12.13: Dioxina
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Nombre dado a los miembros de una familia de químicos estrechamente relacionados. El término dioxina se usa a menudo para uno de estos: 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina o TCDD. Esta sustancia estuvo presente como contaminante en el agente herbicida naranja, el cual fue tan ampliamente utilizado durante la guerra de Vietnam.
Cuando se ingiere o inyecta, el TCDD es extremadamente venenoso para los animales de laboratorio. A concentraciones subletales, causa cáncer y defectos congénitos en ellas. La exposición a altos niveles de dioxinas provoca una enfermedad grave de la piel (cloracné) en humanos así como daños en el hígado y el sistema nervioso. Si bien la evidencia aún se debate acaloradamente, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos está convencida de que las dioxinas causan cáncer en humanos. Basan esta conclusión en la extrapolación de estudios dosis-respuesta realizados en animales (ratas) y siguiendo la salud de trabajadores industriales que estuvieron expuestos a dioxinas en Estados Unidos, Alemania y Países Bajos.
Gracias al desarrollo de delicadas técnicas analíticas, es posible detectar trazas en la sangre de todos. La mayoría de nosotros tenemos algunas partes por billón (ppt) de TCDD en nuestro suero. Los TCDD (y otras dioxinas) se producen cuando se quema materia orgánica. Los niveles mensurables se encuentran en el hollín de las estufas de leña y la ceniza de los incineradores municipales. Sin embargo, las cantidades a las que estamos expuestos se han triplicado desde mediados de los 80, y el riesgo de cáncer que representan las dioxinas para la mayoría de nosotros probablemente sea cercano a cero.
¡La dioxina puede prevenir enfermedades! (en ratones). La encefalomielitis alérgica experimental (EAE) es una enfermedad en animales experimentales (e.g., ratones, cobayas) que imita de cerca la esclerosis múltiple, una enfermedad autoinmune del ser humano en la que se destruyen las vainas de mielina de las neuronas. En el número 1 de mayo de 2008 de Nature, F. J. Quintana y sus colegas informaron que podrían suprimir fuertemente la inducción de EAE en ratones pretratándolos con 1 µg de TCDD. La protección parecía estar mediada por células T reguladoras (Treg) cuyo número aumentó bruscamente después del tratamiento con TCDD.