23: Efectos Ambientales de la Silvicultura

Pérdidas de nutrientes durante la cosecha

Si bien las cosechas intensivas como un corte claro de árbol entero aumentan el rendimiento de biomasa, también hay considerablemente más eliminación de nutrientes. Algunos científicos forestales han sugerido que la absorción de nutrientes de las cosechas de árboles enteros podría degradar la capacidad de los sitios para mantener la productividad de los árboles. El problema sería especialmente grave si las cosechas se realizan en una rotación corta. Esto podría no dar tiempo suficiente para que el capital nutrimental se recupere por insumos naturales, como por precipitación, fijación de nitrógeno y meteorización de minerales (Figura 23.1).

El empobrecimiento del sitio causado por el cultivo intensivo es un problema bien conocido en la agricultura, en el que las tierras gravemente degradadas pueden tener que ser abandonadas para algunos o todos los fines agrícolas. Sin embargo, por lo general este problema se puede manejar, hasta cierto punto, aplicando fertilizante o materia orgánica compostada a la tierra. A veces, sin embargo, la degradación de la capacidad del sitio, especialmente de la tilth, es demasiado severa, y esta simple mitigación no tiene éxito. Por supuesto, la rotación de cosecha en la agricultura suele ser anual, mientras que en la silvicultura oscila entre unos 20 y 100 años. Sin embargo, cada cosecha maderera implica la remoción de una gran cantidad de biomasa, y por lo tanto de nutrientes.

Compare, por ejemplo, las cantidades de biomasa y nutrientes extraídos por cortes claros de un bosque de coníferas en Nueva Escocia (Cuadro 23.1). En este caso, un árbol entero de corte claro arrojó 30% más de biomasa que una cosecha solo de tallo. El aumento del rendimiento puede ser una ventaja, particularmente si la cosecha va a ser utilizada para la producción de energía. El aumento de la cosecha de biomasa se debe, sin embargo, a la eliminación de tejidos ricos en nutrientes como follaje y pequeñas ramas. En consecuencia, la cosecha de árboles enteros eliminó hasta el doble de nutrientes que el tallo solo claro cortado. En efecto, se “compró” un incremento de 30% en el rendimiento de biomasa por el método de árbol entero a “expensas” ecológicas de 54-99% de incrementos en la eliminación de nutrientes.

Desafortunadamente, existen pocos estudios que permitan a los silvicultores comparar la productividad de las posteriores rotaciones de cosecha en el mismo sitio. Tales estudios tardarían más de 50-100 años, ¡requiriendo de varias generaciones de silvicultores! Por lo tanto, es difícil evaluar las implicaciones de la eliminación de nutrientes mediante un corte claro. En general, sin embargo, parece que la degradación del capital nutrimental del sitio es un problema menos grave en la cosecha forestal que en la agricultura. En consecuencia, la absorción de nutrientes por la recolección de madera debe considerarse como un problema potencial a largo plazo. Debido a que la silvicultura es una actividad económicamente importante, y el mantenimiento de la capacidad del sitio es crítico para la sustentabilidad de la empresa, los científicos deben continuar estudiando los efectos de la cosecha en el capital nutrimental. En el corto plazo, sin embargo, la silvicultura causa tipos más inmediatos de daño a la capacidad del sitio y la biodiversidad que merecen nuestra atención.

Lixiviación de Nutrientes

La perturbación de la tierra boscosa puede aumentar la velocidad a la que los nutrientes disueltos se transportan hacia abajo al suelo con agua de lluvia filtrante (un proceso conocido como lixiviación). Si los nutrientes se filtran más profundamente en el suelo de lo que pueden penetrar las raíces de los árboles, se pierden efectivamente del capital nutritivo “de trabajo” del sitio. Eventualmente, los nutrientes lixiviados pueden llegar a las aguas subterráneas y superficiales.

Los nutrientes con mayor tendencia a la lixiviación son el nitrato y el potasio, ambos altamente solubles en agua. Sin embargo, calcio, magnesio y sulfato también pueden lixiviarse en cantidades significativas. Por supuesto, después de un corte claro, cualquier pérdida de nutrientes por lixiviación se suma a la que se elimina con la biomasa arbórea.

En Hubbard Brook, New Hampshire, se realizó un conocido estudio de la lixiviación de nutrientes causada por perturbaciones forestales. Este experimento a gran escala implicó la tala de todos los árboles en una cuenca de 16 ha, pero sin eliminar ninguna biomasa, los árboles cortados se dejaron en el suelo. La cuenca fue luego tratada con herbicida durante tres años para suprimir la regeneración. Este experimento fue diseñado para examinar los efectos de la perturbación intensa, por desvegetación, sobre el control biológico de las funciones de las cuencas hidrográficas como el ciclo de nutrientes y la hidrología. La investigación no pretendía examinar los efectos de una práctica forestal típica.

En general, durante un periodo de 10 años después del corte, la cuenca desvegetada perdió 50 kg/ha-año de NO ₃ -N (es decir, nitrógeno en forma de nitrato), 45 kg/ha-y de Ca y 17 kg/ha-y de K en flujo de corriente (Bormann y Likens, 1994; la Figura 23.2 muestra datos de los tres primeros años, que fueron los más dramático). Las pérdidas fueron mucho mayores que las de una cuenca de referencia no perturbada: 4.3 kg/ha-y de NO ₃ -N, 13 kg/ha-y de Ca y 2.2 kg/ha-y de K.

En parte, el aumento de las pérdidas de nutrientes se debió a un incremento de 31% en el rendimiento de agua de la cuenca desvegetada (durante los tres primeros años después del corte). El aumento del flujo de corriente fue causado por la interrupción de la transpiración del follaje de las plantas. Sin embargo, los incrementos en la concentración de nutrientes en el agua del arroyo fueron más importantes: durante los tres primeros años, el NO ₃ aumentó en un factor promedio de 40; K, en 11; Ca, en 5.2; y Mg, en 3.9. Las pérdidas de N, Ca y Mg en el agua del arroyo fueron similares a sus cantidades en la biomasa aérea del bosque.

Debido a que este experimento de desvegetación no implicó una práctica forestal típica, los efectos medidos son poco realistas. Sin embargo, los estudios a nivel de cuencas hidrográficas de tala clara también han encontrado un aumento en la lixiviación de nutrientes, aunque en menor grado que el causado por la desvegetación en Hubbard Brook. Por ejemplo, en los tres primeros años después del corte claro de una cuenca hidrográfica de 391 ha en New Brunswick, hubo una mayor pérdida de nitrato en aguas de arroyo de 7 kg NO ₃ -N/Ha-yr (Krause, 1982). Un estudio de nueve cuencas de corte claro en New Hampshire encontró una pérdida promedio de nitrato de 18 kg NO ₃ -N/Ha-y durante los primeros cuatro años, en comparación con 3.5 kg/ha-y para cinco cuencas sin cortar (Martin et al., 1986). Además, las pérdidas de calcio de los cortes claros promediaron 28 kg/ha-y, en comparación con 13 kg/ha-y para cuencas de referencia, mientras que las pérdidas de potasio fueron de 6 kg/ha-y en comparación con 2 kg/ha-y. Sin embargo, otros estudios han encontrado efectos menores del corte claro en las pérdidas de nutrientes con flujo de corriente, especialmente si solo se cortó una porción de la cuenca.

El nitrato y otros iones altamente solubles son lixiviados de las cuencas hidrográficas después del corte claro (y después de otras perturbaciones, como incendios forestales) por varias razones. En primer lugar, la alteración estimula la actividad de los microbios involucrados en la descomposición de la materia orgánica. Esto ocurre porque la remoción del dosel de los árboles provoca el calentamiento del suelo del bosque y la superficie del suelo, y la disminución de la absorción por las plantas conduce a un aumento de los nutrientes y la humedad del suelo. Segundo, la alteración a menudo estimula los procesos microbianos de amonificación y nitrificación (ver Capítulo 5), resultando en mayores tasas de producción de nitrato, el cual es extremadamente soluble y se pierde fácilmente del suelo.

Forestal y Erosión

Las actividades forestales pueden causar graves pérdidas de suelo, o erosión, particularmente en terrenos con pendientes pronunciadas. En la mayoría de los casos, la erosión se desencadena por la construcción incorrecta de caminos madereros, el uso de arroyos como senderos para transportar troncos, correr senderos de extracción de troncos por laderas en lugar de a lo largo de ellos, y cosechar árboles de laderas empinadas que son extremadamente vulnerables En general, sin embargo, la construcción de carreteras es la causa más importante de erosión en tierras forestales, especialmente donde las alcantarillas (cruces de arroyos canalizados) no son suficientemente grandes o numerosas, o están mal instaladas.

