1: Paleolítico

El arte más antiguo: la ornamentación

Los humanos hacen arte. Esto lo hacemos por muchas razones y con cualquier tecnología que tengamos a nuestro alcance. Extremadamente antigua, ornamentación no representacional se ha encontrado en toda África. El ejemplo más antiguo con fecha firme es una colección de conchas de caracol Nassarius de 82 mil años que se encuentran en Marruecos que están perforadas y cubiertas de ocre rojo. Los patrones de desgaste sugieren que pueden haber sido cuentas ensartadas. Las cuentas de concha de Nassarius encontradas en Israel pueden tener más de 100.000 años y en la cueva de Blombos en Sudáfrica, se han encontrado conchas perforadas y pequeños trozos de ocre (Hematita roja) grabados con patrones geométricos simples en una capa de sedimento de 75 mil años de antigüedad.

El arte representacional más antiguo

El imaginario representacional más antiguo conocido proviene de la cultura auriñaciense del período Paleolítico Superior (Paleolítico significa edad de piedra antigua). Los descubrimientos arqueológicos en una amplia franja de Europa (especialmente el sur de Francia, el norte de España y Suabia, en Alemania) incluyen más de doscientas cuevas con espectaculares pinturas, dibujos y esculturas auriñacienses que se encuentran entre los primeros ejemplos indiscutibles de creación de imágenes representacionales. La más antigua de ellas es una figura femenina de 2.4 pulgadas de alto tallada en marfil de mamut que se encontró en seis fragmentos en la cueva de Hohle Fels cerca de Schelklingen, en el sur de Alemania. Data de 35.000 B.C.E.

Las cuevas

Las cuevas de Chauvet-Pont-d'Arc, Lascaux, Pech Merle y Altamira contienen los ejemplos más conocidos de pintura y dibujo prehistóricos. Aquí hay representaciones notablemente evocadoras de animales y algunos humanos que emplean una compleja mezcla de naturalismo y abstracción. Los arqueólogos que estudian los humanos de la época paleolítica, creen que las pinturas descubiertas en 1994, en la cueva de Chauvet-Pont-d'Arc en el valle de Ardéche en Francia, tienen más de 30 mil años de antigüedad. Las imágenes encontradas en Lascaux y Altamira son más recientes, datando aproximadamente a 15,000 a.C.E. Las pinturas en Pech Merle datan de 25.000 y 15,000 B.C.E.

Preguntas

¿Qué podemos saber realmente sobre los creadores de estas pinturas y qué significaron originalmente las imágenes? Estas son preguntas que ya son bastante difíciles cuando estudiamos arte hecho hace solo 500 años. Es mucho más peligroso afirmar sentido para el arte de las personas que compartían nuestra anatomía pero que aún no habían desarrollado las culturas o estructuras lingüísticas que dieron forma a quienes nos hemos convertido. ¿Se aplican incluso las herramientas de la historia del arte? Aquí hay evidencia de un lenguaje visual que colapsa las más de mil generaciones que nos separan, pero debemos ser cautelosos. Esto es especialmente así si queremos entender a las personas que hicieron este arte como una forma de entendernos a nosotros mismos. El deseo de especular basado en lo que vemos y la evidencia física de las cuevas es salvajemente seductor.

Chauvet-Pont-d'Arc

La cueva en Chauvet-Pont-d'Arc tiene más de 1,000 pies de largo con dos grandes cámaras. Las muestras de carbono fechan el carbón utilizado para representar los dos rinocerontes cabeza a cabeza (ver la imagen de arriba, abajo a la derecha) entre 30,340 y 32,410 años antes de 1995 cuando se tomaron las muestras. Los dibujos de la cueva representan a otros animales grandes como caballos, mamuts, buey almizclero, íbice, reno, auros, venados megaceros, pantera y búho (los estudiosos señalan que estos animales no eran entonces una parte normal de la dieta de las personas). Las fotografías muestran que el dibujo que se muestra arriba está renderizado con mucho cuidado pero puede ser engañoso. Vemos un grupo de caballos, rinocerontes y bisontes y los vemos como un grupo, superpuestos y sesgados en escala. Pero la fotografía distorsiona la forma en que se habrían visto originalmente estas figuras animales. Las brillantes luces eléctricas utilizadas por el fotógrafo crean un amplio alcance plano de visión; cuán diferente es ver a cada animal emerger de la oscuridad bajo la luz parpadeante emitida por una llama.

