abierto son variables, dependiendo de la configuración del fondo marino.

Figura 9-14. Alturas de ola de tsunami del terremoto de Tohoku-oki del 11 de marzo de 2011. Los colores más oscuros indican alturas de onda más altas. Tenga en cuenta la ubicación de las boyas DART. Fuente: NOAA.

El modelado por computadora de tsunamis da más confianza a las advertencias, aunque los centros de alerta de tsunamis aún no utilizan el modelado para emitir alertas o alertas. Esto podría cambiar, porque los modelos pueden tomar en cuenta la fuerte directividad de los tsunamis (Figuras 9-13, 9-14). Es importante conocer no solo la ubicación del epicentro y la magnitud de un sismo, sino también la dirección del movimiento del fondo oceánico, que se puede determinar estudiando las formas de onda de los sismogramas del choque principal registradas en muchas estaciones de sismógrafo. Armado con dicha información, la advertencia del tsunami de Alaska de 1964 podría haberse dirigido más fuertemente a la costa oeste de América del Norte y menos hacia Japón, que registró el tsunami pero no sufrió daños.

Una ola de tsunami fue comparada alguna vez con las olas en un estanque que irradian desde un guijarro que se arroja a ella, con el guijarro representando el terremoto. La directividad de un tsunami conduce a una mejor analogía. Es más como arrojar un tronco al agua; las olas frente al tronco son mucho más altas que las olas en los extremos.

Los sistemas de alerta de tsunamis funcionaron bien para dos tsunamis distantes que recorrieron grandes distancias: los tsunamis de 1952 y 1957. Pero tenían un valor limitado para salvar vidas del tsunami de Chile de 1960 que viajó de Chile a Japón, y del tsunami de Alaska de 1964 que causó daños tan lejanos como el sur de California. Además, más del 75 por ciento de las advertencias de tsunami han sido falsas alarmas. Sin embargo, una asociación entre el USGS, la NOAA y los cinco estados occidentales llamados CREST (Consolidated Reporting of Earthqually and Tsunamis) ha reducido el tiempo de respuesta de más de diez minutos a menos de dos minutos para el terremoto de Nisqually de 2001.

¿Qué pasa con las advertencias a las zonas costeras cuando el sismo ocurre en una falla que se encuentra justo en alta mar? Las advertencias de tsunami no sirvieron para las ciudades del sur de Alaska azotadas por el tsunami de 1964. ¿Qué tal un terremoto en la zona de subducción de Cascadia o en la falla de Seattle en Puget Sound? Hay poco tiempo —quizás menos de diez o quince minutos— antes de que la primera ola llegue a la costa (Figura 9-13). Un tsunami azotó la isla Okushiri frente a la costa noroeste de Japón solo dos o tres minutos después de un gran terremoto en alta mar, matando a escolares en la playa.

El mejor consejo ahora para las regiones sometidas a sismos de zona de subducción es llegar a terreno elevado inmediatamente cuando el temblor de un gran sismo se detenga el tiempo suficiente para permitir que uno se mueva. No esperes una advertencia de tsunami. El tsunami de Cascadia frente a la costa de Oregón llegará dentro de los 20 minutos de un fuerte movimiento del suelo.

Algunos sismos generan tsunamis que son inusualmente grandes por la cantidad de temblores que provocan. Esto puede suceder por dos razones. Algunos sismos se caracterizan por el movimiento del suelo que es tan lento que se produce poco daño tembloroso, a pesar de que la magnitud del sismo es grande. Un lento terremoto en Nicaragua el 2 de septiembre de 1992, produjo un tsunami que mató a cientos de pobladores costeros, a pesar de que la cantidad de temblores fue engañosamente pequeña. Si un terremoto lento golpeara una zona costera, la gente podría no tomar en serio el potencial de tsunami del terremoto hasta que fuera demasiado tarde.

La segunda razón es que un sismo puede desencadenar un deslizamiento de tierra submarino. El 17 de julio de 1998, más de veintidóscientos pobladores a lo largo de un tramo de quince millas de la costa norte de Papúa Nueva Guinea perdieron la vida en un tsunami que fue generado por un terremoto de M 7.1. El sismo aparentemente provocó un deslizamiento de tierra submarino, y el terremoto y el deslizamiento de tierra juntos produjeron un tsunami con alturas de ola de treinta a cuarenta y cinco pies. El tsunami llegó unos veinte minutos después del sismo. En contraste con los largos períodos de tsunamis de una fuente lejana, el tsunami de Papúa Nueva Guinea tuvo períodos de ola de uno a cinco minutos. Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra son de particular preocupación para el noroeste del Pacífico; enormes deslizamientos de tierra frente a la costa sur de Oregón mapeados por Chris Goldfinger probablemente generaron grandes y devastadores tsunamis.