La erosión severa causa muchos daños ambientales. En casos extremos, la pérdida de suelo puede exponer el lecho rocoso, haciendo imposible la regeneración forestal. La pérdida de suelo también representa un agotamiento del capital nutritivo del sitio. La erosión también causa daños secundarios a los hábitats acuáticos, incluyendo la deposición de limo (o sedimentación), que cubre sustratos de grava que son importantes para el desove de peces. Además, las aguas menos profundas aumentan el riesgo de inundaciones.

Sin embargo, en muchos casos la erosión es un efecto ambiental en gran medida evitable de la silvicultura. Las prácticas irresponsables que pueden causar erosión están restringidas por las regulaciones provinciales y ocurren con mucha menos frecuencia ahora que en el pasado. Las prácticas que ayudan a reducir la erosión incluyen las siguientes:

• planear la ruta de caminos forestales para evitar al máximo los cruces de arroyos
• instalar un número suficiente de rejillas de tamaño adecuado
• evitar la perturbación de los canales de corriente por equipos pesados
• dejando franjas amortiguadoras de bosque sin cortar junto a cursos de agua
• utilizando prácticas de remoción de troncos que evitan la perturbación del suelo del bosque (como el trazado de cables, en el que un larete alto ancla los cables que irradian hacia el corte claro, lo que permite que los troncos sean arrastrados a un lugar central sin el uso de un skidder con ruedas)
• permitiendo que la vegetación se regenere rápidamente, lo que acelera el restablecimiento de la moderación biológica de la erosión
• decidir cosechar selectivamente, o no cosechar, sitios empinados que son altamente vulnerables a la erosión

Se ha convertido en una práctica común dejar franjas de bosque sin cortar junto a arroyos, ríos y lagos. Estas zonas de amortiguamiento reducen en gran medida la erosión de los arroyos, eliminan los aumentos de temperatura en el agua, mantienen el hábitat ribereño (junto al lago y al arroyo) para la vida silvestre y mitigan algunos de los daños estéticos de la cosecha forestal.

Si bien es ampliamente aceptado que los tampones ribereños brindan importantes beneficios, no hay consenso sobre qué tan amplias deben ser las tiras sin cortar. Esta es una consideración económicamente importante, ya que grandes áreas de madera valiosa se retiran de la cosecha potencial cuando se dejan franjas amortiguadoras. Los requisitos en New Brunswick, por ejemplo, son para un amortiguamiento de 30 m a cada lado de un curso de agua, recomendándose amortiguadores más anchos en algunas circunstancias (como 60 m si la pendiente supera los 24°, y hasta 100 m al lado de aguas que se utilizan para recreación o como fuente de agua potable).

En algunos casos, se puede permitir la recolección selectiva de árboles dentro de los amortiguadores ribereños, siempre y cuando esto no comprometa los servicios ecológicos que brindan estas zonas especiales de manejo.

Silvicultura e Hidrología

La cobertura de bosque en una cuenca hidrográfica tiene una fuerte influencia en su hidrología. Grandes cantidades de agua son evaporadas a la atmósfera por la vegetación, especialmente por los árboles porque tienen mucho follaje (esto es transpiración; la evapotranspiración incluye la evaporación de superficies no vivas). En ausencia de transpiración, una cantidad equivalente de agua saldría de la cuenca como flujo de corriente o como filtración a aguas subterráneas más profundas.

Por ejemplo, estudios de cuatro cuencas bien boscosas en Nueva Escocia encontraron que la evapotranspiración equivalía al 15-29% de la entrada anual de agua por precipitación (lluvia más nieve), con escorrentía en arroyos que representaban el otro 71-85% (estas cuencas hidrográficas no tienen drenaje sustancial a las aguas subterráneas profundas; Freedman et al., 1985).

El presupuesto hidrológico de las cuencas hidrográficas es extremadamente estacional, particularmente en los climas templados y boreales típicos de las regiones boscosas de Canadá. Esto puede ser ilustrado por la cuenca del río Mersey en Nueva Escocia (Figura 23.3). El aporte anual de agua por precipitación fue de 146 cm/a, con 82% llegando como lluvia y 18% como nieve. Alrededor del 62% del insumo anual se dispersó por el caudal del río y 38% por la evapotranspiración. La evapotranspiración es mayor durante la temporada de crecimiento, lo que resulta en un flujo de río relativamente escaso. La escorrentía es mayor a fines del otoño y principios del invierno, cuando hay poca transpiración porque los árboles de hoja caduca han dejado caer su follaje, e incluso las coníferas se encuentran en estado de reposo. Sin embargo, gran parte de la precipitación durante ese período recarga el almacenamiento de agua subterránea, que se había agotado por la absorción de agua por la vegetación durante el verano. La escorrentía es mayor durante la primavera, cuando la capa de nieve acumulada se derrite, y eso da como resultado una avalancha de flujo de río.

Alteraciones como incendios forestales y aprovechamiento maderero alteran la hidrología de cuencas hidrográficas. La estacionalidad y las cantidades de flujo pueden cambiar, y la erosión y las inundaciones pueden ocurrir aguas abajo. Algunos sitios mal drenados pueden volverse más húmedos, debido a que una transpiración reducida puede elevar el nivel freático. En general, el incremento en el caudal se relaciona con la proporción de la cuenca hidrográfica que fue perturbada. Si toda una cuenca hidrográfica está clara, el aumento en el flujo de corriente puede llegar a ser de hasta 40% en el primer año. El incremento es proporcionalmente menor después de cortes parciales.

Los cortes claros generalmente se regeneran rápidamente, y en algunos casos el rebrote vigoroso de arbustos y hierbas puede restaurar la mayor parte del área del follaje original en tan solo cuatro a seis años. En consecuencia, los mayores incrementos en el flujo de corriente ocurren en el primer año después del corte, seguido de una rápida recuperación a la condición previa a la cosecha. En los climas templados y boreales prevalentes en gran parte de Canadá, los mayores incrementos en el flujo de corriente ocurren a fines de primavera, verano y principios de otoño, siendo estas las estaciones en las que la transpiración es más importante.

La hidrología también puede verse afectada por un cambio en el tipo de bosque que es dominante en una cuenca hidrográfica. Por ejemplo, si un área de bosque de frondosas se convierte en plantaciones de coníferas, el caudal anual puede disminuir. Esto sucede porque las coníferas mantienen su follaje durante todo el año, y así extienden la temporada de transpiración a tiempos en los que los árboles de angiosperma carecen de follaje.

Malezas y Reorganización

Los cortes transparentes generalmente se regeneran con bastante rapidez. Inicialmente, sin embargo, la mayor parte de la biomasa regeneradora involucra plantas distintas a las especies arbóreas que los silvicultores consideran deseables. Como resultado, el vigoroso rebrote a menudo se considera perjudicial para los objetivos silvícolas. Tales plantas no cultivadas pueden ser vistas como “malas hierbas”, y su abundancia puede ser controlada por una aplicación herbicida (ver Capítulo 22).

Sin embargo, una rápida revegetación de cortes claros y otras tierras perturbadas proporciona importantes beneficios ecológicos. Las plantas regeneradoras influyen en la “reorganización” ecológica de tierras perturbadas. Reestablecen una medida de control biológico sobre el ciclo de nutrientes, la erosión y la hidrología, al tiempo que restauran el hábitat de los animales.

Por ejemplo, durante los primeros años después del corte claro, la vegetación de rápido crecimiento restaura una alta tasa de absorción de nutrientes del suelo. A través de esta captación, la vegetación regeneradora actúa como una “esponja” que absorbe algunos de los nutrientes solubles que de otro modo podrían lixiviarse del sitio. Finalmente, las plantas sucesionales tempranas mueren, y sus nutrientes se reciclan por descomposición y se ponen a disposición de los árboles. Además, la revegetación restaura el hábitat de aves, mamíferos y otros animales silvestres. Claramente, la fase temprana de reorganización de la sucesión se ve potenciada por la rápida regeneración de muchas especies de plantas, incluidas las consideradas malezas por los silvicultores.