Una palabra de precaución

En una presentación de 2009 en la Universidad de California en San Diego, el Dr. Randell White, profesor de Antropología en la Universidad de Nueva York, sugirió que los caballos superpuestos que se muestran arriba podrían representar el mismo caballo con el tiempo, correr, comer, dormir, etc. Quizás estas son representaciones mucho más sofisticadas de lo que hemos imaginado. Hay otro dibujo en Chauvet-Pont-d'Arc que nos advierte contra suposiciones listas. Se ha interpretado como que representa los muslos y genitales de una mujer pero también hay un dibujo de un bisonte y un león, y las imágenes están casi entrelazadas. Además de los dibujos, la cueva está plagada de cráneos y huesos de oso cavernario y la huella de un lobo. También hay una huella que se cree que fue hecha por un niño de ocho años.

Recursos adicionales:

La cueva de Chauvet-Pont-d'Arc

Una figura femenina tallada que data de hace al menos 35,000 años recuperada de cuevas en la región alemana de Hohle Fels (video)

Lascaux: una visita a la cueva

Lascaux en Heilbrunn Cronología de la historia del arte del Museo Metropolitano de Arte

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¿Nuestra tecnología más temprana?

Hecho hace casi dos millones de años, herramientas de piedra como esta son la primera invención tecnológica conocida.

Esta herramienta para picar y otras similares son los objetos más antiguos del Museo Británico. Proviene de un campamento humano temprano en la capa inferior de depósitos en Olduvai Gorge, Tanzania. La datación por potasio-argón indica que este lecho tiene entre 1.6 y 2.2 millones de años de arriba a abajo. Esta y otras herramientas están fechadas en alrededor de 1.8 millones de años.

Usando otra piedra dura como martillo, el fabricante ha derribado escamas de ambos lados de un guijarro de basalto (lava volcánica) para que se crucen para formar un borde afilado. Esto podría usarse para cortar ramas de árboles, cortar carne de animales grandes o romper huesos para obtener grasa de médula, una parte esencial de la dieta humana temprana. Los copos también podrían haber sido utilizados como cuchillos pequeños para tareas livianas.

Modelado deliberado

A algunas personas este artefacto podría parecer crudo; ¿cómo podemos siquiera estar seguros de que está hecho humanamente y no solo se golpea en caídas de rocas o pisoteando animales? Una mirada cercana revela que el borde está formado por una secuencia deliberada de golpes hábilmente colocados de fuerza más o menos uniforme. Muchos objetos del mismo tipo, hechos de la misma manera, ocurren en grupos llamados ensamblajes que ocasionalmente se asocian con restos humanos tempranos. Por el contrario, las fuerzas naturales golpean aleatoriamente y con fuerza variable; no se puede ver patrón, propósito o uniformidad en las modificaciones que provocan.

Las herramientas para cortar y las escamas de los primeros sitios africanos fueron referidos como Oldowan por el arqueólogo Louis Leakey. Encontró este ejemplo en su primera expedición a Olduvai en 1931, cuando fue patrocinado por el Museo Británico.

Los Handaxes seguían en uso allí hace unos 500 mil años, momento en el que su fabricación y uso se habían extendido por África, el sur de Asia, Oriente Medio y Europa donde todavía se hacían hace 40 mil años. Incluso se han encontrado tan al este como Corea en excavaciones recientes. No se sabe que ningún otro artefacto cultural se haya hecho durante tanto tiempo en un rango geográfico tan enorme.

Las mandaxes siempre están hechas de piedra y se sujetaron en la mano durante su uso. Muchos tienen esta característica forma de lágrima o pera que podría haberse inspirado en el contorno de la mano humana.

¿Los inicios de un sentido artístico?

Aunque las mandaxes se utilizaron para una variedad de tareas cotidianas, incluidos todos los aspectos de desollar y matar a un animal o trabajar otros materiales como la madera, este ejemplo es mucho más grande que el tamaño útil habitual de tales herramientas de mano. A pesar de su simetría y bordes regulares parece difícil de usar fácilmente. A medida que el lenguaje comenzó a desarrollarse junto con la fabricación de herramientas, ¿se hizo este handaxe para sugerir ideas? ¿El cuidado y la artesanía con que se hizo indican los inicios del sentido artístico único para los humanos?

Lecturas sugeridas:

El Museo Británico

L.S.B. Leakey, Olduvai Gorg e (Cambridge, University Press, 1951).

K.D. Schick y N. Schick, Haciendo que las piedras silenciosas hablen. La evolución humana y el amanecer de la tecnología (Londres, Weidenfeld y Nicolson, 1993).

