1.30: Esfinge
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Como las esfinges eran muy intimidantes, los griegos frecuentemente las ponían en láminas, para ahuyentar a los aspirantes a ladrones de tumbas. Este uso se llama “apotropaico” —que significa “hacer que alguien se dé la vuelta”. La mayoría de los ejemplos de esfinges griegas antiguas que tenemos hoy son de láminas antiguas.
Una estatua de la Esfinge de una estela grave encontrada en el Museo Arqueológico de Corinto
En mito, había una famosa Esfinge, que apareció en Tebas poco después de que su rey, Layo, hubiera sido asesinado mientras se dirigía a consultar al Oráculo Delfo. Esta Esfinge voló sobre las murallas de la ciudad, y pidió a todos los jóvenes tebas un enigma. Cuando no pudieron responderlo, ¡se los comió! En su momento, Creonte era el regente en Tebas (ya que Layo había muerto), y estaba tan desesperado por deshacerse de la Esfinge que prometió el reinado y la mano de la viuda reina Jocasta (quien también resultó ser su hermana), en matrimonio con cualquiera que pudiera resolver el enigma de la Esfinge. Este fue el enigma de la Esfinge: “¿Qué pasa cuatro pies por la mañana, dos pies al mediodía y tres pies por la noche?”
Edipo contestando el enigma de la Esfinge sobre un kylix encontrado en el Museo Vaticano
Alrededor de esta época Edipo llegó a Tebas (ya que no quería volver a casa a Corinto), y resolvió el enigma. Edipo dijo: “La respuesta es 'hombre'. Un hombre se arrastra a cuatro patas en la mañana de su vida, camina sobre dos pies al mediodía de su vida, y usa un bastón como apoyo extra cuando es viejo”. La esfinge estaba tan molesta que Edipo había respondido correctamente al acertijo, que se arrojó de las paredes de Tebas y murió.
Edipo y la Esfinge de Gustave Moreau (1864) en el Museo Metropoliano de Nueva York
Entonces Edipo fue recibido a Tebas como héroe. Se casó con la reina Jocasta y se convirtió en el Rey de Tebas. Edipo y Jocasta tuvieron cuatro hijos: Eteocles, Polinis, Ismene y Antígona.