Forestal y Biodiversidad

Las prácticas de tala clara y otras prácticas forestales infligen intensos disturbios a los bosques. Causan cambios dramáticos en el hábitat disponible para apoyar a plantas, animales y microbios, así como a sus diversas comunidades. Algunas especies se benefician de los cambios de hábitat que ocurren por la silvicultura, pero otras sufren daños.

En las siguientes secciones, examinamos los efectos de la silvicultura en aspectos de la biodiversidad canadiense: la riqueza de la variación biológica en nuestro país. Los efectos de la tala clara en plantas, mamíferos, aves y peces serán examinados porque estos grupos están relativamente bien estudiados y son considerados importantes por nuestra sociedad.

Vegetación

Cualquier perturbación severa da como resultado cambios en las especies dominantes de plantas que viven en un sitio. Debido a que tienen una influencia tan grande en las condiciones ambientales locales, los árboles son los organismos dominantes en los bosques. Después del corte claro, muchas plantas más pequeñas aprovechan las condiciones relativamente poco competitivas que ocurren, y dominan las etapas iniciales de la sucesión poscosecha. Luego se reducen en abundancia, o incluso se eliminan de la comunidad, una vez que han pasado varias décadas de regeneración y las plantas del tamaño de un árbol restablecen su dominio.

Muchas plantas de sucesión temprana después del corte solo pueden tener éxito en hábitats abiertos, son intolerantes a la sombra y otras condiciones estresantes bajo el dosel del bosque. Estas plantas ruderales de vida relativamente corta suelen dispersarse ampliamente, una estrategia de propagación que se hizo necesaria debido a su hábitat efímero (ver Capítulo 9). Las plantas ruderales que pueden proliferar en bosques recientemente perturbados incluyen ásteres, varillas de oro, pastos y juncias. Un ejemplo específico es la fireweed (Chamerion angustifolium), una hierba de flores moradas que a menudo es abundante después del incendio forestal (de ahí su nombre) y también después del corte claro. Algunas plantas leñosas también son ruderales, debido a que son más abundantes durante la recuperación después de la perturbación. Ejemplos son la frambuesa roja (Rubus strigosus), la cereza pin (Prunus pensylvanica) y la baya del saúco (Sambucus racemosa). Debido a su necesidad de hábitat abierto y recientemente interrumpido, las plantas ruderales se benefician de las perturbaciones despejadas y otras perturbaciones asociadas con la silvicultura.

A diferencia de las plantas ruderales, algunas otras especies son tolerantes al estrés ambiental que ocurre bajo un dosel cerrado del bosque. Ejemplos son el trillium blanco (Trillium grandiflorum), helecho escudo (Dryopteris marginalis), musgos de plumas (como Pleurozium schreberi e Hylocomium splendens) y ciertos líquenes, como la lungwort (Lobaria pulmonaria). Estas especies no son tolerantes a las condiciones abiertas, y disminuyen después de la tala clara. Una vez que se vuelven a desarrollar las condiciones adecuadas, estas plantas pueden aumentar nuevamente en abundancia.

En general, una vez que un corte claro ha tenido de dos a cuatro años para regenerarse, la comunidad vegetal es en realidad más rica en especies que el bosque maduro que se cosechó (esto es particularmente cierto en el caso de las plantas vasculares). El aumento en la diversidad de especies ocurre porque los hábitats recientemente perturbados están relativamente arrasados en recursos como la luz, los nutrientes y el agua. Esto permite que muchas especies de plantas de bajo crecimiento sean apoyadas, incluyendo una diversidad de plantas ruderales. En comparación, los hábitats estresantes, como el sotobosque bajo un dosel de un bosque maduro, soportan menos especies de plantas.

Un estudio de un bosque de frondosas en Nueva Escocia ilustra la naturaleza rica en especies de la vegetación después de un corte claro (Crowell y Freedman, 1994). Ese estudio examinó rodales de bosque maduro, además de cortes claros de diversas edades. El número de especies vegetales en la vegetación del suelo (menos de 2 m) promedió 11/m ² en dos cortes claros de un año, y aumentó a 14/m ² en cortes claros de seis años. El bosque maduro y los cortes claros mayores de 30 años tuvieron menos especies, solo 3-6/m ² en rodales con dosel cerrado dominado por arces, pero 9-11/m ² en rodales dominados por abedules, los cuales tienen un dosel más abierto. Esta comparación sugiere que muchas plantas, especialmente las ruderales, pueden utilizar hábitats abiertos asociados con la tala clara. Sin embargo, las especies que necesitan bosque maduro como hábitat están amenazadas por este tipo de perturbaciones.

Ciervos, alces, alces y caribú

El venado cola blanca (Odocoileus virginianus) y el venado mula (O. hemionus) son los ungulados silvestres más comunes en el sur de Canadá. Se alimentan de tallos leñosos (conocidos como navega) y plantas herbáceas de bajo crecimiento, y necesitan un hábitat rojizo durante al menos parte de su rango anual. La abundancia de estos venados ha aumentado en muchas regiones desde la colonización europea de Canadá, antes de la cual los paisajes estaban cubiertos más extensamente con bosques maduros y viejos. En Nueva Escocia, por ejemplo, los venados de cola blanca eran inicialmente poco comunes y pronto fueron extirpados por la caza excesiva. Sin embargo, estos venados fueron restablecidos en el siglo XIX por introducciones deliberadas e inmigración natural desde New Brunswick. Hoy en día, es probable que esta especie sea más abundante en la región que en cualquier otro momento desde la desglaciación.

La abundancia moderna de ciervos Odocoileus se debe en gran parte a una mayor disponibilidad de hábitat arbustivo sucesional temprano, junto con la disminución de las poblaciones de sus depredadores naturales. El hábitat arbustivo fue creado por el abandono de tierras agrícolas de mala calidad, la recolección de madera y los incendios forestales. Todos ellos dan como resultado un hábitat dominado durante varias décadas por plantas del tamaño de arbustos, con un rico sotobosque de hierbas (plantas herbáceas dicotiledóneas) y graminoides (gramíneas, juncias y juncos).

El hábitat arbustivo tiende a distribuirse en el paisaje como un mosaico de rodales en diversas etapas de sucesión dentro de una matriz de bosque maduro. Esta disposición espacial mejora la idoneidad del paisaje para Odocoileus si se presentan las siguientes condiciones: (1) producción extensa de exploración nutritiva y apetecible en rodales más jóvenes; (2) abundancia de hábitat ecotonal (o borde); (3) disponibilidad de buen hábitat de yarda de bosque maduro de coníferas, que brinda refugio en regiones donde el invierno es severo y la capa de nieve es profunda. Si estas cualidades de hábitat ocurren dentro de un mosaico de rodales de diversas edades, el paisaje es más favorable para estos venados que los extensos cortes claros o extensiones ininterrumpidas de bosque maduro.

Las partes centrales de un gran corte claro no son bien utilizadas por los venados, ya que les gusta estar cerca de la cubierta forestal protectora. Un estudio en el este de Canadá encontró que los venados de cola blanca se alimentaban aproximadamente siete veces más intensamente en el centro de cortes claros de menos de 80 ha en el área que en medio de cortes transparentes más grandes de hasta 410 hectáreas de tamaño (Drolet, 1978). De hecho, los cortes claros óptimos para los venados de cola blanca son bastante pequeños en área, aunque esto varía regionalmente. Por ejemplo, se han recomendado cortes claros menores de 4 hectáreas en New Brunswick y menores de 2 hectáreas en el sur de Ontario para mejorar el hábitat de los venados de cola blanca.

Hasta cierto punto, la cantidad de hábitat útil en cortes claros más grandes es mayor si tienen una forma irregular. Las formas erráticas tienen una relación de borde a área más alta que las formas circulares, cuadradas o rectangulares. En consecuencia, un corte transparente de forma irregular proporciona más hábitat de borde, al tiempo que hace que la parte central del área cosechada sea más accesible para los venados.

Los cortes claros también pueden tener obstrucciones físicas a los movimientos de los ciervos, como enredos de tala tala. También pueden tener nieve profunda durante el invierno porque las nevadas no son interceptadas por un dosel elevado de coníferas. En general, los movimientos de los venados están severamente restringidos por la nieve de más de 50-70 cm.