En el terremoto de Alaska de 1964, Seward y Valdez fueron golpeados por tsunamis de dos fuentes diferentes. El primero fue desencadenado por deslizamientos submarinos inmediatamente en alta mar, extendiéndose en tierra y provocando el colapso de los frentes de agua de ambos pueblos. En algunas zonas, las olas comenzaron a golpear a menos de sesenta segundos después del inicio del sismo, mientras que seguía ocurriendo fuertes temblores. Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra provocaron las olas más grandes, de más de ciento sesenta pies de altura en Valdez, con olas rebotando en los costados de las estrechas bahías que conducen a los pueblos durante diez a quince minutos. Entonces, a unos quince minutos del inicio del sismo, llegó el tsunami tectónico, generado por el repentino cambio de profundidad del fondo marino en Prince William Sound. Los tsunamis fueron peores porque ambos pueblos están a la cabeza de fiordos estrechos. Este concepto se ilustra para Cascadia en la Figura 9-13. Un conjunto de tsunamis se dirige hacia la costa noroeste, tardando unos 15 a 20 minutos después del sismo en llegar. El otro conjunto se dirige hacia el oeste hacia el Océano Pacífico, llegando a Japón y otras zonas varias horas después, permitiendo que se emita una advertencia para Japón.

El terremoto del Cabo Mendocino de 1992 generó un pequeño tsunami que llegó a Eureka veinte minutos después del sismo y a Crescent City cuarenta y siete minutos después del sismo. Las olas siguieron llegando por cerca de diez horas, con las olas más fuertes de dieciocho pulgadas de altura en Crescent City casi cuatro horas después del sismo.

Como se demostró en el tsunami de 1964, un sistema de alerta necesita más que notificación por radio. Un sistema de sirena despertaría a la gente si el tsunami golpeara por la noche, como lo hizo en 1964. La sirena en Copalis Beach, Washington, probablemente salvó vidas en 1964. No obstante, una sirena podría ser noqueada por un sismo local. Crescent City ahora tiene una sirena, pero solo se activará para tsunamis distantes. Si se propone un sistema de sirena para su comunidad, asegúrese de que se proporcionen fondos para mantenerlo y probarlo, incluidos los fondos para un generador de emergencia.. El encargado de emergencias del condado (ver Capítulo 14) es una persona lógica para ser responsable de un sistema de sirena.

6. Mapas de peligro de tsunami

Tras el terremoto del Cabo Mendocino de 1992, la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) financiaron un estudio de los efectos de un sismo de M 8.4 en la Zona de Subducción de Cascadia para la distancia de 150 millas a través de los condados de Humboldt y Del Norte entre Cabo Mendocino y Cabo Blanco, Oregón. Esto fue publicado por la División de Minas y Geología de California como Toppozada et al. (1995). Como parte de este escenario, la NOAA produjo estudios de inundación por tsunami en las áreas de Crescent City y la Bahía de Humboldt. En el escenario, el tsunami llegó apenas minutos después del sismo, lo que significó que no había tiempo suficiente para ordenar una evacuación. Las olas fueron superiores a treinta pies. Se inundó la Península de Samoa, al igual que el pueblo de King Salmon, que se enfrenta a la apertura de la Bahía de Humboldt. Daños sísmicos a los acercamientos viales evitarían que la ayuda inmediata llegara a la Península Un posible refugio para los residentes sería una cresta de dunas boscosas justo al oeste de Manila, dos millas al norte de Samoa y cuatro millas al norte de Fairhaven. En Crescent City, el escenario de tsunami fue mayor que el tsunami de 1964, con severos daños esperados en la zona desarrollada a lo largo de la costa al sur de las calles Front y M.

Figura 9-15a. Mapa de inundación por tsunami de Newport, Oregón, con áreas sujetas a inundación marcadas en naranja. Desafortunadamente, el centro de investigación de tsunamis de la NOAA en Hatfield Marine Science Center se encuentra dentro del área de inundación en el lado sur de la bahía de Yaquina. Mapa cortesía de NOAA y Oregon Dept. de Geología e Industrias Minerales; versiones más grandes disponibles en línea.

