4.6: La vida de Malagan
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Supongamos esto: que hay vida en todo, y ese vivir continúa mucho después de la muerte. Ciertamente, nosotros los humanos estamos vivos; al igual que los perros, gatos, lagartos, peces, árboles y aves. Pero también lo son los ríos, bosques, piedras, barcos, edificios e incluso computadoras. Todas estas vidas y muchas más tienen una cualidad en común: son seres relacionales. Con eso quiero decir que tienen la capacidad de interactuar con otros seres vivos y afectar otras vidas de alguna manera. Más allá de cualquier otra cosa, es a través de esta capacidad de construir relaciones que todos permanecemos vivos de una forma u otra. A partir de esta premisa básica, podemos comenzar a entender la vida de malagan.
¿Qué son los malaganes?
El término malagan (también deletreado malangan o malanggan) generalmente se refiere a una o más tallas intrincadas de la isla de Nueva Irlanda en Papúa Nueva Guinea. Estas tallas pueden tomar la forma de una máscara, una tabla de madera o “friso”, un poste resistente, una estera circular tejida, o un modelo a escala de una canoa dugout con o sin figuras humanas en su interior. En muchas de esas formas, el malagan se puede encontrar en museos de todo el mundo. Todas estas tallas muy transitadas nacieron en Nueva Irlanda, un lugar de extraordinaria diversidad. Solo allí, se hablan más de treinta lenguas distintas. En la mayoría de estos idiomas, la palabra malagan significa “semejanza”, o de otra manera “tallar, o inscribir”.
Ver a un malagan en persona o en una fotografía es conocer muchas semejanzas o motivos inscritos, cada uno entrelazado para formar un único organismo visible. De estas, hay varias especies: en el malagan tipo máscara (referido como Lentanon o Tantanua), normalmente vemos un contraste en color y textura en formas hemisféricas por encima de la cara. Otro, el malagan Walik, típicamente presenta dos aves o dos peces dispuestos en lados opuestos del mismo agujero, o “ojo”. Los malagan Wowara se caracterizan por un motivo circular “sol”, y se tejen típicamente a partir de hojas de palma lisas y planas. Al ver a un malagan con sus diversos motivos (ejemplos en las imágenes de abajo), podríamos preguntarnos, ¿qué significa? O de otra manera, considerando el cuidado detalle que les entra, podríamos cuestionar las herramientas y técnicas utilizadas por maestros talladores en su producción.
¿Qué hace el malagan?
Con tal variación emergiendo de tantos motivos comunes, los malaganos han confundido y confundido a antropólogos e historiadores del arte durante más de un siglo. Sólo recientemente los estudiosos han comenzado a pensar de manera diferente sobre ellos. En lugar de preguntar qué significa cada motivo, ahora estamos escuchando más de cerca a la gente de Nueva Irlanda y preguntando qué hace cada ensamblaje de motivos en el mundo. Al entender estas formas compuestas como agentes, podemos comenzar a ver cómo los malaganos inspiran, nutren y participan en la vida social. Para ver esta agencia en acción, es necesario observar de cerca el contexto socioecológico del que cobran vida los malaganos.
Nueva Irlanda
Nueva Irlanda es una isla estrecha y tropical a pocos grados al sur del Ecuador. Hay dos estaciones primarias: un período caluroso y seco que dura de marzo a noviembre, y un monzón lluvioso en diciembre, enero y febrero. Hay dos pueblos modestos en la isla, pero la mayoría de la gente vive en pueblos rurales. Estos indígenas residentes pasan la mayor parte de su tiempo en sus hermosos jardines, donde cultivan batatas, yuca, plátanos, varios verdes y taro. En el pueblo, crían cerdos, alimentándolos con la carne blanca de los cocos secos. Una parte importante de su dieta proviene del mar. Capturan peces más pequeños en los arrecifes de coral y peces más grandes como el atún y el pargo en las profundidades del océano. Si bien los peces pueden capturarse durante todo el año, la mayoría de los alimentos de jardín se cosechan después del monzón. Suponiendo que los jardines se mantienen adecuadamente (con mano de obra así como una especie de magia de fertilidad), esta variabilidad estacional produce un excedente de cultivos, mucho más de lo requerido para el sustento básico. Esto es afortunado, ya que la llegada de la estación seca marca el momento en que se realizan grandes y elaboradas fiestas en toda la isla para fomentar el paso de familiares recién difuntos al más allá.