Los ciervos comen una variedad de plantas leñosas, forbs y graminoides, y estos alimentos suelen ser mucho más abundantes en sitios de transición y quemados que en bosques maduros. Después de un corte claro, la biomasa de las plantas herbáceas y herbáceas típicamente aumenta a un pico después de 8-15 años, seguido de una disminución a medida que el dosel de los árboles madura y matiza el sotobosque. Este patrón sucesional se ilustra en la Figura 23.4 para rodales de varias edades después de un corte claro. La cantidad de navegación alcanzó su punto máximo en 8-13 años y luego disminuyó. El patrón para las plantas herbáceas fue similar, pero la biomasa alcanzó su punto máximo a los dos a seis años.

La navegación no solo es más abundante, sino también de mejor calidad nutricional en cortes claros y quemaduras que en bosque maduro. Las ramitas recientemente germinadas y de rápido crecimiento tienen mayores concentraciones de proteínas, nitrógeno y fósforo, y son más suculentas y más fáciles de digerir que la exploración más antigua que se encuentra en el bosque maduro.

Las perturbaciones continuas en las áreas de manejo forestal también pueden afectar el uso del hábitat por parte de Estos incluyen el tráfico frecuente a lo largo de caminos madereros, el ruido de las operaciones de recolección y la excesiva presión de caza que puede resultar del fácil acceso a lo largo de las carreteras forestales

El alce (Alces alces) y el alce (Cervus elaphus) también pueden beneficiarse de algunas prácticas de aprovechamiento forestal. Los alces se alimentan principalmente de la navegación, aunque también comen matorrales acuáticos y terrestres durante el verano. Los alces pastan en graminoides y forbs durante la temporada de crecimiento, pero comen hojear durante el invierno. Debido a que la abundancia de hojeo y hierbas suele aumentar después de la recolección de madera, el hábitat de alces y alces puede mejorarse algo. En general, sin embargo, estas especies son menos favorecidas por la silvicultura que el venado cola blanca y el venado mula.

El caribú boscoso (Rangifer tarandus; conocido como reno en Eurasia) es otra especie abundante de ciervos, particularmente en el norte. Requieren un hábitat extenso de bosque maduro de coníferas, particularmente durante el invierno cuando los “musgos renos” (en realidad especies de líquenes de Cladina) conforman gran parte de su dieta. Estos líquenes crecen en el suelo del bosque y son más abundantes en rodales abiertos de coníferas que tienen entre 40 y 100 años de antigüedad. Sin embargo, si la densidad de árboles es lo suficientemente alta como para permitir el cierre del dosel, estos líquenes disminuyen y son reemplazados por musgos de plumas, que no son apetecibles para el caribú. La perturbación de los bosques por incendios forestales y tala puede regenerar el suministro de líquenes de renos en áreas con extensos rodales con dosel cerrado. En general, sin embargo, los caribú no se ven favorecidos por la tala extensiva de su hábitat.

Todas las especies de ungulados silvestres en Canadá son importantes en la caza, actividad que genera valor económico a la vez que proporciona subsistencia a muchas personas rurales (ver Capítulo 14). Cada vez más, los silvicultores y los biólogos de vida silvestre trabajan juntos para desarrollar planes de manejo integrado que puedan acomodar la necesidad de cosechar madera y ungulados de los paisajes. Estos planes pueden permitir que se produzcan poblaciones relativamente grandes de venado cola blanca, venado mula, alce y alce, incluso mientras se llevan a cabo prácticas de tala clara y otras prácticas forestales. En general, sin embargo, al caribú no le va bien en regiones donde se produce una gran cosecha maderera, y también son intolerantes a otras actividades industriales, como las relacionadas con el petróleo y el gas. Examinaremos con más detalle el manejo forestal integrado al final de este capítulo.

Mamíferos más pequeños

Las liebres y los conejos son abundantes en la mayoría de las regiones de Canadá y son económicamente importantes como caza menor, como plagas, y en la observación recreativa de vida silvestre. Se alimentan mediante la navegación y el pastoreo y pueden beneficiarse de un aumento de arbustos bajos y hierbas después de la recolección de madera, el abandono de tierras agrícolas y los incendios forestales. De hecho, las liebres y los conejos pueden ser lo suficientemente abundantes como para impedir la regeneración de los árboles a través del anillamiento (roer la corteza alrededor de un árbol joven, lo que mata al árbol joven) y el recorte (masticar el follaje y los puntos de crecimiento de un árbol joven).

Otros pequeños mamíferos, como ratones, topillos, musarañas y topos, son importantes como componentes de las redes alimentarias. También a veces impiden la regeneración de los bosques consumiendo semillas de árboles y anillando árboles jóvenes. En algunos casos, se consideran beneficiosos porque comen insectos potencialmente dañinos.

La mayoría de los estudios reportan que la recolección forestal tiene efectos relativamente menores en pequeños mamíferos. Por ejemplo, no se encontraron diferencias sustanciales en su abundancia general, riqueza de especies o diversidad entre rodales de bosque maduro, cortes claros de tres a cinco años, cortes de franjas y cortes de madera de refugio (Figura 23.5).

La marta de pino (Martes americana) y el pescador (M. pennanti) son carnívoros de tamaño mediano con extensas gamas en América del Norte. Desafortunadamente, estos peleadores han sufrido grandes descensos de población en muchas regiones, sobre todo porque han sido atrapados con demasiada intensidad. Además, la marta y el pescador parecen depender en parte de la compleja estructura del hábitat del bosque de coníferas más viejo. En consecuencia, se considera que están en riesgo por la recolección de madera.

Aves

Muchas aves requieren bosque maduro como hábitat para su reproducción, invernada o durante la migración. Sin embargo, muchas otras especies necesitan los tipos de hábitat que ocurren durante las primeras etapas de la sucesión forestal, incluidos los creados a través de actividades forestales como la tala clara.

El urogallo volado (Bonasa umbellus) es comúnmente cazado, al igual que el urogallo abeto (Canachites canadensis) y el urogallo azul (Dendragapus obscurus). Las poblaciones de estas “aves de caza de tierras altas” generalmente se ven favorecidas por un mosaico paisajístico que incluye bosques maduros y rodales más jóvenes y cepillados. Los urogallos volantes prefieren áreas dominadas por bosques de frondosas con algunas coníferas mezcladas, especialmente rodales dominados por álamos y abedules. Estas aves se alimentan principalmente del follaje, ramitas jóvenes, amentos y brotes de plantas leñosas, y también comen frutos carnosos cuando están disponibles. En Nueva Escocia, utilizan cortes claros de bosque de arce-abedul que tienen cinco o más años de antigüedad. Los cortes claros del bosque de álamo temblón en Minnesota se vuelven adecuados después de 4 a 12 años de regeneración, y luego se usan durante 10 a 15 años, mientras que los rodales de álamo temblón más viejos son hábitat de invernada (Gullion, 1988). Los biólogos de vida silvestre recomiendan que, para proporcionar hábitat para el urogallo volado en el bosque de álamo temblón, se realice la silvicultura para crear un mosaico de rodales de diferentes edades, cada uno de 10 hectáreas o menos, con los adyacentes que difieran en edad entre 10 y 15 años.

Los administradores de vida silvestre a veces se refieren a las muchas aves que no son cazadas como especies “no de caza”. Estas aves pueden, sin embargo, ser económicamente importantes como depredadores de insectos que dañan árboles u otros cultivos, y como objeto de observación de aves (o observación de aves), un deporte popular al aire libre. La silvicultura afecta a estas aves y a sus comunidades al cambiar la estructura física y la composición de especies vegetales del hábitat disponible.

Un aspecto importante de la estructura del hábitat es la distribución de distintos parches, ya sea dentro de un rodal o en un paisaje. La forma de un parche afecta su relación de borde a área y, por lo tanto, la cantidad de hábitat ecotonal. El tamaño del parche también es importante porque los hábitats pequeños y aislados no pueden sostener aves que mantienen un gran territorio. Además, la composición de especies de la vegetación afecta los tipos de alimento y otros elementos del hábitat que se presentan en un rodal. La presencia de árboles de cavidad, árboles muertos en pie (o enganches) y troncos en el suelo del bosque también es crítica para muchas aves y otros animales (esto se discute en la siguiente sección). Por último, la abundancia de muchas aves a menudo aumenta en rodales en los que hay un brote de insectos, como el gusano de la yema del abeto (ver Capítulo 22).

Muchos observadores de aves tienen un conocimiento general de las relaciones entre las especies de aves y los hábitats, y utilizan este entendimiento para predecir lo que podrían ver bajo ciertas condiciones. Los ecologistas conocen lo suficiente sobre los requerimientos específicos de algunas aves para manejar su hábitat. El mejor ejemplo relacionado con la silvicultura de esta práctica es el uso del fuego prescrito para crear rodales pares de pino (Pinus banksiana) en Michigan. Esto asegura un hábitat apropiado para la curruca de Kirtland en peligro de extinción (Dendroica kirtlandii).