© Fideicomisarios del Museo Británico

Un descubrimiento significativo

Hace aproximadamente 25 mil años, en un refugio rocoso en las montañas Hunos de Namibia en la costa suroeste de África (hoy parte del Parque Transfronterizo Ai-Ais Richtersveld), un animal fue dibujado en carbón sobre una losa de piedra del tamaño de la mano. La piedra quedó atrás, con el tiempo quedando enterrada en el suelo de la cueva por capas de sedimentos y escombros hasta 1969 cuando un equipo dirigido por el arqueólogo alemán W.E. Wendt excavó el refugio rocoso y encontró el primer fragmento (arriba, izquierda). Wendt nombró a la cueva “Apolo 11” al escuchar en su radio de onda corta la exitosa misión espacial de la NASA a la luna. Sin embargo, fue más de tres años después, después de una posterior excavación, cuando Wendt descubrió el fragmento coincidente (arriba, derecha), que arqueólogos e historiadores del arte comenzaron a comprender el significado del hallazgo.

Técnicas de datación indirecta

En total siete fragmentos de piedra de cuarcita marrón-gris, algunos de ellos que representan huellas de figuras animales dibujadas en carbón, ocre y blanco, fueron encontrados enterrados en un área concentrada del piso de la cueva de menos de dos metros cuadrados. Si bien no es posible conocer la fecha real de los fragmentos, es posible estimar cuándo las rocas fueron enterradas por radiocarbono datando la capa arqueológica en la que fueron encontradas. Los arqueólogos estiman que las piedras de la cueva fueron enterradas entre 25 mil 500 y 25 mil 300 años atrás durante el período de la Edad de Piedra Media en el sur de África convirtiéndolas, en el momento de su descubrimiento, en el arte fechado más antiguo conocido en el continente africano y entre las primeras evidencias de expresión artística humana a nivel mundial . ¿Cuál fue la Edad de Piedra Media?

Si bien los descubrimientos más recientes de esfuerzos artísticos humanos mucho más antiguos han corregido nuestra comprensión (consideremos el descubrimiento de 2008 de un taller de pintura de 100.000 años de antigüedad en la cueva de Blombos en la costa sur de África), las piedras siguen siendo los ejemplos más antiguos de arte figurativo del continente africano. Su descubrimiento contribuye a nuestra concepción de los primeros intentos creativos de la humanidad, antes de la invención de la escritura formal, de expresar sus pensamientos sobre el mundo que los rodea.

¿Los orígenes del arte?

La evidencia genética y fósil nos dice que el Homo sapiens (humanos anatómicamente modernos que evolucionaron a partir de una especie anterior de homínidos) se desarrollaron en el continente africano hace más de 100 mil años y se extendieron por todo el mundo. Pero lo que no sabemos —lo que sólo hemos podido suponer— es que el arte también comenzó en África. ¿Es África, donde se originó la humanidad, el hogar del arte más antiguo del mundo? Si es así, ¿podemos decir que el arte comenzó en África?

100 mil años de ocupación humana

El refugio rocoso del Apolo 11 da a un desfiladero seco, sentado veinte metros sobre lo que alguna vez fue un río que corría a lo largo del fondo del valle. La entrada a la cueva es amplia, de unos veintiocho metros de ancho, y la cueva en sí es profunda: once metros de adelante hacia atrás. Si bien hoy una persona puede pararse erguida solo en la sección frontal de la cueva, durante la Edad de Piedra Media, así como en los periodos anteriores y posteriores, el refugio rocoso fue un sitio activo de asentamiento humano en curso.

Dentro de la cueva, por encima y por debajo de la capa donde se encontraron las piedras de la cueva del Apolo 11, los arqueólogos desenterraron una secuencia de capas culturales que representan más de 100 mil años de ocupación humana. En estas capas se encontraron artefactos de piedra, típicos del período de la Edad de Piedra Media, como cuchillas, escamas puntiagudas y raspador, en materias primas no nativas de la región, señalando tecnología de herramientas de piedra transportadas a largas distancias. Entre los restos de hogares, también se encontraron fragmentos de cáscara de huevo de avestruz con rastros de color rojo, ya sea restos de pintura ornamental o evidencia de que las cáscaras de huevo se utilizaron como recipientes para pigmento.

