1.16: Heracles

Nombre romano: Hércules

Hijo de Zeus; héroe mortal y eventualmente un dios

El nacimiento de Heracles

Heracles era hijo de Zeus y una mujer mortal llamada Alcmene. Alcmene estaba casado con Amphitryon, el heredero al trono de Tiryns. Pero Alcmene se negó a consumar su matrimonio hasta que Amphitryon había vengado el asesinato de sus hermanos, quienes habían sido asesinados por los Piratas de Tafian. Entonces, antes incluso de acostarse con su esposa, Amphitryon viajó a las Islas Tafias (frente a la costa occidental de Grecia, cerca de Ítaca) y permaneció allí varias semanas, hasta que había matado a todos los Piratas Tafios. La noche antes de que Amphitryon regresara de su viaje, Zeus llegó a Alcmene en la forma y forma de su marido. Él le dijo que acababa de llegar a casa de matar a los piratas. Alcmene se llenó de alegría, y con gusto le permitió entrar en su cama. Al día siguiente, cuando el verdadero Amphitryon regresó a casa, se preguntó por qué no le dio la bienvenida de un héroe. Después de hablar con su esposa, descubrió la verdad: Alcmene había pasado la noche anterior con otra persona. Amphitryon no creía en la historia de Alcmene, que el hombre con el que había estado se había visto y sonado exactamente igual que él, pero el vidente Teiresias le dijo que el intruso había sido el propio Zeus y que la historia de Alcmene era cierta. Ahora Amphitryon le creyó y finalmente consumaron su matrimonio.

Cuando Hera descubrió que Alcmene estaba embarazada del hijo de Zeus, estaba muy infeliz, no hace falta decirlo. Cuando Alcmene entró en trabajo de parto, Hera envió a Eileithyia para evitar que se llevara a cabo el parto. Eileithyia se sentó afuera de la sala de partos cruzando sus dedos y piernas lo que detuvo el parto. (Ningún nacimiento puede tener lugar a menos que Eileithyia esté físicamente presente y permita que el nacimiento continúe.) Alcmene, que estaba embarazada de gemelos, se encontraba en mal estado y estaba cerca de respirar su último aliento cuando a su enfermera, Galanthis, se le ocurrió un truco para romper el hechizo de Eileithyia. Ella gritó que el bebé ya había llegado. Eileithyia, confundida en cuanto a cómo pudo haber sucedido esto, se levantó de un salto y rompió su hechizo, permitiendo que Alcmene diera a luz a dos bebés. En su ira por ser engañada, Eileithyia convirtió a Galanthis en una comadreja. Los dos bebés se llamaban Iphicles y Heracles. Pero los padres no sabían cuál de sus hijos era el hijo de Zeus y cuál era el hijo de Amphitryon.

Heracles matando a las serpientes en su cuna en un stamnos en el Louvre

Las primeras aventuras de Heracles

Hera no dejó solo a Heracles por mucho tiempo. Cuando tenía unos dieciocho meses, ella mandó dos serpientes a matar tanto a Iphicles como a Heracles mientras dormían en su cuna. Mientras Iphicles gritaba de terror y se encogía en la esquina, Heracles agarró a las serpientes y estranguló a una en cada mano. Cualquier duda sobre cuál era el hijo de Zeus y cuál el hijo de Amphitryon se resolvió con este suceso.

Las heráculas infantiles estrangulando serpientes en su cuna de Joshua Reynolds (1788), en el Museo del Hermitage de San Petersburgo, Rusia

A medida que crecía, Heracles aprendió muchas habilidades importantes de grandes maestros, pero tuvo un mal genio y no se dio cuenta de su propia fuerza. Cuando su maestro de música, Linus (que era hermano de Orfeo), lo reprendió por no practicar lo suficiente, Heracles tomó su silla y la aplastó sobre la cabeza de Linus, matándolo instantáneamente. Amphitryon decidió enviar a Heracles a vivir en su finca rural para proteger a su familia.

