2.1: ¿Qué es la vida, exactamente?

Claramente, si vamos a hablar de biología, y organismos y células y tal, tenemos que definir exactamente a qué nos referimos con vida. Esto plantea un problema propio de la biología como ciencia. No podemos definir la vida genéricamente porque conocemos un solo tipo de vida. No sabemos si este tipo de vida es el único tipo de vida posible o si existen formas de vida radicalmente diferentes en otras partes del universo o incluso en la Tierra, en formas aún por reconocer.

Si bien podrías pensar que conocemos muchos tipos diferentes de vida, desde hongos hasta ballenas, desde humanos hasta las comunidades bacterianas que crecen en las superficies de nuestros dientes (eso es lo que es la placa dental, después de todo), descubriremos que cuanto más nos acerquemos más estos diferentes “tipos de vida” son de hecho todos versiones de un motivo subyacente común, representan versiones de un solo tipo de vida. Con base en su química común, composición molecular, estructura celular, y la forma en que codifican la información hereditaria en forma de moléculas de ácido desoxirribonucleico (ADN), todos los temas que consideraremos en profundidad más adelante, no hay duda razonable de que todos los organismos están relacionados, son descendientes de un ancestro común.

Actualmente no podemos responder a la pregunta de si el origen de la vida es un evento simple, probable y predecible dadas las condiciones que existían en la Tierra cuando surgió la vida por primera vez, o si se trata de un evento extremadamente raro e improbable. A falta de datos empíricos, se puede cuestionar si los científicos están actuando científicamente o más como cabilderos para sus propios proyectos de mascotas cuando hablan de hacer astrobiología o especulando sobre cuándo y dónde descubriremos formas de vida alienígenas. Dicho esto, hacer preguntas aparentemente tontas, siempre que se puedan generar respuestas de base empírica, a menudo ha sido el impulsor crítico del progreso científico. Consideremos, por ejemplo, las búsquedas actuales de vida en la Tierra, casi todas las cuales se basan en lo que ya sabemos de la vida. Específicamente, la mayoría de los métodos utilizados se basan en el hecho de que todos los organismos conocidos utilizan el ADN para codificar su información genética; no se esperaría que estos métodos reconocieran tipos de vida dramáticamente diferentes; ciertamente no detectarían organismos que utilizaran un método no ADN para codificar información genética. Si pudiéramos generar sistemas vivos de novo en el laboratorio tendríamos una mejor comprensión de qué funciones son necesarias para la vida y cómo buscar posibles organismos “no estándar” utilizando mejores métodos. Incluso podría conducir al descubrimiento de formas alternativas de vida aquí mismo en la Tierra, asumiendo que existen. ²⁸ Dicho esto, hasta que alguien logre crear o identificar tales formas de vida no estándar, parece bastante razonable concentrarse en las características de la vida tal como las conocemos.

Entonces, empecemos de nuevo tratando de producir una buena definición, o dado el hecho de que solo conocemos una versión de la vida, una descripción útil de lo que entendemos por vida. En primer lugar, las unidades centrales de la vida son los organismos, que son objetos vivos individuales. Desde una perspectiva estructural y termodinámica, cada organismo es un sistema acotado, no equilibrio que persiste en el tiempo y, desde un punto de vista práctico, puede producir una o más copias de sí mismo. A pesar de que los organismos están compuestos por una o más células, es el organismo el que es la unidad básica de vida. Es el organismo que produce nuevos organismos. ²⁹

¿Por qué el requisito y énfasis en la reproducción? Se trata básicamente de un criterio pragmático. Supongamos que una forma de vida no reproductora era posible. Un sistema que no pudo reproducirse corre el riesgo de muerte (o quizás mejor dicho, extinción) por accidente. Con el tiempo, la probabilidad de muerte de un solo individuo se acercará a una, es decir, la certeza. ³⁰ (→) En contraste, un sistema que puede reproducirse hace múltiples copias de sí mismo y así minimiza, aunque de ninguna manera elimina, la posibilidad de extinción accidental, la muerte de todos sus descendientes. Vemos el valor de esta estrategia cuando consideramos la historia de la vida. A pesar de que ha habido una serie de eventos de extinción masiva a lo largo de la historia de la vida, ³¹ organismos descendientes de un solo ancestro común que apareció hace miles de millones de años continúan sobreviviendo y floreciendo.