En las paredes de la cueva, pertenecientes al período posterior de la Edad de Piedra, se descubrieron pinturas rupestres que representaban zigzags blancos y rojos, dos huellas de manos, tres imágenes geométricas y huellas de color. Y a orillas del cauce del río justo aguas arriba de la cueva, se encontraron grabados de una variedad de animales, algunos con líneas en zigzag que conducen hacia arriba, que datan de hace menos de 2000 años.

Las piedras de la cueva Apolo 11

Pero el más conocido de los hallazgos del refugio rocoso, y el más enigmático, siguen siendo las piedras de la cueva del Apolo 11 (imagen superior). En la cara de escote de lo que alguna vez fue una losa completa, se dibujó una forma animal no identificada que se asemejaba a un felino en apariencia pero con patas traseras humanas que probablemente se agregaron posteriormente. Apenas visibles en la cabeza del animal hay dos cuernos ligeramente curvados que probablemente pertenecen a un Oryx, un gran antílope pastoreo; en la parte inferior del animal, posiblemente el órgano sexual de un bóvido. ¿Qué es un bóvido?

Quizás tenemos algún tipo de criatura sobrenatural, ¿un teriantropo, parte humana y parte animal? Si es así, esto puede sugerir un complejo sistema de creencia chamánica. Tomado junto con las pinturas rupestres posteriores y los grabados, el Apolo 11 se convierte en algo más que una cueva que ofrece refugio de los elementos. Se convierte en un sitio de significación ritual utilizado por muchos a lo largo de miles de años.

Los orígenes globales del arte

En el periodo de la Edad de Piedra Media en el sur de África el hombre prehistórico era cazador-recolector, moviéndose de un lugar a otro en busca de alimento y refugio. Pero este humano moderno también dibujó una forma animal con carbón vegetal, una forma tan imaginada como se observó. Esto es lo que hace que las piedras de la cueva del Apolo 11 encuentren tan interesantes: las piedras ofrecen evidencia de que el Homo sapiens en la Edad de Piedra Media —Estados Unidos, hace unos 25 mil años— no solo era anatómicamente moderno, sino también conductual moderno. Es decir, estos primeros humanos poseían la nueva y única capacidad para el pensamiento simbólico moderno, “la capacidad humana”, mucho antes de lo que antes se entendía.

Las piedras de la cueva son lo que los arqueólogos llaman arte mobilier, arte prehistórico a pequeña escala que es movible. Pero el arte móvil, y el arte rupestre en general, no es exclusivo de África. El arte rupestre es un fenómeno global que se puede encontrar en todo el mundo, en Europa, Asia, Australia y América del Norte y del Sur. Si bien no podemos saber con certeza qué pretendían estos primeros humanos por las cosas que hicieron, al enfocarnos en el arte como producto de la creatividad y la imaginación de la humanidad podemos comenzar a explorar dónde, e hipótesis por qué, el arte comenzó.

Recursos adicionales:

Introducción al arte prehistórico en la línea de tiempo de la historia del arte de Heilbrunn del Museo Metropolitano de Arte

Apolo 11 y Wonderwerk Cave Stones en Heilbrunn del Museo Metropolitano de Arte Cronología de la Historia del Arte

Arte rupestre africano en Heilbrunn del Museo Metropolitano de Arte Cronología de la Historia del Arte

“África: Continente de los orígenes”, la conferencia fue impartida por el Dr. Ian Tattersall en el Museo Metropolitano de Arte con motivo del simposio “Génesis: exploración de los orígenes” el 7 de marzo de 2003.

“Homo Sapiens”, de Convertirse en Humanos

Museo Británico — El arte rupestre y los orígenes del arte en África

Namibia del TARA, el Fideicomiso para el Arte Rupestre Africano

Fundación Bradshaw — Archivo de Arte Rupestre de África

John Masson, “La cueva Apolo 11 en el suroeste de Namibia: algunas observaciones sobre el sitio y su arte rupestre”, The South African Archaeological Bulletin 61, núm. 183 (2006), pp. 76-89.

Ralf Vogelsang, “El refugio de rocas “Apolo 11” — Evidencia de los primeros humanos modernos en el suroeste de Namibia”, en Patrimonio y culturas en la Namibia moderna — Vistas en profundidad del país, editado por Cornelia Limpricht y Megan Biesele (Göttingen, Windhoek-Namibia: Klaus Hess Publishers, 2008), pp. 183-196.

W. E. Wendt, “'Art Mobilier' from the Apollo 11 Cave, Sudoeste de África: las obras de arte fechadas más antiguas de África”, The South African Archaeological Bulletin vol. 31, núm. 121/122 (1976), pp. 5-11.

