Las cícadas son uno de los linajes gimnospermos más antiguos, apareciendo en el registro fósil hace alrededor de 300 millones de años. Actualmente, muchas especies existentes están en peligro de extinción en la naturaleza. Sin embargo, durante el periodo Jurásico, estas plantas habrían dominado el paisaje. Aunque sus hojas grandes y compuestas las hacen parecer helechos a primera vista, las cícadas pueden clasificarse como gimnospermas por la producción de semillas en lugar de esporas y hojas xerofíticas. Estas plantas comparten las siguientes características:
Dioica. Estrobili macho y hembra en plantas separadas.
Hojas xerofíticas compuestas grandes
Insectos polinizados
Figura7.1.1: La primera imagen es lo que podría considerarse un cícado “típico”. Las hojas son largas, duras y pinnadas compuestas con folíolos largos y delgados. A diferencia de un helecho, las hojas se ven duras. La planta en la segunda imagen también comparte estas características, sin embargo, podría no sobresalir de inmediato como una cícada. Primero: Dioonholmgrenii, foto de Daniela Fernandez y Fernandez, CC-BY-NC. Segundo: Bowenia spectabilis, foto de kerrycoleman, CC-BY-NC.Figura7.1.2: Una cícada que toma una forma arborescente. Tiene un tronco leñoso distinto y las hojas emergen de la parte superior del tronco para formar una pequeña corona. Cycas ophiolitica, foto de Geoffrey Sinclair, CC-BY-NC.Figura7.1.3: Cada hoja que se muestra aquí es un folleto de la hoja más grande, pinnadamente compuesta. Hay muchas venas paralelas de tejido vascular atravesando cada valva y el raquis de la hoja se ve leñoso. Zamia integrifolia, foto de John C., CC-BY-NC.Figura7.1.4: El microestróbilo grande, el cono productor de polen. Esta estructura se produciría en una planta “macho” y consta de muchas microfílicas que portan microsporangios. Se llama microstrobilus, no porque sea pequeño, sino porque el polen (y los espermatozoides dentro del polen) que se producen en su interior son más pequeños que las semillas (y los huevos) que producen en el megasporangium. Los microstrobili suelen ser más grandes que los megastrobili en las cícadas. Primero: Encephalartos villosus, foto de Cultivar413 de Fallbrook, California, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons. Segundo: Foto de BillyH, CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons.Figura7.1.5: Un megastrobilo está compuesto por megasporofilas superpuestas. Las cícadas son dioicas, lo que significa que los estrobilos masculinos y femeninos se producen en diferentes individuos. Estos individuos son “femeninos” y así producen un megastrobilo. Dentro del megastrobilus, se producen semillas. Estos son visibles en la segunda foto, las estructuras de color rojo brillante que parecen estar burbujeando desde debajo de las megasporófilas verdes. Primero: Dioonmerolae Foto de Raúl Ezequiel Gonzalez Trujillo, CC-BY-NC. Segundo: Macrozamiamacleayi, foto de Blawson, CC-BY-NC.Figura7.1.6: A partir del megastrobilus se producen semillas. Las grandes semillas rojas se pueden ver aún dentro de las megasporófilas plumosas de este megastrobilo. Cycas revoluta, foto de Kylelovesyou, CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons.