2.30: George Frideric Handel

En los juegos olímpicos de la historia de la música, Bach y Handel comparten la plataforma de la medalla de oro como grandes compositores de la época barroca. Sin embargo, esa es la visión desde nuestro punto de vista del siglo XXI. A finales de la época barroca, solo habría habido compositor reinante, y ese compositor era Handel.

Si bien Bach era respetado como un organista supremamente dotado, sus composiciones habrían sido poco conocidas fuera de la región de Alemania en la que vivió y trabajó. Handel, por otro lado, fue internacionalmente famoso durante su vida, y, en gran parte debido a sus oratorios, bien conocidos y muy apreciados en las décadas y siglos que siguieron a su muerte.

Introducción

Figura 1. Retrato de Handel, de Balthasar Denner

George Frideric (o Frederick) Handel nacido Georg Friedrich Händel (5 de marzo de 1685—14 de abril de 1759) fue un compositor barroco británico nacido en Alemania que pasó la mayor parte de su carrera en Londres, siendo conocido por sus óperas, oratorios, himnos y conciertos para órganos. Nacido en una familia indiferente a la música, Handel recibió formación crítica en Halle, Hamburgo e Italia antes de establecerse en Londres (1712), y se convirtió en un sujeto británico naturalizado en 1727. Fue fuertemente influenciado tanto por los grandes compositores del barroco italiano como por la tradición coral polifónica medio-alemana.

En quince años, Handel había iniciado tres compañías de ópera comercial para abastecer a la nobleza inglesa de ópera italiana. El musicólogo Winton Dean escribe que sus óperas muestran que “Handel no solo fue un gran compositor; fue un genio dramático de primer orden”. Como la Fiesta de Alejandro (1736) fue bien recibida, Handel hizo una transición a las obras corales inglesas. Después de su éxito con Mesías (1742) nunca volvió a interpretar una ópera italiana. Casi ciego, y habiendo vivido en Inglaterra durante casi cincuenta años, murió en 1759, un hombre respetado y rico. Su funeral recibió honores estatales completos, y fue enterrado en la Abadía de Westminster.

Nacido el mismo año que Johann Sebastian Bach y Domenico Scarlatti, Handel es considerado como uno de los más grandes compositores de la época barroca, con obras como Música acuática, Música para los fuegos artificiales reales y Mesías permaneciendo constantemente populares. Uno de sus cuatro himnos de coronación, Zadok el sacerdote (1727), compuesto para la coronación de Jorge II de Gran Bretaña, se ha realizado en cada coronación británica posterior, tradicionalmente durante la unción del soberano. Handel compuso más de cuarenta óperas en más de treinta años, y desde finales de la década de 1960, con el renacimiento de la música barroca y la interpretación musical históricamente informada, el interés por las óperas de Handel ha crecido.

Mudarse a Londres

Figura 2. Jorge Frideric Handel (izquierda) y el rey Jorge I en el río Támesis, 17 de julio de 1717, de Edouard Hamman (1819—88).

En 1710, Handel se convirtió en Capellmeister del príncipe alemán Jorge, elector de Hannover, quien en 1714 se convertiría en el rey Jorge I de Gran Bretaña e Irlanda. Visitó a Anna Maria Luisa de' Medici y a su esposo en Düsseldorf de camino a Londres en 1710. Con su ópera Rinaldo, basada en La Gerusalemme Liberata del poeta italiano Torquato Tasso, Handel gozó de gran éxito, aunque se compuso rápidamente, con muchos préstamos de sus obras italianas más antiguas. Esta obra contiene una de las arias favoritas de Handel, Cara sposa, amante cara y la famosa Lascia ch'io pianga.

En 1712, Handel decidió establecerse permanentemente en Inglaterra. Recibió un ingreso anual de £200 de la reina Ana después de componer para ella el Utrecht Te Deum y Jubilate, interpretado por primera vez en 1713.