Por supuesto, cada especie de ave tiene necesidades particulares de hábitat. Si el carácter físico y botánico de un hábitat es cambiado por una perturbación como un incendio forestal o tala clara, muchas especies ya no pueden reproducirse en el rodal afectado. La misma perturbación, sin embargo, creará oportunidades para las aves sucesionales tempranas.

Estos cambios se ilustran en el Cuadro 23.2, que compara las aves en rodales maduros y en cortes claros de bosque de frondosas. El bosque maduro sustentó una población promedio de 663 pares/km ², dominada por ave horno, papamoscas menor, vireo de ojos rojos, curruca verde de garganta negra y zorzal ermitaño. Los cortes claros de tres a cinco años soportaron una población ligeramente menos abundante de 588 pares/km ², dominada por curruca castaña, garganta amarilla común, gorrión de garganta blanca y junco de ojos oscuros. Tenga en cuenta que aunque el bosque y los cortes claros tuvieron densidades similares de aves, las especies fueron casi completamente diferentes. Esto ocurrió porque los hábitats fueron muy diferentes en términos de estructura física y la composición de especies y biomasa de la vegetación. Aunque las aves de bosque maduro carecían de hábitat en tala clara, creó oportunidades para las especies sucesionales tempranas.

Welsh y Fillman (1980) examinaron los efectos sobre las aves del bosque de abetos de corte claro en el norte de Ontario. Las mayores poblaciones de aves (1020-1970 pares/km ²) se presentaron en cortes claros de edad moderada (11 a 24 años). Esta fue una mayor abundancia que la que ocurrió en el bosque sin cortar (561 pares/km ²). Las densidades más bajas de aves se presentaron en un corte claro de tres años (200 pares/km ²). A cinco años del corte, éste había aumentado a 690 pares/km ². En general, los cortes claros y el bosque maduro apoyaron diferentes aves, aunque hubo cierto solapamiento.

Imagen 23.3. Se trata de un bosque de madera dura de ocho años de edad, de corte claro. Las aves que se reproducen en este hábitat incluyen curruca castaña (Dendroica pensylvanica), garganta amarilla común (Geothlypis trichas) y papamoscas aliso (Empidonax alnorum). Fuente: B. Freedman.

Árboles Caviares y Deadwood

Los árboles vivos con cavidades podredumbre del corazón, árboles muertos en pie (enganches) y troncos que se encuentran en el suelo del bosque (escombros leñosos gruesos o grandes) son elementos críticos del hábitat para muchos animales. Esto es particularmente cierto en muchas aves, que utilizan estas características de hábitat para anidar, como sustratos para forrajear y como perchas para cazar, descansar o cantar. De hecho, alrededor de un tercio de las aves que se reproducen en bosques templados y boreales dependen de estas características, particularmente de las cavidades.

Por ejemplo, las 12 especies de pájaros carpinteros que se reproducen en Canadá excavan cavidades en enganches o en árboles vivos podridos con el corazón. Las cavidades se utilizan como sitios de anidación y para dormir por la noche. Además, la mayoría de los pájaros carpinteros buscan su alimento de invertebrados perforando y excavando en la corteza y madera de árboles muertos y vivos. Muchas otras aves anidan en las cavidades abandonadas hechas por pájaros carpinteros, o utilizan cavidades naturales formadas en partes podridas de árboles. Algunas otras aves anidan dentro o debajo de escombros leñosos, o construyen nidos de plataforma en enganches altos o árboles vivos con una parte superior dañada.

Debido a que tantas aves dependen de las cavidades, mantener esta característica de hábitat se ha convertido en una consideración importante en el manejo forestal. El tema es especialmente prominente en los bosques de mayor crecimiento de la costa oeste, donde hasta seis especies de pájaros carpinteros pueden coexistir en poblaciones relativamente grandes, junto con muchas otras aves dependientes de la cavidad. Si deseamos que estas especies permanezcan en regiones donde se practica la silvicultura, una parte sustancial de cualquier área de manejo debe mantenerse como bosque maduro o viejo. Si se establecen plantaciones, deben diseñarse para proporcionar hábitat a las aves que requieran enganches y troncos muertos. Por ejemplo, los árboles de cavidad se pueden dejar en pie durante la cosecha. Las especies dependientes de la cavidad y los enganches también se acomodan mejor mediante métodos de recolección menos intensivos, como los cortes de selección.

Imagen 23.4. Los enganches, o árboles muertos en pie, son un elemento crítico del hábitat para muchos animales. Esta foto muestra a cuatro cernícalos jóvenes (Falco sparverius) que recientemente surgieron de un nido en una cavidad natural en un enganche de pino dejado en un corte claro en Nueva Escocia. Fuente: I.A. McLaren.

Biota de agua dulce

Las prácticas forestales pueden degradar los hábitats de agua dulce de cuatro maneras principales:

• por sedimentación (el asentamiento del suelo erosionado de la tierra y de las riberas)
• por aumentos en la temperatura del agua causados por la eliminación de la vegetación sombreada de los bordes de los arroyos
• bloqueando los canales de flujo con desechos de registro
• por cambios en hidrología

Los daños también pueden ser causados por derrames accidentales de combustible y como consecuencia de la fumigación de plaguicidas (ver Capítulo 22). Cualquiera de estos asaltos al hábitat de agua dulce puede afectar a poblaciones de peces, anfibios e invertebrados acuáticos. Estos problemas son especialmente severos en terrenos montañosos o montañosos debido a los muchos arroyos pequeños y ríos que allí ocurren, y porque las pendientes pronunciadas son altamente vulnerables a la erosión.

En la mayoría de los casos, es posible evitar o mitigar muchos de los daños causados a los ecosistemas acuáticos. Como señalamos anteriormente, la erosión puede reducirse en gran medida si las carreteras y alcantarillas se construyen cuidadosamente, los troncos se transportan correctamente y se dejan amortiguadores ribereños de bosques sin cortar al lado de los cursos de agua. Dejar las franjas amortiguadoras también evita la acumulación de escombros de tala en arroyos, ya que no tala árboles en hábitats acuáticos. Los tampones ribereños también son efectivos para prevenir aumentos en la temperatura del agua, ya que sombrean arroyos incluso si el bosque cercano ha sido cosechado.

Bosque Viejo

El bosque viejo es un ecosistema de sucesión tardía (o clímax) que se caracteriza por al menos algunos árboles viejos, una población multienvejecida (todas las clases de edad están representadas, de jóvenes a viejos) y una estructura física compleja. La estructura del hábitat incluye múltiples capas dentro del dosel, algunos árboles masivos, grandes enganches y grandes troncos que se encuentran en el suelo del bosque. En algunos contextos ecológicos, el término “viejo-crecimiento” también se usa para referirse a poblaciones senescentes de árboles de vida más corta, como rodales más antiguos de álamo, abedul o cerezo. Esto no es, sin embargo, el significado de “bosque viejo” que aquí se considera.

El bosque viejo es un ecosistema natural con valores especiales que no se replican en plantaciones ni siquiera en bosques secundarios regenerados naturales. Por esta razón, el bosque viejo tiene un gran valor intrínseco y es un componente importante del patrimonio natural. También soporta ciertas plantas y animales que no se encuentran en otros hábitats canadienses. (Sin embargo, este es un atributo relativamente menor del bosque templado y boreal de crecimiento viejo: el crecimiento tropical envejecido sostiene un número enormemente mayor de especies dependientes; ver Capítulos 7 y 26). Además, el bosque viejo brinda importantes servicios ecológicos, como el almacenamiento de carbono y el suministro de agua y aire limpios, y tiene valor económico para la recreación al aire libre y el ecoturismo.

El bosque viejo fue una vez mucho más extenso en Canadá (y en otras partes del mundo) de lo que es hoy en día. En el este de Canadá, por ejemplo, el “desarrollo” temprano de la tierra por parte de los colonos europeos implicó la tala extensiva de bosques viejos en usos agrícolas de la tierra, así como su conversión en bosques más jóvenes de segundo crecimiento mediante la recolección de madera. En consecuencia, queda poco de este tipo de ecosistema en las provincias orientales, donde solo un pequeño porcentaje del bosque total se encuentra ahora en una condición de crecimiento antiguo.