¿Puede un objeto de 25 mil años ser una obra de arte?

El artefacto conocido como la Venus de Willendorf data de entre 24.000-22,000 a.C.E., convirtiéndolo en una de las obras de arte más antiguas y famosas sobrevivientes. Pero, ¿qué significa ser una obra de arte?

El Oxford English Dictionary, quizás la autoridad en el idioma inglés, define la palabra “arte” como

la aplicación de la habilidad a las artes de imitación y diseño, pintura, grabado, escultura, arquitectura; el cultivo de éstas en sus principios, práctica y resultados; la hábil producción de lo bello en formas visibles.

Algunas de las palabras y frases que destacan dentro de esta definición incluyen “aplicación de habilidad”, “imitación” y “hermosa”. Por esta definición, el concepto de “arte” implica el uso de la habilidad para crear un objeto que contenga cierta apreciación de la estética. El objeto no sólo se hace, se hace con un intento de crear algo que contenga elementos de belleza.

En contraste, el mismo Oxford English Dictionary define la palabra “artefacto” como, “cualquier cosa hecha por el arte humano y la mano de obra; un producto artificial. En Archaeol [ogy] aplicado a los productos groseros de la mano de obra aborigen como se distingue de los restos naturales”. Nuevamente, algunas palabras y frases clave son importantes: “cualquier cosa hecha por el arte humano” y “productos groseros”. Claramente, un artefacto es cualquier objeto creado por la humanidad independientemente de la “habilidad” de su creador o de la ausencia de “belleza”.

Artefacto, entonces, es cualquier cosa creada por la humanidad, y el arte es un tipo particular de artefacto, un grupo de objetos bajo el amplio paraguas del artefacto, en el que la belleza se ha logrado a través de la aplicación de habilidades. Piense en la cuchara de plástico promedio: un color blanco uniforme, producido en masa y poco notable en casi todos los sentidos. Si bien sirve una función, digamos, por ejemplo, para revolver tu chocolate caliente, la persona que lo diseñó probablemente lo hizo sin ninguna dedicación o compromiso real para hacer hermoso este objeto utilitario. Es probable que nunca hayas mirado amorosamente una cuchara de plástico y hayas comentado: “¡Guau! ¡Ahora esa es una cuchara preciosa!” Esto contrasta con una cuchara de plata que podrías comprar en Tiffany & Co. Si bien su cuchara también podría remover la crema en tu café matutino, fue diseñada hábilmente por una persona que intentó que fuera estéticamente agradable; tenga en cuenta la elegante curva del mango, el suave brillo del metal, la pendiente agraciada del cuenco.

Estos términos son importantes a tener en cuenta a la hora de analizar el arte prehistórico. Si bien es poco probable que a las personas del Paleolítico Superior les importara conceptualizar lo que significaba hacer arte o ser artista, no se puede negar que los objetos que crearon fueron hechos con habilidad, a menudo se hicieron como una forma de imitar el mundo que los rodea, y se hicieron con un especial cuidado para crear algo hermoso. Probablemente representan, para los pueblos paleolíticos que los crearon, objetos hechos con gran competencia y con un interés particular por la estética.

Explicar el Paleolítico Superior

Cuevas y bolsillos

Dos tipos principales de arte del Paleolítico Superior han sobrevivido. El primero podemos clasificar como obras localizadas permanentemente que se encuentran en las paredes dentro de cuevas. En su mayoría desconocidos antes de las últimas décadas del siglo XIX, muchos de estos sitios han sido descubiertos en gran parte del sur de Europa y han proporcionado a historiadores y arqueólogos nuevos conocimientos sobre la humanidad milenios anteriores a la creación de la escritura. Los temas de estas obras varían: podemos observar una variedad de motivos geométricos, muchos tipos de flora y fauna, y la figura humana ocasional. También fluctúan en tamaño; van desde varias pulgadas hasta composiciones a gran escala que abarcan muchos pies de largo.

La segunda categoría del arte paleolítico puede llamarse portátil ya que estas obras son generalmente de pequeña escala, un tamaño lógico dada la naturaleza nómada de los pueblos paleolíticos. A pesar de su tamaño a menudo diminutivo, la creación de estos objetos portátiles significa una notable asignación de tiempo y esfuerzo. Como tal, estas figurillas fueron lo suficientemente significativas como para llevarse consigo durante las vagabundas nómadas de sus creadores paleolíticos.