Uno de sus mecenas más importantes fue The 3rd Earl of Burlington y 4th Earl of Cork, un miembro joven e increíblemente rico de una familia aristocrática anglo-irlandesa. Para el joven Lord Burlington, Handel escribió Amadigi di Gaula, una ópera mágica, sobre una damisela en apuros, basada en la tragedia de Antoine Houdar de la Motte.

La concepción de una ópera como estructura coherente tardó en captar la imaginación de Handel y no compuso óperas durante cinco años. En julio de 1717, la música acuática de Handel se interpretó más de tres veces en el Támesis para el Rey y sus invitados. Se dice que las composiciones estimularon la reconciliación entre el Rey y Handel.

Real Academia de Música

Figura 3. Handel House at 25 Brook Street, Mayfair, Londres

En mayo de 1719, El primer duque de Newcastle, Lord Chamberlain, ordenó a Handel que buscara nuevos cantantes. Handel viajó a Dresden para asistir a la ópera de nueva construcción. Vio a Teofane de Antonio Lotti, y contrató a miembros del elenco para la Real Academia de Música, fundada por un grupo de aristócratas para asegurarse un suministro constante de ópera barroca o ópera seria. Handel pudo haber invitado a John Smith, su compañero de estudios en Halle, y a su hijo Johann Christoph Schmidt, a convertirse en su secretario y amanuensis. Para 1723 se había mudado a una casa georgiana en 25 Brook Street, que alquiló por el resto de su vida. Esta casa, donde ensayó, copió música y vendió boletos, ahora es la Casa Museo Handel. Durante doce meses entre 1724 y 1725, Handel escribió tres destacadas y exitosas óperas, Giulio Cesare, Tamerlano y Rodelinda. Las óperas de Handel están llenas de arias da capo, como Svegliatevi nel core. Después de componer Silete venti, se concentró en la ópera y dejó de escribir cantatas. Escipión, del que se deriva la marcha lenta regimiento de los Guardias Granaderos británicos, se realizó como un resguardo, esperando la llegada de Faustina Bordoni.

En 1727 Handel recibió el encargo de escribir cuatro himnos para la ceremonia de coronación del rey Jorge II. Uno de ellos, Zadok el Sacerdote, se ha jugado en todas las ceremonias de coronación británica desde entonces. En 1728 La ópera del mendigo de John Gay se estrenó en el Lincoln's Inn Fields Theatre y duró 62 representaciones consecutivas, la más larga de la historia del teatro hasta ese momento. Después de nueve años la Real Academia de Música dejó de funcionar pero Handel pronto inició una nueva compañía.

El Queen's Theatre at the Haymarket (ahora Teatro de Su Majestad), establecido en 1705 por el arquitecto y dramaturgo John Vanbrugh, se convirtió rápidamente en un teatro de ópera. Entre 1711 y 1739, más de 25 de las óperas de Handel se estrenaron allí. En 1729 Handel se convirtió en director conjunto del teatro con John James Heidegger.

Handel viajó a Italia para involucrar a nuevos cantantes y también compuso siete óperas más, entre ellas la obra maestra cómica Partenope y la ópera “mágica” Orlando. Después de dos oratorios ingleses comercialmente exitosos Esther y Deborah, pudo invertir nuevamente en South Sea Company. Handel reelaboró sus Acis y Galatea, que luego se convirtieron en su obra más exitosa de la historia. Handel no pudo competir con la Ópera de la Nobleza, que involucró a músicos como Johann Adolph Hasse, Nicolo Porpora y el famoso castrato Farinelli. El fuerte apoyo de Federico, príncipe de Gales provocó conflictos en la familia real. En marzo de 1734 Handel compuso un himno de boda Este es el día que el Señor ha hecho, y una serenata Parnasso en Festa para Ana de Hannover.

