12.5: BCL-2
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BCL-2 es un protooncogén humano localizado en el cromosoma 18. Su producto es una proteína integral de membrana (llamada Bcl-2) localizada en las membranas del retículo endoplásmico (ER), la envoltura nuclear y en las membranas externas de las mitocondrias. El gen fue descubierto como el locus translocado en una B - c ell l eucemia (de ahí el nombre). Esta translocación también se encuentra en algunos linfomas de células B.
En las células B cancerosas, la porción del cromosoma 18 que contiene el locus BCL-2 ha sufrido una translocación recíproca con la porción del cromosoma 14 que contiene el locus de la cadena pesada del anticuerpo. Esta translocación t (14; 18) coloca el gen BCL-2 cerca del potenciador génico de la cadena pesada. Este potenciador es muy activo en las células B (cuyo trabajo es sintetizar grandes cantidades de anticuerpos). Por lo que no es sorprendente encontrar que la proteína Bcl-2 se expresa en niveles altos en estas células t (14; 18).
¿Qué hace que BCL-2 sea un protooncogén?
Las células B, como todos los linfocitos activados, mueren pocos días después de haber tenido la oportunidad de hacer su trabajo. Esto asegura que no se queden por ahí después de que se haya tratado la amenaza y conviertan su ataque contra los autocomponentes. Las células B envejecidas se matan por apoptosis. Sin embargo, altos niveles de la proteína Bcl-2 protegen a las células de la muerte temprana por apoptosis. La proteína Bcl-2 suprime la apoptosis al prevenir la activación de las caspasas que llevan a cabo el proceso. Por lo que los genes que codifican inhibidores de la apoptosis deben agregarse a la lista de genes que pueden actuar como oncogenes. En este caso el efecto no se logra aumentando la tasa de proliferación celular sino reduciendo la tasa de muerte celular.
Si bien la translocación t (14:18) se encuentra en linfomas y leucemias de células B, algo más debe contribuir a crear el cáncer porque más del 50% de nosotros tenemos pequeñas cantidades de células B con esa translocación que nunca progresan a cáncer. Los loci de genes de anticuerpos son lugares peligrosos para que los proto-oncogenes residan. La translocación del protooncogén c-myc cerca del potenciador de los genes de la cadena pesada del anticuerpo también produce células B cancerosas que resultan en linfoma de Burkitt. La translocación del locus BCL-2 es solo una de las muchas mutaciones que pueden dar lugar a un clon maligno de células B. Todas las leucemias resultantes se denominan leucemia linfocítica crónica o CLL.