47.3C: Especies exóticas

Objetivos de aprendizaje

• Describir el impacto de especies exóticas e invasoras en especies nativas

Las especies exóticas son aquellas que han sido introducidas intencional o involuntariamente por los humanos en un ecosistema en el que no evolucionaron. Tales introducciones probablemente ocurren frecuentemente como fenómenos naturales. Por ejemplo, Kudzu (Pueraria lobata), que es originaria de Japón, se introdujo en Estados Unidos en 1876. Posteriormente se plantó para la conservación del suelo. Problemáticamente, crece demasiado bien en el sureste de Estados Unidos: hasta un pie cada día. Ahora es una especie de plaga, que abarca más de siete millones de acres en el sureste de Estados Unidos. Si una especie introducida es capaz de sobrevivir en su nuevo hábitat, esa introducción ahora se refleja en el rango observado de la especie. El transporte humano de personas y mercancías, incluido el transporte intencional de organismos para el comercio, ha aumentado drásticamente la introducción de especies en nuevos ecosistemas, a veces a distancias que están mucho más allá de la capacidad de la especie para viajar alguna vez por sí misma y fuera del alcance de la especie” depredadores naturales.

Figura\(\PageIndex{1}\): Amenazas exóticas: La serpiente arbórea parda, Boiga irregularis, es una especie exótica que ha provocado numerosas extinciones en la isla de Guam desde su introducción accidental en 1950.

La mayoría de las introducciones de especies exóticas probablemente fracasan debido al bajo número de individuos introducidos o la mala adaptación al ecosistema al que ingresan. Algunas especies, sin embargo, poseen preadaptaciones que pueden hacerlas especialmente exitosas en un nuevo ecosistema. Estas especies exóticas suelen sufrir dramáticos incrementos poblacionales en su nuevo hábitat, restableciendo las condiciones ecológicas en el nuevo ambiente, al tiempo que amenazan a las especies que allí existen. Por esta razón, las especies exóticas, también llamadas especies invasoras, pueden amenazar a otras especies a través de la competencia por los recursos, la depredación o la enfermedad.

Especies exóticas amenazan a especies nativas

Las especies invasoras pueden cambiar las funciones de los ecosistemas. Por ejemplo, las plantas invasoras pueden alterar el régimen de fuego, el ciclo de nutrientes y la hidrología en ecosistemas nativos. Las especies invasoras que están estrechamente relacionadas con especies nativas raras tienen el potencial de hibridarse con las especies nativas. Los efectos nocivos de la hibridación han llevado a una disminución e incluso la extinción de las especies nativas. Por ejemplo, la hibridación con cordoncillo introducido, Spartina alterniflora, amenaza la existencia de cordoncillo californiano en la bahía de San Francisco. Las especies invasoras causan competencia por especies nativas. Cuatrocientas de las 958 especies amenazadas bajo la Ley de Especies Amenazadas están en riesgo debido a esta competencia.

Figura\(\PageIndex{1}\): Disminución global de especies de anfibios: Esta rana arlequín de Limosa (Atelopus limosus), una especie en peligro de extinción de Panamá, murió de una enfermedad fúngica llamada quitridiomicosis. Las lesiones rojas son sintomáticas de la enfermedad.

Los lagos y las islas son particularmente vulnerables a las amenazas de extinción de especies introducidas. En el lago Victoria, como se mencionó anteriormente, la introducción intencional de la perca del Nilo fue en gran parte responsable de la extinción de alrededor de 200 especies de cíclidos. La introducción accidental de la serpiente arbórea marrón a través de aviones desde las Islas Salomón a Guam en 1950 ha llevado a la extinción de tres especies de aves y de tres a cinco especies de reptiles endémicos de la isla. Varias otras especies siguen amenazadas. La serpiente arbórea parda es experta en explotar el transporte humano como medio de migrar; incluso se encontró una en una aeronave que llegaba a Corpus Christi, Texas. Se requiere una vigilancia constante por parte del personal de aeropuertos, militares y aviones comerciales para evitar que la serpiente se mueva de Guam a otras islas del Pacífico, especialmente Hawai. Las islas no constituyen una gran superficie de tierra en el globo, pero sí contienen un número desproporcionado de especies endémicas debido a su aislamiento de los antepasados continentales.

Ahora parece que la disminución global de especies de anfibios reconocidas en la década de 1990 es, en alguna parte, causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis, que causa la enfermedad quitridiomicosis. Existe evidencia de que el hongo, originario de África, puede haberse propagado por todo el mundo mediante el transporte de un laboratorio de uso común y especies de mascotas: el sapo de garras africanas (Xenopus laevis). Bien puede ser que los propios biólogos sean los responsables de propagar esta enfermedad a nivel mundial. La rana toro norteamericana, Rana catesbeiana, que también ha sido ampliamente introducida como animal alimentario, pero que escapa fácilmente del cautiverio, sobrevive a la mayoría de las infecciones de Batrachochytriumdendrobatidis y puede actuar como reservorio para la enfermedad.

Puntos Clave

• Las especies exóticas introducidas en nuevos ambientes a menudo restablecen las condiciones ecológicas en ese nuevo hábitat, amenazando a las especies que allí existen; esta es la razón por la que también se las denomina especies invasoras.
• Las especies invasoras que están estrechamente relacionadas con especies nativas raras tienen el potencial de hibridarse con las especies nativas; los efectos nocivos de la hibridación han llevado a una disminución e incluso la extinción de las especies nativas.
• Los biólogos que estudian ranas y sapos pueden ser inadvertidamente responsables de la propagación mundial de un hongo mortal para los anfibios.

Términos Clave

• especie invasora: cualquier especie que ha sido introducida en un ambiente donde no es nativa y desde entonces se ha convertido en una molestia a través de una rápida propagación y aumento en el número, a menudo en detrimento de las especies nativas