15.8: De la Ingeniería Genética y Modificación Genética

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Al permitirnos enfocarnos en cómo han evolucionado los genes y su regulación, estas tecnologías genómicas, transcriptómicas y proteómicas han aumentado enormemente nuestro conocimiento de cómo funcionan las células a nivel molecular. Seguimos sumando a nuestro conocimiento del proceso de la enfermedad y en al menos algunos casos, cómo podemos tratar la enfermedad. El uso de tecnologías para modificar genéticamente organismos es más polémico, a pesar de las mejores intenciones humanas. Algunos organismos genéticamente modificados (OGM) tienen como objetivo aumentar la productividad de los alimentos para alimentar mejor al mundo. La introducción de genes 'beneficiosos' en algunos OGM ha hecho:

cultivos resistentes a la sequía para aumentar el rango donde se pueden cultivar los principales cultivos alimentarios.
cultivos resistentes a plagas para reducir la dependencia de pesticidas químicos tóxicos para el medio ambiente.
cultivos resistentes a herbicidas que sobreviven a los químicos utilizados para destruir plantas dañinas.

La búsqueda de variedades vegetales y animales “mejoradas” ha estado ocurriendo desde antes de la historia registrada. Los agricultores han estado cruzando vacas, ovejas, perros y variedades de cultivos desde el maíz hasta el trigo, con la esperanza de encontrar variedades de crecimiento más rápido, más grandes, más resistentes (lo que sea). Es la manipulación del ADN (la esencia del propio material genético) la que está en la raíz de la controversia. La polémica se refleja en opiniones de que los alimentos transgénicos son potencialmente peligrosos, y que su cultivo debe ser prohibido. Sin embargo, el consenso general es que intentar prohibir los OGM ¡es demasiado tarde! De hecho, probablemente ya estés participando de algunos alimentos transgénicos sin siquiera saberlo. Quizás la buena noticia es que después de muchos años de cultivos transgénicos ya en nuestro flujo de alimentos, el consenso científico emergente es que los alimentos OGM no son más dañinos que los alimentos no modificados. El debate actual es si etiquetar o no los alimentos que son (o contienen) ingredientes OGM como genéticamente modificados.

En una extraña pero quizás divertida toma de la incomodidad que algunas personas sienten por los OGM, una startup ha modificado genéticamente Petunias. Cuando se cultivan en agua, sus flores son blancas, pero cuando se 'riegan' con cerveza, producirán flores rosadas o flores moradas dependiendo de la cantidad de cerveza que obtengan (Compruébalo en Can Beautiful Flowers Change Face?). Según la empresa, buscan “llevar al público en general lo que ve como la belleza de la bioingeniería” (¿y quizás también alguna ganancia?).

Más recientemente, tenemos CRISPR y herramientas relacionadas que pueden editar con precisión secuencias génicas (de hecho cualquier ADN). Y a diferencia de los “curanderos” de antaño, estas herramientas tienen el potencial real de curar enfermedades, destruir vectores portadores de enfermedades, curar el cáncer, mejorar los cultivos y posiblemente alterar el curso de la evolución. La velocidad con la que uno puede lograr tal bien (o mal) es realmente impresionante.