Heracles matando a su profesor de música, Linus, en una taza en el Museo Antikensammlungen de Múnich

Para cuando Heracles tenía diecisiete años, había crecido hasta ser un joven alto y fuerte. Alrededor de la misma época, un león vagaba por la zona del monte Cithaeron y aterrorizaba al campo. Thespius, el rey de la zona, pidió a Heracles que viniera y se quedara con él y ayudara a sus hombres a matar al león. También sucedió que Thespius tenía cincuenta hijas. Durante cincuenta días Heracles salió a buscar al león, y cada noche Thespius enviaba a una hija diferente a dormir con Heracles, aunque Heracles pensaba que era la misma hija cada noche. Pasados los cincuenta días, Heracles había matado al león y todas las cincuenta hijas de Thespio estaban embarazadas.

Hera Envía Locura

Heracles se quedó en la zona de Tebas [ver Tebae en el mapa] el tiempo suficiente para distinguirse en una guerra que los tebanos estaban luchando contra un pueblo llamado los minyanos. El rey de Tebas estaba tan feliz de haber contado con la ayuda de Heracles que ofreció a su hija, Megara, a Heracles como esposa. Megara y Heracles se casaron y tuvieron dos hijos. Ellos vivieron unos años en paz, pero Hera seguía buscando atormentar a Heracles, así que ella mandó locura para volverlo loco. En su locura, Heracles mató a su esposa e hijos. Cuando recuperó la cordura, Heracles quedó devastado y decidió ir al Oráculo en Delfos [mapa] para preguntarle a Apolo cómo podría ser purificado por este asesinato. El Pitia le dijo que debía ir a Tiryns y realizar doce labores para el gobernante, Euristeo. Si pudiera completar con éxito las doce labores, no sólo se purificaría de los asesinatos, sino que lograría la inmortalidad. (La regla es que si un héroe tiene un padre mortal, es mortal. Entonces Heracles nació mortal, y esta fue su oportunidad de lograr la inmortalidad.) Heracles logró completar con éxito sus doce labores [ver 12 Labores de Heracles].

La muerte de Ifitus

Después de estas doce labores, Heracles se puso en marcha, buscando una nueva esposa con la que pudiera empezar de nuevo. Eurito de Oechalia, quien le había enseñado a Heracles a disparar un arco y una flecha, buscaba marido para su hija, Iole. Eurytus había establecido la condición de que quien pudiera ganarle en un concurso de tiro con arco ganaría a Iole, y Heracles ganó fácilmente.

No obstante, Eurytus sabía de las desgracias que Heracles había tenido con Megara y se negó a darle Iole a Heracles. Heracles estaba furioso, pero en este punto no había nada que pudiera hacer. Al mismo tiempo que esto sucedía, algunas de las yeguas de Eurytus desaparecieron (las fuentes varían sobre si Heracles tuvo algo que ver con la desaparición). El hijo de Euryto, Ifitus, que creía que Heracles era inocente, fue con Heracles a buscar las yeguas. Los dos finalmente terminaron en Tiryns en la casa de Heracles. Después de que localizaron las yeguas, los dos amigos estaban bebiendo en el techo de la casa de Heracles. Lo que pasó después de eso no está claro, pero de alguna manera se metieron en una discusión y Heracles terminó arrojando a Iphitus desde el techo. Heracles fue golpeado con una enfermedad como castigo por su delito. Cuando consultó al Oráculo Delfo, el Pitia le dijo a Heracles que tuvo que venderse como esclavo durante tres años por el precio que los hijos de Iphitos establecieran.

Omphale

Heracles hizo lo que decía la Pitia y fue vendido a Omphale, la Reina y gobernante de Lidia, quien había heredado el poder de su difunto esposo. El reino de Lidia tenía algunos enemigos y ahora que Omphale tenía el control del reino, esos enemigos aprovecharon para causar problemas. Heracles utilizó su fuerza y fortaleza para resolver estos problemas para Omphale, quien estaba increíblemente agradecido. Ella liberó a Heracles y la enfermedad lo dejó.