A pesar de los problemas que la Ópera de la Nobleza le estaba causando en su momento, la vecina de Handel en la calle Brook, Mary Delany, informó sobre una fiesta a la que invitó a Handel en su casa el 12 de abril de 1734 donde estaba de buen humor:

Tenía a Lady Rich y a su hija, Lady Cath. Hanmer y su esposo, el señor y la señora Percival, Sir John Stanley y mi hermano, la señora Donellan, Strada [soprano estrella de las óperas de Handel] y el señor Focha. Lord Shaftesbury rogó al señor Percival que lo trajera, y ser amigo profeso del señor Handel (que también estuvo aquí) fue admitido; ¡nunca estuve tan bien entretenido en una ópera! El señor Handel estaba en el mejor humor del mundo, y tocó lecciones y acompañó a Strada y a todas las damas que cantaron desde las siete hasta las once. Les di té y café, y aproximadamente media hora después de las nueve me trajeron una salver de chocolate, vino blanco caliente y galletas. Todo el mundo era fácil y parecía complacido.

Opera en Covent Garden

En 1733 el conde de Essex recibió una carta con la siguiente frase: “Handel se convirtió en un príncipe tan arbitrario, que el Pueblo murmura”. La junta de inversionistas principales esperaba que Handel se retirara cuando terminara su contrato, pero Handel inmediatamente buscó otro teatro. En cooperación con John Rich inició su tercera compañía en Covent Garden Theatre. Rich fue reconocido por sus espectaculares producciones. Sugirió a Handel usar su pequeño coro e introducir el baile de Marie Sallé, para quien Handel compuso Terpsichore. En 1735 introdujo conciertos de órgano entre los actos. Por primera vez Handel permitió a Gioacchino Conti, que no tuvo tiempo de aprender su parte, sustituir arias. Financieramente, Ariodante fue un fracaso, aunque introdujo suites de ballet al final de cada acto. Alcina, su última ópera con un contenido mágico, y la fiesta de Alejandro o el poder de la música basada en la Fiesta de Alejandro de John Dryden protagonizada por Anna Maria Strada del Pò y John Beard.

En abril de 1737, a los 52 años, Handel al parecer sufrió un derrame cerebral que inhabilitó el uso de cuatro dedos en su mano derecha, impidiéndole actuar. En verano el trastorno parecía a veces afectar su comprensión. Nadie esperaba que Handel pudiera volver a actuar. Pero si la aflicción era reumatismo, un derrame cerebral o un ataque de nervios, se recuperó notablemente rápido. Para ayudar a su recuperación, Handel había viajado a Aquisgrán, un spa en Alemania. Durante seis semanas tomó largos baños calientes, y terminó tocando el órgano para un público sorprendido. Incluso le fue posible escribir una de sus óperas más populares, Serse (incluida la famosa aria Ombra mai fù, mejor conocida como “El largo de Handel”, escribió para el famoso castrato Caffarelli), apenas un año después de su apoplejía.

Deidamia, su última ópera, se interpretó tres veces en 1741. Handel abandonó el negocio de la ópera, mientras disfrutaba de más éxito con sus oratorios ingleses.

Oratorio

Il trionfo del tempo e del disinganno, una alegoría, el primer oratorio de Handel fue compuesto en Italia en 1707, seguido de La resurrezione en 1708 que utiliza material de la Biblia. Las circunstancias de Esther y su primera actuación, posiblemente en 1718, son oscuras. Habían pasado otros 12 años cuando un acto de piratería hizo que volviera a ocupar a Esther. Tres actuaciones anteriores despertaron tal interés que, naturalmente, impulsaron la idea de presentarlo a un público más amplio. Luego vino Débora, fuertemente coloreada por los Himnos de Coronación y Atalías, su primer Oratorio Inglés. En estos tres oratorios Handel sentó las bases para el uso tradicional del coro que marca sus oratorios posteriores. Handel se aseguró de sí mismo, más amplio en su presentación y más diverso en su composición.