Los bosques viejos son más abundantes en partes del oeste de Canadá, particularmente en la costa del Pacífico, donde el clima húmedo favorece el desarrollo de este ecosistema natural (porque los incendios forestales son poco comunes). Incluso en Columbia Británica, sin embargo, extensas extensiones de cultivos antiguos han sido talados o convertidos a usos de la tierra urbanizados, especialmente cerca de Vancouver y Victoria. Y debido a que la madera vieja es un recurso tan valioso, gran parte del bosque más viejo restante se ve amenazado por la cosecha. Es probable que prácticamente todo el bosque viejo restante sea talado durante las próximas décadas y convertido en bosque de segundo crecimiento, excepto donde los tractos están protegidos en reservas y parques ecológicos.

Muchas de las características de los bosques viejos, incluidos los elementos de la biodiversidad, pueden acomodarse mediante los llamados sistemas de recolección de “nuevos bosques” que son relativamente “blandos” en la intensidad de perturbación que causan. El mejor ejemplo de un nuevo sistema forestal es el corte de selección con retención de enganches y árboles de cavidad. Debido a que solo parte de la valiosa madera se elimina durante una cosecha de selección, la integridad física y ecológica del bosque se deja sustancialmente intacta, lo que conserva muchos de los valores de crecimiento antiguo.

Sin embargo, hay límites a lo que se puede lograr a través de las nuevas prácticas forestales. Si un objetivo de la sociedad es preservar los bosques viejos como un tipo especial de ecosistema natural, esto se hace mejor estableciendo grandes áreas protegidas a escala de paisaje. El tamaño de las áreas protegidas es un factor crítico porque deben ser lo suficientemente grandes como para sostener la dinámica ecológica a largo plazo que permita el desarrollo de bosques viejos, especialmente el régimen de perturbación natural. Esta perspectiva del paisaje es importante porque rodales particulares de bosques viejos no se pueden conservar para siempre, inevitablemente se degradarán por perturbaciones naturales y/o cambios ambientales. En consecuencia, el bosque viejo solo puede sostenerse si se designan grandes áreas protegidas para preservar la dinámica ecológica necesaria.

El bosque viejo es un recurso natural extremadamente valioso, más que cualquier otro tipo de bosque. Esto se debe a que contiene grandes individuos de especies arbóreas económicamente deseables. Esta madera se puede utilizar para fabricar productos valiosos, como madera de grano fino, madera de gran dimensión y contrachapado. Sin embargo, los rodales de bosque viejo rara vez son manejados por los silvicultores para mantener sus características definitorias. Más bien, se “extraen” mediante la recolección, seguido del manejo silvícola para convertir el sitio en un bosque más joven de segundo crecimiento. El bosque de segundo crecimiento solo podrá convertirse en un bosque de mediana edad antes de que se vuelva a cosechar.

Hay una justificación económica para este tipo de estrategia de gestión. En la condición de viejo-crecimiento, un bosque no sostiene una producción neta positiva de biomasa. Esto sucede porque, a nivel de rodal, la productividad de los árboles vivos está más o menos equilibrada por la muerte de otros individuos por enfermedad, accidente o vejez. Si el objetivo del manejo es optimizar la productividad de la biomasa arbórea, es mejor cosechar un bosque de mediana edad poco después de que su productividad neta comience a disminuir, lo cual es mucho antes de que alcance una condición de viejo-crecimiento. Desde luego, este tipo de pensamiento económico no toma en cuenta los valores ecológicos y estéticos especiales de los bosques viejos, que son degradados por la tala.

Debido a que el bosque viejo tiene características particulares, algunas especies de vida silvestre solo ocurrirán en este hábitat. Esto es especialmente cierto en el caso de los bosques tropicales de crecimiento antiguo. En Canadá, los animales que dependen sustancialmente del bosque viejo incluyen el murrelet jaspeado (Brachyramphus marmoratus), el búho moteado del norte (Strix occidentalis caurina) y la marta americana (Martes americana). Además, algunas plantas son más abundantes en el bosque viejo que en el bosque más joven y maduro. Los ejemplos incluyen el tejo del Pacífico (Taxus brevifolia) y el liquen lungwort (Lobaria pulmonaria). Los estudios en curso descubrirán ejemplos adicionales, especialmente de insectos, líquenes, musgos y otros elementos menos visibles de la biodiversidad forestal. Estos valores indígenas de la biodiversidad están en peligro por la continua tala de bosques viejos en Canadá.

Enfoque Canadiense 23.1. Controversia en Clayoquot Sound Clayoquot Sound es un embalse del Pacífico que llega tierra adentro en el centro de la isla de Vancouver para abarcar una cuenca de unos 2,630 km ². El terreno montañoso soporta una gran variedad de hábitats, incluyendo extensos bosques en las montañas interiores y la llanura costera más plana. El clima es templado templado templado, con abundantes precipitaciones. El clima húmedo fomenta el desarrollo natural de la selva tropical vieja. Se trata de un ecosistema relativamente poco común porque pocos lugares tienen las condiciones necesarias para su desarrollo. Antes de que comenzara la recolección comercial de madera, la mayor parte del bosque de Clayoquot era de crecimiento antiguo, con muchos árboles grandes y antiguos, algunos >3 m de diámetro y más de 1,000 años de antigüedad. Estos árboles viejos tienen madera de grano fino debido a su lenta tasa de crecimiento, lo que los hace extremadamente valiosos como madera.

Debido a la extensa tala de bosques viejos en Clayoquot Sound (y en otros lugares), este ecosistema es mucho menos extenso hoy de lo que solía ser. Esto es particularmente cierto en la llanura costera y elevaciones más bajas en las montañas, donde se produjo el bosque más accesible. Hoy en día, alrededor del 80% del bosque restante se presenta en elevaciones más altas y en laderas más pronunciadas.

Casi todos los rodales viejos que se registran en la isla de Vancouver y en otros lugares de la costa de Columbia Británica se regeneran en otro bosque. Además, el bosque de segundo crecimiento está dominado por las mismas especies de árboles que ocurrieron en los rodales originales de crecimiento antiguo. Sin embargo, el bosque de segundo crecimiento se cosecha poco después de que sus árboles sean lo suficientemente grandes como para ser utilizados en la fabricación de madera o pulpa, y esto ocurre a una edad mucho más joven de lo que se requiere para volver a desarrollar una condición de crecimiento viejo. Ha surgido mucha controversia sobre la rápida y extensa conversión de bosques viejos en bosques de segundo crecimiento. Mucha gente cree que el bosque viejo tiene un gran valor intrínseco porque es un ecosistema natural distinto, y también es valorado por razones culturales, estéticas y ecológicas.

Los ambientalistas han apuntado para su protección al bosque viejo restante de la zona de Clayoquot, y a lo largo de los años han centrado mucho activismo con ese fin. En parte, esto ha ocurrido porque la zona es accesible y atravesada por muchas personas que viajan al Parque Nacional Pacific Rim y a la zona turística de Tofino. De hecho, hay extensiones más extensas de bosques viejos en otras partes de la isla de Vancouver y en el continente de Columbia Británica. No obstante, debido a que esos otros bosques son remotos, las protestas allí habrían sido menos efectivas para atraer la atención mediática y pública que las acciones en la región de Clayoquot.

Las protestas más intensas comenzaron en marzo de 1993, poco después de que el gobierno de B.C. comprara acciones en una empresa que contaba con licencia para cosechar madera en la región de Clayoquot. Unas semanas después, el gobierno emitió permisos para registrar 74% de la zona. Esto provocó una explosión de manifestaciones públicas, entre ellas una gran reunión en Clayoquot Sound. Algunos de los asistentes habían viajado por Canadá en tren, como parte de un evento mediático que simbólicamente comenzó en Terranova y terminó en la costa de la Columbia Británica. Además de las protestas y acrobacias publicitarias, hubo bloqueos de caminos madereros y otro tipo de desobediencia civil, lo que llevó a la detención de más de 850 personas.

Imagen 23.6. Este paisaje en la región de Clayoquot Sound alguna vez estuvo cubierto principalmente por selva tropical vieja. Debido a que el fondo del valle sostenía los árboles más grandes y era accesible, se cosechó primero, en este caso unos 15 años antes de que se tomara esta foto. Los cortes claros se regeneran bien a través de plántulas plantadas y siembra natural, y nuevamente se desarrollará otro bosque de especies mixtas. Sin embargo, este bosque secundario será cosechado antes de que vuelva a alcanzar una condición de viejo-crecimiento. Los rodales a media pendiente fueron despejados tres años antes de la foto, mientras que las laderas superiores aún no han sido cosechadas. Fuente: B. Freedman.

