1.3: Definiciones

La falta de claridad en el sentido puede entorpecer el buen razonamiento y obstruir la comunicación. Una forma de aclarar el significado es usar definiciones. Una definición se compone de dos partes: el definiendum y el definiens. El definiendum es el término que se va a definir, mientras que el definiens es el grupo de palabras o conceptos utilizados en la definición que se supone que tienen el mismo significado que el definiendum. Por ejemplo, soltero se define como un hombre soltero. La palabra “soltero” es el definiendum, y “un hombre soltero” es el definiens. Ahora nos fijamos en cuatro tipos principales de definiciones.

Definición reportiva

Una definición reportiva también se conoce como definición léxica. Reporta el significado existente de un término. Esto incluye el ejemplo de licenciatura anterior, o la definición de número primo como cualquier entero mayor que uno y divisible solo por uno y por sí mismo. Una definición reportiva debe capturar el uso correcto del término que se define.

Definición estipulativa

No se utiliza una definición estipulativa para explicar el significado existente de un término. Asigna un nuevo significado a un término, independientemente de que el término ya tenga sentido o no. Si se acepta la definición estipulativa, entonces el término se emplea de la nueva manera que se prescribe. Por ejemplo, podríamos estipular que “KFC” significa “Pollo Frito al estilo coreano”. Una vez aceptada la definición, entonces podemos decir cosas como: “Vamos a cocinar KFC para cenar esta noche”.

Definición de precisión

Se utiliza una definición precisa para hacer que el significado de un término sea más preciso para algún propósito específico. Por ejemplo, una compañía de autobuses podría querer dar descuentos a los pasajeros de la tercera edad. Pero el simple hecho de declarar que los adultos mayores pueden pagar una tarifa reducida dará lugar a muchas disputas, ya que no está claro cuántos años debe tener uno para calificar como persona de la tercera edad. Entonces uno podría definir “una persona mayor” para referirse a cualquier persona mayor de 65 años o más. Esta es, por supuesto, una de las muchas definiciones posibles. Una definición precisa podría verse como una combinación de definición reportiva y estipulativa.

Precisar definiciones son muy importantes en la elaboración de leyes y reglamentos. Tal vez queramos eliminar o castigar el acoso sexual, pero necesitamos una buena definición de acoso sexual para aclarar qué es lo apropiado y qué no. Un profesor de biología que haga infelices a sus alumnos al dar un examen sorpresa sobre reproducción sexual mejor no debería ser contado como acoso sexual bajo ninguna definición de este tipo.

También se pueden utilizar definiciones precisas para resolver disputas que involucran algunos conceptos clave cuyos significados podrían no ser lo suficientemente claros. Supongamos que dos personas están argumentando si animales como aves o simios poseen lenguaje. Para resolver esta disputa, necesitamos ser más precisos en cuanto a lo que se entiende por lenguaje. Si por idioma nos referimos a algún sistema de comunicación, entonces obviamente las aves y otros animales sí hacen uso de las lenguas. Por otro lado, el “lenguaje” podría ser utilizado en un sentido diferente, refiriéndose a sistemas de comunicación más sofisticados con una sintaxis recursiva. Si esto es lo que se quiere decir, los sistemas de comunicación de muchos animales no calificarían como lenguaje.

Definición persuasiva

Una definición persuasiva es cualquier definición que atribuye una connotación emotiva a un término cuando en realidad no es ninguno. La connotación puede ser positiva o despectiva. Por ejemplo, alguien en contra del aborto podría definir “aborto” como el asesinato de un niño inocente dentro del útero.Esta definición lleva una connotación negativa, ya que el término asesinato sugiere que el aborto es homicidio ilícito, y también asume que el feto abortado ya es una persona. Esta definición puede ser una herramienta retórica útil, pero es una definición sesgada e inapropiada. El hecho de que el aborto sea incorrecto debe determinarse mediante análisis y argumentos cuidadosos, y no ser estipulado por una definición.

Evaluar definiciones

Los criterios para evaluar las definiciones dependen del tipo de definición que estemos considerando. Con la definición reportiva, es importante que la definición capture correctamente el uso del término que se define. En particular, la definición no debe ser ni demasiado amplia ni demasiado estrecha.

• Una definición es demasiado amplia (o demasiado amplia) si el definiens se aplica a cosas a las que el definiendum no se aplica. Por ejemplo, definir un avión como una máquina voladora es demasiado ancho ya que los helicópteros también son máquinas voladoras pero no son aviones.
• Una definición es demasiado estrecha si el definiens no se aplica a las cosas a las que se aplica el definiendum, por ejemplo, definir un triángulo como una figura plana con tres lados rectos iguales.
• Observe que una definición puede ser demasiado amplia y demasiado estrecha al mismo tiempo. Considera la definición de una silla como un mueble con cuatro patas para que la gente se siente. La definición es demasiado estrecha ya que algunas sillas podrían no tener cuatro patas. También es demasiado ancho porque un sofá con cuatro patas podría no ser todavía una silla.

La cuestión de si una definición es demasiado amplia o demasiado estrecha no surge con definiciones estipulativas, ya que la definición no pretende captar el uso existente. Pero es importante que la definición evite la circularidad, la inconsistencia y la oscuridad.