Es evidente lo mucho que aprendió de Arcangelo Corelli sobre la escritura para instrumentos, y de Alessandro Scarlatti sobre la escritura para la voz solista; pero no hay ningún compositor único que le haya enseñado a escribir para coro. Handel tendía cada vez más a sustituir a los solistas italianos por los ingleses. La razón más significativa de este cambio fue la disminución de los rendimientos financieros de sus óperas. Así se creó una tradición para los oratorios que iba a regir su desempeño futuro. Las representaciones se dieron sin vestuario y acción; los cantantes aparecieron con sus propias ropas.

Figura 4. Caricatura de Handel de Joseph Goupy (1754)

En 1736 Handel produjo Alexander's Feast. John Beard apareció por primera vez como uno de los principales cantantes de Handel y se convirtió en el solista tenor permanente de Handel por el resto de la vida de Handel. La pieza fue un gran éxito y animó a Handel a hacer la transición de escribir óperas italianas a obras corales inglesas. En Saúl, Handel estaba colaborando con Charles Jennens y experimentando con tres trombones, un carillón y timbales militares extragrandes (de la Torre de Londres), para estar seguros “será de lo más excesivo ruidoso”. Saúl e Israel en Egipto ambos desde 1739 encabezan la lista de grandes oratorios maduros, en los que el aria da capo se convirtió en la excepción y no en la regla. Israel en Egipto consiste en poco más que coros, tomando prestado del Himno Funeral para la reina Caroline. En sus próximas obras Handel cambió de rumbo. En estas obras puso mayor énfasis en los efectos de orquesta y solistas; el coro se retiró al fondo. L'Allegro, il Penseroso ed il Moderato tiene un carácter bastante desviador; la obra es ligera y fresca.

Durante el verano de 1741, El 3er Duque de Devonshire invitó a Handel a Dublín, capital del Reino de Irlanda, para dar conciertos en beneficio de los hospitales locales. Su Mesías se presentó por primera vez en el New Music Hall de la calle Fishamble el 13 de abril de 1742, con la participación de 26 niños y cinco hombres de los coros combinados de las catedrales de St Patrick's y Christ Church. Handel aseguró un equilibrio entre solistas y coro que nunca superó.

En 1747 Händel escribió su oratorio Alexander Balus. Esta obra fue producida en Covent Garden Theatre, el 23 de marzo de 1748, y para el aria ¡Hark! ¡Hark! Golpea la lira dorada, Handel escribió el corresponsal de mandolina, arpa, violín, viola y violonchelo.

El uso de solistas ingleses alcanzó su apogeo en la primera actuación de Samson. El trabajo es altamente teatral. El papel del coro se hizo cada vez más importante en sus oratorios posteriores. Jephtha se interpretó por primera vez el 26 de febrero de 1752; a pesar de que fue su último oratorio, no fue menos una obra maestra que sus obras anteriores.

Obras

Las composiciones de Handel incluyen 42 óperas, 29 oratorios, más de 120 cantatas, tríos y duetos, numerosas arias, música de cámara, gran cantidad de piezas ecuménicas, odas y serenatas, y 16 conciertos de órgano. Su obra más famosa, el oratorio Mesías con su coro “Aleluya”, se encuentra entre las obras más populares de la música coral y se ha convertido en la pieza central de la temporada navideña. Entre las obras con números opus publicados y popularizados en su vida se encuentran los Conciertos para órgano Op. 4 y Op. 7, junto con el Opus 3 y Opus 6 concerti grossi; estos últimos incorporan un concierto de órgano anterior El cuco y el ruiseñor en el que se imita el canto de los pájaros en la parte superior registros del órgano. También destacan sus dieciséis suites de teclado, especialmente The Harmonious Blacksmith.

Handel introdujo instrumentos musicales antes poco comunes en sus obras: la viola d'amore y violetta marina (Orlando), el laúd (Oda por el Día de Santa Cecilia), tres trombones (Saúl), clarinetes o pequeñas cornettas altas (Tamerlano), teorbo, trompa francesa (Música acuática ), lyrichord, fagot doble, viola da gamba, campanadas, órgano positivo y arpa (Giulio Cesare, Fiesta de Alejandro).