La Venus de Willendorf es un ejemplo perfecto de ello. Josef Szombathy, arqueólogo austrohúngaro, descubrió esta obra en 1908 a las afueras del pequeño pueblo austriaco de Willendorf. Aunque generalmente se proyecta en las aulas de historia del arte para medir varios pies de altura, esta figura de piedra caliza es de tamaño pequeño. Mide poco menos de 4½” de alto, y podría caber cómodamente en la palma de tu mano. Esta pequeña escala fue muy deliberada y permitió que quien tallara (o, tal vez poseía) esta figurita la llevara durante sus viajes nómadas casi diarios en busca de alimento.

Nombramiento y citas

Claramente, el escultor paleolítico que hizo esta pequeña figura nunca la habría llamado la Venus de Willendorf. Venus era el nombre de la diosa romana del amor y la belleza ideal. Cuando se descubrió fuera del pueblo austriaco de Willendorf, los estudiosos asumieron erróneamente que esta figura era igualmente una diosa del amor y la belleza. Sin embargo, no hay absolutamente ninguna evidencia de que la Venus de Willendorf compartiera una función similar a su homónimo de inspiración clásica. Por incorrecto que sea el nombre, ha perdurado, y nos dice más de los que la encontraron que de los que la hicieron.

Las citas también pueden ser un problema, sobre todo porque el arte prehistórico, por definición, no tiene registro escrito. De hecho, la definición de la palabra prehistórica es que el lenguaje escrito aún no existía, por lo que el creador de la Venus de Willendorf no pudo haber incisado “Bob hizo esto en el año 24,000 a.C.E.” en la parte posterior. Además, los artefactos de piedra presentan un problema especial ya que nos interesa la fecha en que se talló la piedra, no la fecha del material en sí. A pesar de estos obstáculos, los historiadores del arte y el arqueólogo intentan establecer fechas para hallazgos prehistóricos a través de dos procesos. El primero se llama datación relativa y el segundo implica un examen de la estratificación del descubrimiento de un objeto.

La datación relativa es un proceso de fácil comprensión que implica comparar estilísticamente un objeto cuya fecha es incierta con otros objetos cuyas fechas han sido firmemente establecidas. Al encajar correctamente el objeto desconocido en esta cronología estilística, los estudiosos pueden encontrar una fecha cronológica muy general para un objeto. Un ejemplo sencillo puede ilustrar este método. El primer Chevrolet Corvette se vendió durante el año modelo 1953, y este automóvil en particular ha pasado por numerosas iteraciones hasta su versión más reciente. Si se le presentan imágenes del desarrollo del Corvette desde cada cinco años para establecer el desarrollo estilístico desde su primer modelo hasta el más reciente (por ejemplo, imágenes del 1953, 1958, 1963, y todo el camino hasta el modelo actual), tendrías una idea general de los cambios que sufrió el automóvil a lo largo del tiempo. Si entonces se le da una imagen de un Corvette de un año desconocido, podría, sobre la base del análisis estilístico, generalmente colocarlo dentro de la cronología visual de este automóvil con cierta precisión. El Corvette es un ejemplo conveniente, pero el mismo ejercicio podría aplicarse a iPods, botellas de Coca-Cola, trajes, o cualquier otro objeto que cambie con el tiempo.

La segunda forma en que los estudiosos fechan la Venus de Willendorf es a través de un análisis de dónde se encontró. Generalmente, cuanto más profundo se recupera un objeto de la tierra, más tiempo ha sido enterrado ese objeto. Imagínese un frasco de peniques al que le han agregado monedas desde hace cientos de años. Es una buena apuesta que las monedas en el fondo de esa jarra sean las más antiguas mientras que las de arriba son las más nuevas. Lo mismo se aplica a los objetos paleolíticos. Debido a la profundidad a la que se encuentran estos objetos, podemos inferir que en verdad son muy antiguos.

¿Qué significó?

A falta de escritura, los historiadores del arte confían en los propios objetos para aprender sobre los pueblos antiguos. La forma de la Venus de Willendorf —es decir, cómo se ve— puede muy bien informar lo que originalmente significaba. Los elementos más conspicuos de su anatomía son los que tratan sobre el proceso de reproducción y crianza de los hijos. La artista tuvo especial cuidado en enfatizar sus pechos, lo que algunos estudiosos sugieren indica que es capaz de cuidar a un niño. La artista también llamó la atención deliberada sobre su región púbica. Todavía se pueden ver rastros de un pigmento, ocre rojo, en partes de la figura.