En octubre de 1993, la premier de B.C. anunció el establecimiento de un Panel Científico para la Gestión Sostenible de Ecosistemas en Clayoquot Sound. El panel estuvo integrado por 23 miembros, entre ellos expertos en ecología, biodiversidad, silvicultura, ecoturismo, y otros intereses relevantes. El mandato de este grupo tan respetado era “hacer que la práctica forestal en Clayoquot no sólo sea la mejor de la provincia, sino la mejor del mundo”.

En junio de 1995, tras una serie de reuniones públicas y otras deliberaciones, el panel dio a conocer un informe que contenía 120 recomendaciones. Éstos fueron aceptados por el gobierno y aprobados en ley. El panel recomendó que el manejo sustentable de los ecosistemas sea el objetivo primordial para la región de Clayoquot, y que todas las actividades, incluidas las de la silvicultura, se lleven a cabo con ese objetivo en mente.

Muchas de las recomendaciones abogaron por sistemas silvícolas que conservaran las características clave de la selva tropical vieja, como una estructura de edad desigual, enganches y árboles de cavidad, escombros leñosos y ecosistemas acuáticos saludables. El panel consideró que esos objetivos podrían cumplirse en gran medida restringiendo la proporción de cualquier cuenca hidrográfica grande que pudiera convertirse en clases de menor edad, lograda limitando la tasa de recorte a no más del 1% de una cuenca hidrográfica por año. Esa práctica garantizaría que siempre estuvieran presentes suficientes áreas de bosque viejo, o de bosque manejado con la mayoría de sus valores de hábitat, para satisfacer las necesidades de las especies dependientes. El panel también recomendó que grandes áreas estén completamente protegidas de la silvicultura, particularmente áreas y sitios de gran valor por sus características ecológicas, estética, significado cultural o utilidad para la recreación.

Las recomendaciones del panel, y su aceptación por parte del gobierno, satisfizo a la mayoría de las personas con respecto a la sustentabilidad ecológica del plan de manejo forestal para la región Clayoquot Sound. Sin embargo, el trabajo del panel no debe considerarse como un modelo perfecto de sustentabilidad o como una solución permanente a la controversia sobre la silvicultura en regiones de bosque viejo.

A pesar de estos avances positivos, la controversia sobre la tala de la selva tropical vieja no ha desaparecido. Si bien las empresas madereras y el gobierno de Columbia Británica se comprometieron a implementar las recomendaciones del panel, el desarrollo de un plan de gestión basado en ecosistemas no ocurrió de manera oportuna. Nuevamente estallaron protestas públicas por la continuación de la tala relativamente intensiva dentro de Clayoquot Sound, como la recolección en pendientes pronunciadas, el uso de sistemas de tala clara en lugar de sistemas de recolección de selección, la recolección a tasas (dentro de cuencas hidrográficas) mayores a las recomendadas por el panel y la falta de monitoreo efectos de la tala a nivel de ecosistema (Amigos de Clayoquot Sound, 2014). Nuevas protestas públicas fueron desatadas por la reanudación de la construcción de carreteras y la extensa tala en la montaña Catface. Algunas lecciones importantes se pueden aprender de esta controversia en curso:

1. Los científicos pueden recomendar acciones para que la silvicultura sea más sustentable ambientalmente (esto es cierto para todas las actividades económicas).
2. Los diversos interesados podrán comprometerse a emprender los cambios recomendados, aliviando con ello las perturbaciones económicas y políticas asociadas a la controversia pública.
3. Sin embargo, las prioridades económicas y políticas pueden volver a cambiar, y con ello retrasar o impedir la implementación de los cambios.
4. Por lo tanto, los ciudadanos y los ecologistas siempre deben ser escépticos sobre las promesas hechas por el gobierno y la industria para proteger la calidad ambiental. Además, nunca hay garantía de que un futuro gobierno no cambie las reglas acordadas (incluidas las legisladas) de manera que brinden menos protección al medio ambiente. Incluso es posible que las prioridades de las futuras generaciones de canadienses apoyen tal acción.

La mejor esperanza para prevenir daños futuros es asegurar que el contrato social de la silvicultura incluya siempre la obligación de: (1) realizar actividades industriales de manera que no degrade el recurso maderero, (2) mantener valores económicos no madereros como las especies cazadas y el turismo, y (3) sostener el almacenamiento de carbono, hidrológica y valores de biodiversidad de bosques viejos y otros elementos del patrimonio natural. Todos estos valores forestales son importantes y deben mantenerse, y es crucial que los canadienses entiendan esto. A menos que esto suceda, la polémica seguramente continuará.

Plantaciones

La tala clara del bosque natural suele ir seguida por la plantación de una nueva cosecha de árboles, generalmente de una especie de conífera. Estos pueden entonces ser manejados de manera intensiva para incrementar la productividad del stand. Este sistema da como resultado el desarrollo de una plantación (o granja arbórea), que es un bosque antropogénico de carácter relativamente simple en comparación con el bosque mixto natural, maduro o viejo, que anteriormente ocupaba el sitio. Debido a que muchas especies nativas del bosque natural no pueden utilizar el hábitat disponible en una plantación, la conversión ecológica tiene implicaciones críticas para la biodiversidad.

Los cambios de hábitat más importantes están relacionados con las diferencias en las especies arbóreas y la estructura física de una plantación en comparación con el bosque natural. Una plantación típica está dominada por árboles de una especie particular y de edad y tamaño similares (en ecología poblacional esto se conoce como cohorte, mientras que en la agricultura se le conoce como monocultivo). Este es un ecosistema muy simplificado en comparación con el bosque natural, que típicamente tiene árboles de diversas especies, edades y tamaños. Tales cambios son mayores cuando el bosque original está dominado por la madera dura, mixta de madera dura y conífera, o de crecimiento antiguo. Los cambios son menores si el bosque natural de coníferas de edad uniforme es reemplazado por una plantación de coníferas.

Por supuesto, cualquier cambio en la vegetación y hábitat tiene efectos secundarios sobre los animales que pueden ser sostenidos. Estudios de plantaciones de coníferas en New Brunswick han encontrado que pueden soportar una población abundante de aves (Cuadro 23.3). De hecho, una plantación de 15 años de edad sostenía una mayor población de aves que el bosque natural cercano, mientras que la riqueza de especies fue similar. En este estudio, muchas aves del bosque natural dominado por coníferas comenzaron a invadir las plantaciones una vez que los árboles tenían más de aproximadamente 10 años de edad.

Las plantaciones son especialmente deficientes en árboles de cavidad, enganches y escombros leñosos. En consecuencia, soportan pocas de las muchas especies que requieren estas características de hábitat. Por ejemplo, en New Brunswick, las plantaciones de coníferas se establecen mediante bosques naturales de tala clara, para luego preparar el sitio para plantar utilizando máquinas grandes que aplastan los escombros de tala y derriban cualquier árbol y enganches sin cosechar. Este manejo intensivo da como resultado la presencia de casi no árboles de cavidad ni enganches y pocos restos leñosos (Tabla

Si las plantaciones de coníferas proporcionan cobertura y navegación invernales adecuadas, las liebres con raquetas de nieve (Lepus americanus) pueden ser abundantes. De hecho, estos animales pueden causar daños al alimentarse de la corteza y brotes de árboles jóvenes. Tan pronto como los árboles maduran y comienzan a producir cultivos de cono considerables, las ardillas rojas (Tamiasciurus hudsonicus) también encuentran que las plantaciones de coníferas son un hábitat aceptable.

En ocasiones, las plantaciones se establecen en terrenos previamente agrícolas o industriales (esto se conoce como forestación). Dependiendo del hábitat particular que resulte, es probable que estas plantaciones potencien las poblaciones de algunas aves nativas al proporcionar hábitat forestal. Esto puede ser un beneficio en regiones donde la agricultura es el uso dominante del suelo, por ejemplo, en el sur de Ontario. Sin embargo, se obtendrían mayores beneficios de biodiversidad si se intentara restaurar un bosque más natural, en lugar de una plantación.

