1.22: Miasma
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Miasma (μασμα) significa “mancha, contaminación” o “la mancha de culpa” en griego. Por lo general se traduce como “contaminación” en inglés, aunque no existe un concepto en inglés que corresponda precisamente al miasma. El miasma es una enfermedad enviada por Dios que es causada por un asesinato que no ha sido expiado (con rituales de purificación adecuados). Un miasma puede caer sobre una ciudad entera cuando un hombre en esa ciudad es culpable de un asesinato y no lo ha expiado. Un miasma puede infectar a todos a bordo de un barco si un hombre en ese barco es culpable de asesinato.
El miasma puede propagarse como una enfermedad, y parece ser la cosificación de la culpa. Es decir, la culpa se entiende como una especie de enfermedad que puede propagarse a todo aquel que entra en contacto con el culpable. El concepto de gérmenes no se desarrolló hasta la década de 1880, pero los efectos del contagio fueron claramente visibles desde muy temprano. Los griegos parecen haber creído que la causa de una enfermedad contagiosa era la culpa por un delito no expiado. La única manera de detener la propagación de la enfermedad era encontrar al culpable, y hacer que esa persona expiara su delito pagando una pena (generalmente una multa o destierro), y sometiéndose a un ritual de expiación (frecuentemente un sacrificio de un cochinillo). Podrías clasificar al miasma como un mito psicológico (ya que es la manifestación de la emoción de culpa) o podrías entenderlo como un mito aitiológico natural, ya que explica el fenómeno natural de la enfermedad contagiosa.
Cuando comienza Edipo el Rey, la ciudad de Tebas se infecta con un miasma: una enfermedad ha caído sobre los cultivos, el ganado está muriendo, una plaga está arrasando por la tierra, y todos los niños nacen muertos. El Oráculo en Delfos proclama que el miasma es causado por el asesinato inexpiado de Laius, el rey anterior. Apolo declara que el asesino sigue viviendo en Tebas y que debe ser encontrado y castigado (ya sea por destierro o muerte) para que el miasma llegue a su fin.