En contraste, la escultora puso escasa atención en las partes no reproductivas de su cuerpo. Esto es particularmente notable en las extremidades de la figura, donde se pone poco énfasis en la musculatura o la precisión anatómica. Podemos inferir del pequeño tamaño de sus pies que no estaba destinada a estar de pie libre, y estaba destinada a ser transportada o colocada acostada. La artista talló la parte superior de los brazos de la figura a lo largo de su torso superior, y sus brazos inferiores apenas son visibles descansando sobre la parte superior de sus pechos. Por enigmática que sea la falta de atención a sus extremidades, la ausencia de atención al rostro es aún más llamativa. No quedan visibles los ojos, la nariz, las orejas o la boca. En cambio, nos llaman la atención siete bandas horizontales que envuelven en círculos concéntricos desde la coronilla de su cabeza. Algunos estudiosos han sugerido que su cabeza está oscurecida por una gorra tejida tirada hacia abajo, otros sugieren que estas formas pueden representar cabello trenzado o con cuentas y que su rostro, quizás una vez pintado, está inclinado hacia abajo.

Si el rostro se oscureció a propósito, el escultor paleolítico pudo haber creado, no un retrato de una persona en particular, sino una representación de los aspectos reproductivos y de crianza infantil de una mujer. En combinación con el énfasis en los senos y el área púbica, parece probable que la Venus de Willendorf tuviera una función que se relacionaba con la fertilidad.

Sin duda, podemos aprender mucho más de la Venus de Willendorf de lo que su diminuto tamaño podría sugerir al principio. Aprendemos sobre la datación relativa y la estratificación. Aprendemos que a estas personas nómadas que vivían hace casi 25 mil años les importaba hacer hermosos los objetos. Y podemos aprender que estas personas paleolíticas tenían conciencia de la importancia de las mujeres.

La Venus de Willendorf es solo un ejemplo de decenas de figuras paleolíticas que creemos que pueden haber estado asociadas con la fertilidad. Sin embargo, conserva un lugar de prominencia dentro de la historia del arte humano.

Imágenes Smarthistory para la enseñanza y el aprendizaje:

¡Ubicación, ubicación, ubicación!

Aproximadamente 15 mil años después, en el valle de Vèzére, en el suroeste de Francia, los humanos modernos vivieron y presenciaron los patrones migratorios de una amplia gama de vida silvestre. Descubrieron una cueva en un alto cerro con vistas al valle. En su interior, un número desconocido de estas personas dibujó y pintó imágenes que, una vez descubiertas en 1940, han excitado la imaginación tanto de los investigadores como del público en general.

Después de luchar a través de pequeñas aberturas y pasajes estrechos para acceder a las salas más grandes más allá, la gente prehistórica descubrió que las superficies de las paredes de la cueva funcionaban como el “lienzo” perfecto en blanco sobre el que dibujar y pintar. La calcita blanca, cubierta por roca no porosa, proporciona un lugar único y seco para presentar arte. Para pintar, estos primeros artistas utilizaron carbón y ocre (una especie de material pigmentado, terroso, que es suave y se puede mezclar con líquidos, y viene en una gama de colores como marrón, rojo, amarillo y blanco). Encontramos imágenes de caballos, venados, bisontes, alces, algunos leones, un rinoceronte y un oso, casi como una enciclopedia de la gran fauna prehistórica de la zona. Entre estas imágenes se encuentran marcas abstractas — puntos y líneas en una variedad de configuraciones. En una imagen, una figura humanoide juega un papel misterioso.

¿Cómo lo hicieron?

Los animales se representan en lo que ha llegado a llamarse “perspectiva retorcida”, en la que sus cuerpos son representados de perfil mientras vemos los cuernos desde un punto de vista más frontal. Las imágenes a veces son completamente lineales—líneas dibujadas para definir el contorno del animal. En muchos otros casos, los animales se describen en colores sólidos y mezclados soplados por la boca sobre la pared. En otras partes de la cueva de Lascaux, los artistas tallaron líneas en la suave superficie de la calcita. Algunos de estos están llenos de color, otros no.

Los espacios de la cueva varían ampliamente en tamaño y facilidad de acceso. El famoso Salón de los Toros (abajo) es lo suficientemente grande como para albergar a unas cincuenta personas. Otras “habitaciones” y “salas” son extraordinariamente estrechas y altas.

Los arqueólogos han encontrado cientos de herramientas de piedra. También han identificado agujeros en algunas paredes que pueden haber soportado andamios de ramas de árboles que habrían elevado a un artista lo suficientemente alto como para llegar a las superficies superiores. Se ha encontrado polen fosilizado; estos granos fueron llevados inadvertidamente a la cueva por los primeros visitantes y están ayudando a los científicos a comprender el mundo exterior.

