4.1: Melanesia, una introducción
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Al norte y este de Australia se encuentran las islas conocidas como Melanesia. Estas islas forman una de las regiones culturalmente más complejas del mundo entero, con 1,293 idiomas hablados en las Islas Salomón, Vanuatu, Nueva Caledonia y la isla de Nueva Guinea (políticamente dividida en la provincia de Papúa Occidental de Indonesia y la nación de Papúa Nueva Guinea). También es una región de gran antigüedad. Nueva Guinea ha estado asentada por alrededor de 45 mil años, las Islas Salomón desde hace 35 mil años y Vanuatu y Nueva Caledonia por alrededor de 4 mil.
Sociedades de pequeña escala
A lo largo de Melanesia, la gente vivía en sociedades de pequeña escala a menudo sin sistemas de liderazgo fuertes En cambio, las comunidades estaban unidas por lazos familiares y por complejas redes de comercio e intercambio. Las rutas comerciales podrían unir comunidades distantes, y los viajes comerciales en canoa cubrieron grandes distancias. La ronda diaria de jardinería de alimentos, caza, y en las zonas costeras, de pesca, se enriquecieron con muchos rituales, a menudo involucrando la producción de objetos notables como las famosas tallas de malangan de Nueva Irlanda, y decoraciones para el cuerpo. En general, los melanesios no adoran a los dioses, sino que reconocen a los espíritus y a otros seres que comparten el paisaje con ellos, y sus antepasados.
Contacto europeo
Los europeos pasaron por estas islas por primera vez a finales del siglo XVI, pero el contacto sostenido solo comenzó a mediados del siglo XIX. Las colecciones del Museo Británico se remontan a algunos de los primeros viajes en este último período de contacto. El Museo continúa recolectando, agregando objetos que reflejan el desarrollo contemporáneo de las tres naciones independientes y dos colonias dependientes ahora en la región.
© Fideicomisarios del Museo Británico