En octubre de 1994, el senador Mark Hatfield de Oregón pidió un informe sobre la preparación contra los tsunamis, especialmente un tsunami generado en la Zona de Subducción de Cascadia. Un año después, el Senado solicitó un plan de implementación con presupuesto. Esto llevó al establecimiento en diciembre de 1996 del Programa Nacional de Mitigación de Riesgos de Tsunami para los cinco estados de la Costa del Pacífico, bajo la dirección de la NOAA y en colaboración con la FEMA y el USGS. Este programa, con un presupuesto de alrededor de 2 millones de dólares anuales, apoya la modelización de inundaciones de tsunamis en estados limítrofes con el Océano Pacífico, actividades de mitigación de tsunamis, mejora de redes sísmicas y manómetros de profundidad oceánica. Como parte de este programa, se estableció el Centro de Esfuerzos de Mapeo de Inundación de Tsunami (TIME) en el laboratorio de la NOAA en Hatfield Marine Science en Newport, Oregon. Se están realizando investigaciones para mejorar e integrar el modelado de tsunamis con observaciones en tiempo real. Los mapas de inundación de tsunamis se construyen utilizando modelos informáticos de la fuente del terremoto, así como la configuración de la pendiente y plataforma continental y bahías costeras, puertos y estuarios. Los mapas de tsunamis muestran dónde es probable que se centren los tsunamis, como lo fueron en Hilo, Hawaii y Crescent City, California.

Durante el primer año del programa, todos los fondos cartográficos se destinaron a Oregón y Washington, con mapas de tsunamis en Newport, Cannon Beach y Arch Cape, Oregón (Figura 9-15a, b). En 1995, Oregon promulgó legislación que limita la construcción de nuevas instalaciones esenciales y estructuras de ocupación especial en zonas de inundación por tsunami, aunque el laboratorio de investigación de la NOAA que investiga tsunamis en el Centro de Ciencias Marinas de Hatfield se encuentra, desafortunadamente, dentro de la zona de inundación de tsunamis. Dirigido por esta nueva ley, el Departamento de Geología e Industrias Minerales (DOGAMI) elaboró una serie de mapas de peligro de tsunami a una escala de una pulgada a 2,000 pies de toda la costa de Oregón (disponibles como Informes Abiertos O95-09 a O95-66 y explicados en O95-67, que también contiene un mapa índice de la mapas individuales de alerta de tsunamis). Si vives en la costa, puedes obtener un mapa de tu zona de DOGAMI.

Figura 9-15b. Mapa de inundación de tsunami de Cannon Beach y Arch Cape, Oregón. Las flechas muestran rutas de evacuación.

En la década de 1990, DOGAMI diseñó un logotipo de advertencia de tsunami para ser publicado en las playas de Oregón. Este logotipo (Figura 9-16) ahora ha sido adoptado en todo el mundo. El logo del tsunami se ve a lo largo de la autopista 101 donde el camino cae en elevación hasta dentro de la zona de rodaje de tsunamis. Las rutas de evacuación se identifican con el logotipo y una flecha que muestra en qué dirección evacuar. En mi condominio en Nye Beach en Newport, diseñamos un mapa de evacuación que se publica en todas las unidades de condominios, incluyendo las instrucciones para no depender de elevadores o tu auto para alejarte de la zona de inundación. OSU tiene un agente de extensión, Pat Corcoran, que vive en la costa y tiene la responsabilidad de informar al público sobre los peligros de tsunami.

El Programa Nacional de Mitigación de Riesgos de Tsunami apoyó la preparación de un mapa de peligro de tsunami de la costa sur de Washington desde Taholah, al norte de P Grenville, al río Columbia. Al igual que en Oregón, la ubicación del máximo aumento de tsunamis se basa en modelos informáticos que incluyen la topografía del fondo marino. Este estudio también estimó el tiempo de llegada del primer gran tsunami: treinta minutos o menos para comunidades que se enfrentan directamente al Océano Pacífico como Taholah, Long Beach y Westport, pero al menos una hora para comunidades dentro de Grays Harbor o Willapa Bay, incluyendo Aberdeen, Hoquiam y Bay Center. La NOAA también está preparando escenarios para un tsunami tras un terremoto en la falla de Seattle, que produciría grandes olas en Elliott Bay en el centro de Seattle.

¿Qué advertencia se debe dar a los residentes costeros en caso de un sismo? En la costa de Oregón y Washington, es probable que un fuerte temblor signifique un terremoto en la zona de subducción, y se aconseja a los residentes que evacuen a terrenos más altos sin esperar una advertencia de tsunami. Pero ¿qué pasa con los sismos corticales que no generan tsunamis? La ciudad de Santa Cruz, California, sufrió fuertes sacudidas durante el terremoto de Loma Prieta de 1989, y Santa Mónica fue dañada por el Terremoto de Northridge de 1994; ninguno de los terremotos generó un tsunami. ¿Deberían evacuar los vecinos sin aviso oficial en sismos como esos? Probablemente no. Incluso el terremoto de San Francisco de 1906, que tuvo su epicentro en alta mar al oeste del Golden Gate, no generó un tsunami lo suficientemente grande como para garantizar la evacuación.