Deïaneira

Después de muchos años, y de muchas aventuras, Heracles se encontró en Calydon, donde se enamoró de la hija del rey Eeno, Deïaneira. Heracles tenía un rival para su mano aunque en Acheloüs, un dios del río local. Los dos pelearon hasta que Heracles logró romper uno de los cuernos del dios, lo que provocó que el dios cediera. Heracles y Deïaneira se casaron, pero no pudieron vivir felices mucho tiempo. Heracles, aún no consciente de su fuerza, mató al copero de Eneus cuando le dio un golpe rápido al niño como castigo por alguna ofensa. Eneo perdonó a su yerno, pero Heracles, en su culpa, insistió en que se exiliara por su crimen. Heracles dejó a Calydon con Deïaneira a cuestas.

En algún momento de su viaje, Heracles y Deïaneira llegaron a un lago muy profundo y muy grande. Heracles podía nadar fácilmente a través del lago, pero Deïaneira no podía y Heracles no podía llevarla mientras nadaba a través. Justo en ese momento, el centauro Nessus se acercó a los recién casados y se ofreció a transportar a Deïaneira a través del río. Heracles aceptó con gratitud dejar que Nessus cruzara el río cargando a Deïaneira en su espalda. A mitad de camino al otro lado del lago, sin embargo, Nessus comenzó a violar a Deïaneira. Heracles escuchó sus gritos y disparó una de sus flechas sumergida en la sangre de la Hidra. Por supuesto, la flecha dio en su blanco y, como Nessus sabía, la sangre de Hydra era un veneno mortal. Pero Nessus decidió vengarse de Heracles, a pesar de que no viviría para ver su venganza. Mientras yacía muriendo, Nessus le dijo a Deïaneira que si tomaba algo de su sangre y la limpiaba en una túnica para que Heracles la llevara puesta, actuaría como una poción de amor. Por supuesto, esto fue una mentira. Deïaneira estaba al tanto de los afectos errantes de su marido, por lo que recogió algo de la sangre de Nessu y la guardó por si alguna vez la necesitó. No tenía idea de que el mortal veneno de Hydra también era parte de su “poción de amor”.

Heracles luchando contra el centauro Nessus en un nestoris encontrado en el Louvre

La muerte y la apoteosis de Heracles

Deïaneira estaba justificada en sus sospechas de su marido, aunque no sucedió enseguida. Pero muchos años después, Heracles decidió vengarse de Eurytus, quien se había negado a darle a Heracles su hija, Iole, en matrimonio. Heracles mató a Eurito y a sus hijos en batalla y trajo a Iole de vuelta a casa para que fuera su concubina. Deïaneira sabía de los muchos asuntos de su marido, pero no quería vivir en la misma casa con un rival más joven, por lo que decidió poner en acción el plan de Nessus. Ella untó la sangre de Nessu en una hermosa túnica nueva y se la dio a su esposo cuando regresó a casa, trayendo consigo a Iole. Heracles se puso la hermosa túnica para darle una ofrenda de gracias a Zeus para un exitoso regreso a casa, pero en cuanto se puso la bata, su piel inmediatamente se incendió. Cuando Heracles intentó quitarse la bata, partes de su piel se desprendieron con ella, y Heracles (ahora con partes de su piel faltantes) continuó ardiendo. Al darse cuenta del terrible error que había cometido, Deïaneira se quitó la vida. Pero Heracles estaba en agonía; no podía quitarse la túnica (porque se le pegaba a la piel), pero no podía apagar el fuego, y Heracles estaba ardiendo tan lentamente que parecía estar tardando una eternidad en morir. Heracles decidió terminar con su vida lo antes posible.

Llevó a su hijo Hyllus a las montañas y le pidió que construyera una pira funeraria Hyllus accedió a construir la pira, pero se negó a encenderla porque no podía soportar terminar con la vida de su padre. Un pastor que pasaba y su hijo, Filoctetos, accedieron a encender la pira y así Heracles le dio su famoso arco y flechas a Filoctetos.

El fuego quemó la carne mortal de Heracles Heracles se volvió inmortal. Fue llevado al Olimpo para vivir con los otros dioses y se casó con su media hermana, Hebe. Y Hera finalmente dejó a un lado su ira contra él. Parece que Heracles sólo pudo encontrar la paz después de su muerte.