Legado

Figura 5. Una mascarada en el King's Theatre, Haymarket (c. 1724)

Las obras de Handel fueron recogidas y conservadas por dos hombres: Sir Samuel Hellier, escudero country cuyas adquisiciones musicales forman el núcleo de la Colección Shaw-Hellier, y el abolicionista Granville Sharp. El catálogo que acompaña a la exposición de la Galería Nacional de Retratos que marca el tricentenario del nacimiento del compositor los llama a dos hombres de finales del siglo XVIII “que nos han dejado sólidas pruebas de los medios por los que entregaron su entusiasmo”.

Después de su muerte, las óperas italianas de Handel cayeron en la oscuridad, a excepción de selecciones como el aria de Serse, “Ombra mai fù”. Los oratorios continuaron realizándose pero poco después de la muerte de Handel se pensó que necesitaban alguna modernización, y Mozart orquestó una versión alemana del Mesías y otras obras. A lo largo del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, particularmente en los países anglófonos, su reputación descansaba principalmente en sus oratorios ingleses, que habitualmente eran interpretados por enormes coros de cantantes aficionados en ocasiones solemnes. El centenario de su muerte, en 1859, se celebró con una actuación de Mesías en El Palacio de Cristal, en la que participaron 2 mil 765 cantantes y 460 instrumentistas, quienes tocaron para una audiencia de unas 10 mil personas.

Figura 6. Una estatua de mármol tallada de Handel, creada en 1738 por Louis-François Roubiliac

Desde el renacimiento de la música temprana, muchas de las cuarenta y dos óperas que escribió se han presentado en teatros de ópera y salas de conciertos. Giulio Cesare (1724), Tamerlano (1724) y Rodelinda (1725) cada uno en un libreto de Nicola Francesco Haym, destacan y son consideradas como obras maestras, cada una en un estilo diferente.

Las últimas décadas han revivido sus cantatas seculares y lo que se podría llamar oratorios seculares u óperas de concierto. De las primeras, destacan Oda por el día de Santa Cecilia (1739) (fijada a textos de John Dryden) y Oda por el cumpleaños de la reina Ana (1713). Para sus oratorios seculares, Handel recurrió a la mitología clásica para los sujetos, produciendo obras como Acis y Galatea (1719), Hércules (1745) y Semele (1744). Estas obras tienen un estrecho parentesco con los oratorios sagrados, particularmente en la escritura vocal de los textos en lengua inglesa. También comparten las cualidades líricas y dramáticas de las óperas italianas de Handel. Como tales, a veces son interpretados en el escenario por pequeños conjuntos de cámara. Con el redescubrimiento de sus obras teatrales, Handel, además de su renombre como instrumentista, escritor orquestal y melodista, ahora es percibido como uno de los grandes dramaturgos musicales de la ópera.

La forma original de su nombre, Georg Friedrich Händel, se usa generalmente en Alemania y en otros lugares, pero se le conoce como “Haendel” en Francia. Un compositor diferente, Jacob Handl o Händl (1550—1591) suele ser conocido por la forma latina Jacobus Gallus que aparece en sus publicaciones.

Recepción

En general, a Handel se le ha otorgado una gran estima por sus compañeros compositores, tanto en su propio tiempo como desde entonces. Bach intentó, sin éxito, reunirse con Handel mientras visitaba a Halle. Mozart tiene fama de haber dicho de él, “Handel entiende afectar mejor que cualquiera de nosotros. Cuando elige, golpea como un rayo”. Para Beethoven era “el amo de todos nosotros... el compositor más grande que jamás haya existido. Me destaparía la cabeza y me arrodillaría ante su tumba”. Beethoven enfatizó sobre todo la simplicidad y el atractivo popular de la música de Handel cuando dijo: “Acude a él a aprender a lograr grandes efectos, por medios tan simples”.

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