Salón de Toros

Dada la gran escala de muchas de las imágenes de animales, podemos presumir que los artistas trabajaron deliberadamente, trazando cuidadosamente una forma en particular antes de completar los contornos y agregar color. Algunos investigadores creen que los artistas “maestros” contaron con la ayuda de asistentes que mezclaban pigmentos y sostenían lámparas de grasa animal para iluminar el espacio. Alternativamente, en el caso de las “habitaciones” que contienen en su mayoría formas grabadas y superpuestas, parece que el proceso puro de dibujo y redibujo repetitivo tenía un significado serio (quizás ritual) para los creadores.

¿Por qué lo hicieron?

Muchos estudiosos han especulado sobre por qué la gente prehistórica pintó y grabó las paredes de Lascaux y otras cuevas como ésta. Quizás la teoría más famosa la planteó un sacerdote llamado Henri Breuil. Breuil pasó un tiempo considerable en muchas de las cuevas, grabando meticulosamente las imágenes en dibujos cuando las pinturas eran demasiado difíciles de fotografiar. Basándose principalmente en un campo de estudio conocido como etnografía, Breuil creía que las imágenes jugaron un papel en la “magia de caza”. La teoría sugiere que las personas prehistóricas que utilizaron la cueva pueden haber creído que una forma de dominar a su presa implicaba crear imágenes de ella durante rituales diseñados para asegurar una cacería exitosa. Esto parece plausible cuando recordamos que la supervivencia dependía completamente del éxito del forrajeo y la caza, aunque también es importante recordar lo poco que sabemos realmente de estas personas.

Otra teoría sugiere que las imágenes comunican narrativas (historias). Si bien se puede ver que varias de las representaciones hacen esto, una imagen en particular en Lascaux apoya más directamente esta teoría. Un bisonte, dibujado en líneas fuertes, negras, se eriza de energía, ya que el pelaje de la nuca se levanta y la cabeza se vuelve radicalmente para enfrentarnos (abajo).

Una forma dibujada debajo del abdomen del bisonte se interpreta como órganos internos, derramándose de una herida. Una forma más crudamente dibujada posicionada debajo y a la izquierda del bisonte puede representar una figura humanoide con la cabeza de un ave. Cerca, una delgada línea está rematada con otro pájaro y también hay una flecha con púas. Más abajo y al extremo izquierdo se puede identificar el contorno parcial de un rinoceronte.

Los intérpretes de esta imagen tienden a estar de acuerdo en que se ha producido algún tipo de interacción entre estos animales y la figura humana con cabeza de pájaro, en la que el bisonte ha sufrido lesiones ya sea de un arma o del cuerno del rinoceronte. Por qué la persona en la imagen tiene la cabeza rudimentaria de un pájaro, y por qué una forma de pájaro se sienta encima de un palo muy cerca de él es un misterio. Algunos sugieren que la persona es un chamán, una especie de sacerdote o sanador con poderes que involucran la capacidad de comunicarse con espíritus de otros mundos. Independientemente, esta imagen remachadora parece representar acción y reacción, aunque muchos aspectos de la misma son difíciles de armar.

Preservación para estudio futuro

Las Cuevas de Lascaux son las más famosas de todas las cuevas conocidas de la región. De hecho, su popularidad los ha puesto en peligro permanentemente. De 1940 a 1963, el número de visitantes y su impacto en el ambiente delicadamente equilibrado de la cueva, que apoyó la conservación de las imágenes de la cueva durante tanto tiempo, requirieron el cierre de la cueva al público. Se creó una réplica llamada Lascaux II a unos 200 metros del sitio. La cueva original de Lascaux es ahora declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Lascaux requerirá vigilancia y mantenimiento constantes para preservarla para las generaciones futuras.

Muchos misterios siguen rodeando a Lascaux, pero hay una certeza. La necesidad muy humana de comunicarse en forma de cuadros, para cualquier propósito, ha persistido desde nuestros primeros comienzos.

Recursos adicionales:

Sitio oficial y recorrido virtual de la cueva en Lascaux

Video de la UNESCO

Lascaux en Heilbrunn del Museo Metropolitano de Arte Cronología de la Historia del Arte

Gregory Curtis, Los pintores de cuevas: sondear los misterios de los primeros artistas del mundo (Nueva York: Alfred A. Knopf, 2006).