7: Gimnospermas

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Las plantas que se convertirían en las gimnospermas desarrollaron hojas xerofíticas para evitar la desecación en el aire seco. Algunos tendrían la capacidad de crecer más (y así más altos) a través de la producción de una nueva capa de xilema secundario (madera) cada año. Estas plantas también podrían producir capas exteriores de células muertas, a diferencia de la epidermis viva, llamada corteza. En conjunto, la producción de corteza y madera forman parte de un proceso llamado crecimiento secundario. Para aumentar las posibilidades de fertilización en ausencia de agua, los gametos comenzaron a dispersarse aéreamente a través del polen. Quizás lo más importante es que el cigoto y el gametofito femenino se rodearon en una capa protectora y se dispersaron como semillas. Tanto las semillas como el polen se desarrollan dentro de estructuras llamadas conos (estrobili).

El registro fósil muestra gimnospermas diversificándose en un período seco llamado Pérmico que siguió al período pantanoso Carbonífero. Los grupos existentes de gimnospermas incluyen coníferas, cícadas (algo similares en apariencia a las palmas), gnetófitos y una sola especie de los ginkgófitos, Ginkgo biloba. De las aproximadamente mil especies de gimnospermas vivas en la actualidad, alrededor de 600 de ellas son coníferas.

7.1: Cicads
Las cícadas a menudo parecen helechos, con grandes hojas pinnadas compuestas. Sin embargo, sus hojas son xerofíticas y duras. Las semillas se producen en estrobili que crecen en la base de las hojas vegetativas. Las plantas son dioicas, ya sea produciendo un megastrobilus o microstrobilus.
7.2: Ginkgos
Los ginkgos están representados por una sola especie existente: Ginkgo biloba, un fósil vivo. Los ginkgos tienen hojas caducifolias en forma de abanico. Las plantas son dioicas, produciendo óvulos apareados con coberturas carnosas similares a frutas o microstrobilos.
7.3: Gnetófitos
Los gnetófitos son un grupo de extrañas plantas parecidas a angiospermas que probablemente se derivan de coníferas. Tienen hojas opuestas y producen estrobili afrutados. Las plantas son dioicas, produciendo microstrobili y megastrobili en diferentes individuos. Similar a las angiospermas, producen elementos de vaso y se someten a doble fertilización.
7.4: Coníferas
Las coníferas son el grupo más grande de gimnospermas. Son monoicas, produciendo megastrobili (conos de semillas) y microstrobili (conos de polen) en la misma planta. Generalmente producen pequeñas hojas parecidas a agujas o escamas con una cutícula espesa y cerosa.
- 7.4.1: Ciclo de Vida del Pino