2.24: Ciccuta
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Un cuento de dos cicutas
La cicuta oriental (Tsuga canadensis) es un árbol común en el noreste de Estados Unidos. Es la única conífera que es común en los bosques caducifolios orientales. Otras coníferas ocurren en los bosques orientales, en sitios donde se han plantado, o en hábitats específicos (elevaciones más altas en las montañas, áreas con suelos arenosos o pantanosos), o temprano en una secuencia sucesional donde se eliminan con el tiempo. La cicuta occidental (Tsuga heterophylla) se encuentra en el noroeste del Pacífico y generalmente ocurre en selvas templadas costeras. Otras especies de cicuta (Tsuga) ocurren en Japón/China/Corea.
Taxonomía y filogenia
La cicuta es una gimnosperma, una planta productora de semillas que no tiene flores. Las gimnospermas no se consideran monofiléticas y por lo tanto no es una entidad filogenética. Los cuatro grupos que solían agruparse como gimnospermas (coníferas, ginkgo, cícadas y gnetófitos) ya no se agrupan a menos que se incluya también el mayor grupo portador de semillas, las angiospermas. Las cicutas pertenecen a la familia del pino (Pinaceae) del filo de las coníferas (Coniferophyta); otros miembros de la familia del pino son pinos, abetos, abetos y alerces y otros miembros de la Coniferophyta son enebros, secuoyas y cedros. Hay alrededor de diez especies en el género Tsuga.
Estructura
Las cicutas son plantas leñosas típicas, con un tronco principal capaz de un crecimiento secundario extenso y que alcanza cinchas y alturas sustanciales. La cicuta oriental a menudo puede alcanzar los 30 m y la cicuta occidental más del doble de esa altura, lo que la convierte en una de las especies de árboles más altas. Se trata de organismos de larga vida, con Hemlock Oriental que alcanza más de 500 años de edad y las Hemlocks occidentales mayores del doble de esa edad.
Sexo y reproducción
La cicuta produce semillas en pequeños (~2 cm), conos leñosos que antes son el sitio de meiosis y desarrollo de gametofitos femeninos, incluyendo la producción de huevos. Los gametofitos masculinos (polen) se producen en conos separados que son mucho más pequeños. El polen es dispersado por el viento y completa su desarrollo dentro del cono femenino, produciendo espermatozoides que fertilizan el óvulo. Las semillas son pequeñas (1-2 mm), aladas y dispersadas por el viento.
Materia y energía
La cicuta es un típico autótrofo fotosintético. La cicuta occidental se presenta en selvas costeras siempreverdes en hábitats con temperaturas invernales relativamente suaves y donde ser perenne tiene una clara ventaja. La cicuta oriental es inusual por ser una especie de hoja perenne en un bosque dominado por árboles caducifolios. Puede obtener alguna ventaja al poder adquirir carbono en el invierno pero muchas veces la fotosíntesis está limitada por las bajas temperaturas y especialmente cuando está por debajo del punto de congelación y el transporte de agua está restringido. Ambas especies son conocidas por ser extremadamente tolerantes a la sombra, lo que significa que pueden mantenerse con vida (tener un presupuesto de carbono positivo) a pesar de los bajos niveles de luz, esto requeriría bajas tasas de respiración.
Interacciones
Una especie de insecto introducida, la cicuta adelgida lanuda (HWA), está causando una mortalidad significativa de las cicutas orientales, especialmente en la parte sur de su área de distribución. El HWA se alimenta exclusivamente de especies de cicuta. Estrechamente relacionados con los pulgones, los adelgidos son insectos sedentarios que se alimentan de la savia del floema, utilizando un estilete para penetrar los tubos de tamiz del floema. Luego adquieren carbohidratos cuando la savia del floema presurizado es empujada al cuerpo del insecto, similar a la forma en que los capilares presurizados de los sistemas circulatorios de mamíferos permiten que los mosquitos adquieran una comida de sangre. En ninguno de los dos casos el insecto está “chupando” fluidos, simplemente está golpeando una 'tubería' presurizada. En el lejano oriente, donde el HWA es nativo, está controlado por especies de insectos depredadores y existe la esperanza de que la introducción de estos depredadores pueda ayudar a controlar la plaga en América del Norte.
Aunque es un árbol común, la cicuta oriental no es comercialmente útil. Su madera tiene una serie de características que la hacen poco adecuada como madera o pulpa (para hacer papel). En contraste, la cicuta occidental es una especie maderera altamente deseable con considerable fuerza y grano recto. La pulpa de cicuta occidental fabrica papel de alta calidad. En los siglos XVIII y XIX la corteza de la cicuta oriental era fuente de taninos. Los taninos son un grupo de químicos que son importantes tanto para las plantas que los producen como para los humanos que utilizan las plantas. Para las plantas, los taninos son de sabor amargo y disuaden la alimentación debido a esto. Sin embargo, si se comen, los taninos pueden interactuar con las enzimas digestivas y con ello impedir la digestión. La evitación por herbívoros de plantas que contienen taninos puede ser una consecuencia aprendida y/o evolucionada de estos efectos y no simplemente una “aversión” por el sabor. Para los humanos los taninos realmente proporcionan un amargor deseable a (al menos algunos) humanos y en consecuencia son deseables a cierto nivel en té, chocolate, vino y otros consumibles. Otro uso para los taninos es el proceso de curtir el cuero, donde la capacidad de los taninos para interactuar con las proteínas, específicamente el colágeno que se encuentra en la piel del animal permite curtir para hacer que el cuero animal sea más flexible y menos propenso a la descomposición.
Algunos hongos al parecer como el sabor de la cicuta, Gamoderma tsugae, el hongo del barniz de cicuta, es distintivo por su superficie brillante y brillante. Como su nombre lo indica, crece (es decir, come) cicutas, aunque ocasionalmente se encuentra en otras coníferas. Gamoderma tsugae está estrechamente relacionado con Gamoderma lucidum, conocido como Lingzhi (Ling Chih) en China y Reishi en Japón que es altamente valorado medicinalmente.
Lectura adicional
- “Taninos” por el Servicio Forestal de Estados Unidos