También se ha prestado atención a los lugares donde los residentes no tendrían tiempo de evacuar a terrenos altos. En Cannon Beach, por ejemplo, un arroyo se encuentra entre la playa y el terreno alto (Figura 9-15b). Los simulacros de evacuación han sugerido que quince o veinte minutos no serían tiempo suficiente para llevar a todos a un terreno elevado, particularmente a las personas con discapacidad. Los puentes estarían atascados con autos. En este caso, una opción alternativa es la evacuación vertical: a los pisos superiores de los hoteles frente a la playa. La figura 9-17 muestra una alternativa: ¡pon tu casa frente a la playa sobre pilotes! Un pueblo costero de Oregón propuso un nuevo ayuntamiento usando este principio, pero los tomadores de decisiones no pudieron seguir adelante con la recaudación del dinero para hacerlo.

7. Seiches

Una subcultura fascinante en Seattle y, en menor medida, en Portland, comprende a personas que viven en el agua en casas flotantes, con el mayor número en Lake Union en Seattle. Esto no es una vida barata; los listados recientes de bienes raíces fueron de medio millón a casi un millón de dólares para una casa flotante. Hay suficientes barcos domésticos para tener su propio consejo comunitario vecinal llamado Asociación de Casas Flotantes. A las personas que viven en tierra firme se les conoce como “tierras altas”.

Figura 9-16. Logotipo de alerta de tsunami reconocido internacionalmente.

En una soleada tarde de domingo, 3 de noviembre de 2002, Ed Waddington estaba en el segundo piso de su casa flotante en Lake Union leyendo el periódico cuando su bote comenzó a moverse y mecerse. La razón habitual por la que una casa flotante comienza a balancearse es una embarcación que pasa por encima del límite de velocidad de siete nudos, pero el movimiento de balanceo continuó durante al menos cinco minutos, demasiado tiempo para una estela de barco. Las balsas de troncos en las que se construyen casas flotantes se golpeaban entre sí y en muelles, y las cadenas se tensaban. Waddington caminó hasta el final de su muelle, donde él y varios de sus vecinos abanderaron una lancha policial. El policía le dijo que había sido enviado por la base de la Patrulla del Puerto en Northlake Way para buscar speeders. Pero no hubo ninguno.

Waddington encendió su radio y escuchó el reporte de un terremoto en el centro de Alaska, el Terremoto Denali, de magnitud 7.9. Como profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Washington, juntó dos y dos y reconoció que las casas flotantes en Lake Union estaban sintiendo el terremoto de Denali a miles de kilómetros de distancia. Las olas superficiales de este sismo con un periodo de unos veinte segundos fueron lo suficientemente fuertes como para hacer que el fondo inclinado del lago se moviera, de manera que el agua chapoteó y produjo olas superficiales dañinas, pero estas olas superficiales eran demasiado lentas para ser sentidas por los “altiplanos”. Al menos veinte casas flotantes resultaron dañadas.

El agua chapoteada se reportó en otros lugares, incluyendo una ola de cinco pies en el lago Wenatchee, y olas altas en Puget Sound, Lake Washington y en Henry Hagg Lake, Oregón. Tanto Ross Lake como el lago Chelan en Washington se vieron afectados. El agua salía de las piscinas. Según Aggeliki Barberopoulou, entonces de la Universidad de Washington, la concentración de daños en Lake Union y Portage Bay se debió al enfoque de ondas sísmicas por la gruesa cuenca sedimentaria de Seattle subyacente al lago Union, además de la gran cantidad de casas flotantes alrededor del lago.

La conclusión de Barberopoulou está respaldada por informes de un seiche en Lake Union después del terremoto de Alaska de 1964. Alrededor de las 7:45 de la tarde del 27 de marzo de 1964, las casas flotantes se separaron de sus amarres, y se rompieron las tuberías de agua. La línea de amarre norte del Restaurante Four Winds sacó una pila del fondo del lago, y cincuenta y cinco mecenas tuvieron que ser evacuadas. El barman Paul Farris reportó muchos vidrios rotos. En Aberdeen, en la costa de Washington, el agua salió del embalse de la ciudad y transportó grava a un vecindario cercano.

Vídeos de Tsunamis

Phuket, Tailandia, tsunami, 2004

Un elemento de YouTube ha sido excluido de esta versión del texto. Puedes verlo en línea aquí: http://pb.libretexts.org/earry/?p=190

Momento Magnitud — ¿Qué pasó con la Escala Richter?

Un elemento de YouTube ha sido excluido de esta versión del texto. Puedes verlo en línea aquí: http://pb.libretexts.org/earry/?p=190

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Sugerencias para una lectura adicional

Atwater, B.F., et al.,2005. El tsunami huérfano de 1700 — pistas japonesas sobre un terremoto padre en América del Norte. U.S. Geological Survey Professional Paper 1707, 133 p. http://pubs.usgs.gov/pp/pp1707/

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