Fiestas mortuorias
La gente de Nueva Irlanda se toma muy en serio estos rituales mortuorios. A lo largo del año, a medida que los cultivos crecen y los cerdos engordan, las fiestas son planeadas por las familias de los fallecidos. Solo cuando todos los materiales estén listos, cuando se hayan marcado suficientes cerdos para el sacrificio, se haya excavado suficiente taro del jardín y se haya acumulado suficiente dinero tradicional (o mal), la familia anfitriona anunciará el evento inminente a toda la isla. Malagan es el nombre que se le dan a estas grandes fiestas mortuorias, pero se refiere con mayor precisión a las tallas que se revelan con gran florecimiento y emoción en los momentos finales del evento. En ese momento, cientos o incluso miles de personas se han reunido para presenciar un proceso de trabajo consuetudinario liderado por un líder cultural designado, o maimai. Vestido visiblemente de rojo, el maimai coordina todo el evento. Dice cuándo se debe matar a los cerdos, cuándo se debe pelar y asar el taro, y cuándo varios grupos cantantes deben interpretar su canción y baile únicos. Supervisa y coordina el intercambio obligatorio de mis (una forma tradicional de moneda) y papel moneda entre la familia del difunto y otras personas que los han apoyado en su dolor.
Con cánticos audaces y gestos aviares, el maimai reúne a todos para la gran revelación de una o más tallas malaganas. Es su responsabilidad asegurarse de que todos sean testigos del poderoso malagan, pague la experiencia de verlo, y luego consuma toda la comida preparada antes de regresar a sus hogares al atardecer. Esta dramática revelación trae al malagan viviente al mundo social, pero sólo por un breve momento. Durante muchos meses previos al evento final, un hábil tallador se recluye en un recinto especial, bien fuera de la vista de los que están en el pueblo. Con conchas marinas, piedras, cuchillos, dientes de tiburón, fuego y pigmentos naturales, inscribe en un trozo de madera flotante monzón un conjunto de imágenes que le han llegado en un sueño. Serpientes, cocodrilos, aves, peces y otros motivos se ponen en relieve, muchos de los cuales mantienen una asociación especial con una matriz en particular.* A través del sudor y el fuego de sus esfuerzos, un poderoso conjunto cobra vida.
Cuando finalmente se revela al público, el malagan es considerado “caliente” y peligroso. Sólo cuando sus testigos la “compran” con mal, y cuando el banquete está completo, disminuye su poder. El otrora poderoso malagan se deja a un lado para descomponerse en la selva tropical, o de otra manera se vende a turistas o museos extranjeros. Esta destitución definitiva marca el “acabado” de los muertos, cuando se ha resuelto todo el trabajo de duelo y obligaciones consuetudinarias. Los muertos son “enviados a biksolwara” —a las profundidades del mar de donde todo ha venido y a donde todo finalmente regresa.
El poder de los malagan
Al igual que los maimai, el poder o vitalidad del malagan radica en su capacidad de reunir a múltiples clanes para que se vean, se vean a sí mismos y sean testigos de lo que el maestro tallador ha dado vida. Mucho después de que un muerto reciba su fiesta final malagana, parte de esa persona permanece activa en el mundo social en forma de memoria. Supongamos, por ejemplo, que una mujer está trabajando en el jardín y ve a un londoli (fragata) elevándose por encima. Ahí, por un breve momento, la grácil forma del ave la impulsa a recordar el intrincado detalle de malagan tallado para su viejo tío que murió cuando ella era sólo una niña. Ese tío, que hace mucho tiempo fue enviado sobre el mar, vuelve a entrar en su mundo a través del poder de ese motivo particularmente memorable. En esta capacidad, los malagan y sus ritos mortuorios asociados aseguran una vida social vibrante para la gente de Nueva Irlanda, y una eterna vida después de la muerte para sus antepasados.
*Común en todas las islas de Papúa Nueva Guinea, matriline se refiere a un grupo de ascendencia en el que la membresía se hereda de la madre.