Imagen 23.8. Esta plantación de abeto blanco (Picea glauca) de 30 años de antigüedad en New Brunswick es un bosque de coníferas, pero es simple en estructura física y biológica. Aunque este hábitat soporta algunas plantas y animales nativos, muchos otros son eliminados por la escasez de elementos críticos del hábitat, como árboles de cavidad y escombros leñosos. Fuente: B. Freedman.

Consideraciones del paisaje

La biodiversidad a nivel del paisaje está relacionada con la distribución y riqueza de las comunidades ecológicas, incluyendo su dinámica a lo largo del tiempo (ver Capítulo 7). Si un paisaje está cubierto con solo uno o unos pocos tipos de comunidades, tiene poca biodiversidad a este nivel. En contraste, un área con un mosaico complejo y dinámico de comunidades tiene una biodiversidad mucho mayor a nivel de paisaje. La ecología del paisaje implica el estudio de los patrones y dinámicas de las comunidades sobre paisajes (y paisajes marinos).

La biodiversidad a nivel del paisaje está influenciada por perturbaciones que hacen que algunos rodales (o parches) de comunidades mayores sean reemplazadas por otras más jóvenes. Las causas naturales de estas perturbaciones que reemplazan los estadios incluyen incendios forestales, tormentas de viento, erupciones volcánicas e irrupciones de insectos. Las causas antropogénicas incluyen las asociadas a la silvicultura.

A veces, la recolección de madera está diseñada para imitar el régimen natural de perturbación de parches. Por ejemplo, muchos bosques de pinos son perturbados naturalmente por incendios forestales periódicos, durante los cuales la mayoría de los árboles maduros pueden morir. Poco después, se establece una nueva cohorte de plántulas de árboles, y con el tiempo crecen en otro bosque maduro. Hasta cierto punto, los silvicultores pueden emular este régimen de perturbación natural cuando desarrollan planes para cosechar y manejar el bosque de pinos.

La silvicultura, por su naturaleza, impone una dinámica de parche antropogénico al paisaje. Esto puede ocurrir si se crea un mosaico antinatural de cortes claros y plantaciones de diversas edades, intercalado en forma de tablero de ajedrez dentro de una matriz de cualquier bosque natural restante y hábitats no forestales (como los humedales). Un mosaico paisajístico de este tipo puede incluso ser recomendado por los gerentes de juego, ya que puede favorecer a ciertas especies cazadas, como el venado y el urogallo. Sin embargo, la dinámica de parches creada por la silvicultura tiene implicaciones importantes para muchos otros elementos de la biodiversidad. Por ejemplo, si los parches restantes de bosque natural son demasiado pequeños o están aislados entre sí, no sostendrán a largo plazo a todas sus especies y comunidades nativas. Estas pérdidas tendrían implicaciones negativas para la sustentabilidad ecológica del sistema forestal (ver Capítulo 12).

La silvicultura crea paisajes fragmentados que contienen parches sucesionalmente dinámicos de hábitats silvícolas y forestales naturales. Muchas especies de vida silvestre nativa encuentran que los hábitats silvícolas son adecuados para sus fines. Sin embargo, tales hábitats y su dinámica son incapaces de soportar otros elementos nativos de la biodiversidad, cuya supervivencia puede, por lo tanto, estar en riesgo. Para conservar estos valores nativos, deben reservarse grandes parches de bosque natural como áreas protegidas.

Para lograr un equilibrio entre las necesidades forestales y la responsabilidad de conservar la biodiversidad indígena, se debe considerar el tamaño, la forma y la disposición espacial de los parches en los paisajes manejados, incluyendo las áreas protegidas. Por ejemplo, si las áreas protegidas son muy pocas, pequeñas, aisladas o jóvenes para dar cabida a todos sus objetivos de biodiversidad, entonces será necesario diseñar un paisaje que sea más ecológicamente apropiado. Las opciones de diseño que se han recomendado para cumplir con los objetivos de biodiversidad de las áreas protegidas se examinan en el Capítulo 26.

Algunos de los parques nacionales de Canadá se encuentran entre las áreas protegidas más grandes del mundo. Sin embargo, muchos de estos son demasiado pequeños para mantener poblaciones viables de ciertas especies, o para mantener la dinámica ecológica requerida para permitir que los bosques viejos persistan. Las especies que están en mayor riesgo necesitan extensas áreas de hábitat para sostener sus poblaciones. Incluyen el oso pardo (Ursus arctos), el lobo (Canis lupus), el búho manchado y el murrelet jaspeado. Incluso los parques nacionales más grandes pueden no ser lo suficientemente grandes como para sostener estas especies a lo largo de los siglos.

En tales casos, las áreas protegidas y su paisaje circundante deben ser manejadas como “mayores áreas protegidas” —como un ecosistema integrado. Si la silvicultura continúa siendo una actividad económica importante en el paisaje alrededor de las áreas protegidas, debe realizarse con miras a sostener aquellas especies y comunidades naturales que puedan estar en riesgo. En muchos casos, esto requerirá cambios en el sistema de manejo forestal. Dichos cambios podrían incluir mantener una red de áreas protegidas conectadas por corredores e incorporar elementos críticos del hábitat, como árboles de cavidad y escombros leñosos, en rodales manejados.

Enfoque Global 23.1. ¿Es Canadá “el Brasil del Norte”? En ocasiones, para ganar ventaja en la esfera pública, los individuos u organizaciones pueden usar retórica relativamente extrema al hacer argumentos a favor o en contra de una posición ambiental. Por ejemplo, algunos opositores a las prácticas forestales intensivas han afirmado que Canadá debería ser visto como “el Brasil del Norte” debido a los tipos de silvicultura que se practican aquí. El punto se ha hecho especialmente en referencia a la tala clara de la selva tropical costera de crecimiento antiguo en Columbia Británica. Pero, ¿es razonable asignar una etiqueta de “Brasil del Norte” a Canadá?

Obviamente, Canadá y Brasil son lugares muy diferentes en términos de personas, cultura, economía y ecosistemas naturales. Sin embargo, existen similitudes clave con respecto a los bosques y la silvicultura entre los dos países, así como grandes diferencias. Por ejemplo, aunque ambos países todavía están muy boscosos, cada uno ha perdido una gran parte del bosque original a causa del desarrollo agrícola y la urbanización. En Brasil, las peores pérdidas son de bosque tropical y subtropical atlántico, así como de bosque en la Amazonia. En Canadá, es mayormente bosque templado en regiones del sur de las provincias orientales. Ambos países tienen una gran industria forestal, aunque la de Canadá está más orientada a la exportación. Ambos países han designado muchas áreas protegidas (como parques nacionales), pero ninguno ha creado suficientes áreas de este tipo y su administración es deficiente (por ejemplo, al no prevenir los daños causados por la tala ilegal o la caza furtiva de vida silvestre, controlando los daños causados por los corredores de transporte y el turismo instalaciones, o la protección de las culturas indígenas).

Una diferencia ecológica clave está en la biodiversidad que es apoyada por ambos países. Canadá tiene muchas especies indígenas, pero solo unas pocas son endémicas (tienen una distribución local y no ocurren en ningún otro lugar). Esto se debe a que Canadá es un país joven, en el sentido ecológico, habiendo sido liberado de la glaciación continental hace unos diez mil años. En marcado contraste, los ecosistemas naturales de Brasil son mucho más antiguos, y la mayoría se han desarrollado bajo regímenes climáticos subtropicales y tropicales. Los bosques húmedos de tales regiones soportan niveles mucho más altos de biodiversidad, incluyendo muchas especies endémicas, en comparación con los ecosistemas naturales de Canadá, que van desde polares hasta templados. En este aspecto vital, la deforestación en Brasil causa daños enormemente más graves a la biodiversidad que en Canadá porque se ven afectadas muchas más especies y tipos de ecosistemas, y los riesgos de provocar extinciones son mucho mayores. Este contexto no trivializa la importancia de evitar acciones que provoquen que especies nativas o ecosistemas naturales de Canadá se pongan en riesgo, pero es una comparación válida.

Hay muchas comparaciones adicionales que se podrían hacer al tratar de entender si somos el “Brasil del Norte” o ellos son el “Canadá del Sur” (ver los datos seleccionados en la tabla). Sin embargo, en última instancia, la retórica subjetiva y extrema no es particularmente útil cuando se trata de ayudar a las personas a desarrollar opiniones informadas sobre temas ambientales importantes. Cuadro 23.5.

Fuentes: Datos del Instituto de Recursos Mundiales (2008), Capítulo 14