2.28: Liquen Lungwort (Lobaria pumonaria)
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El liquen de Lungwort es único entre los grupos considerados aquí porque es una entidad biológica muy diferente a la de los otros grupos que se consideran. A pesar de que se le ha dado un nombre de género y especie, los líquenes son comunidades, ensamblajes de organismos y muchas veces los biólogos consideran que los organismos son genéticamente uniformes.. Pero la definición de 'organismo' no es rígida (ver Capítulo 1) y ciertamente los líquenes pueden considerarse organismos. El hecho de que se les puedan dar nombres científicos lo atestigua. Al igual que los organismos 'regulares', son distintos en el tiempo y en el espacio. El límite entre el liquen y su entorno es muy evidente y uno podría seguir su desarrollo, si vives mucho tiempo y eres paciente, desde su inicio hasta su desaparición. Tradicionalmente se consideraba que los líquenes tenían dos componentes: un fotobionte, ya sea un alga verde unicelular o una cianobacteria (alga azul) y un hongo. Trabajos recientes han demostrado que los líquenes también contienen un hongo unicelular, una levadura. Y algunos líquenes, entre ellos la lungwort, tienen dos fotobiontes, lo que significa que es una comunidad de al menos cuatro organismos.
Taxonomía y Filogenia
Los líquenes se pueden clasificar por su forma, color y estructura característicos. Si bien cada componente del liquen puede tener una historia evolutiva (filogenia), sería difícil rastrear la filogenia del organismo compuesto. Los líquenes se clasifican en función de su componente fúngico, pero el mismo hongo puede producir marcadas estructuras diferentes dependiendo de su simbionte algal y otras características, lo que dificulta que la forma coincida con el nombre científico (taxonómico).
Estructura
Los líquenes se agrupan típicamente como foliosos ', que tienen rasgos aplanados similares a hojas (como la lungwort),' fruticosos ', que tienen extensiones que son típicas redondas y similares a tallos, no como hojas y' crustosas ', formando una corteza, típicamente sobre una roca. Especialmente en los líquenes foliosos y crustosos hay una capa superior e inferior de densas hifas fúngicas todas pegadas firmemente entre sí, con una capa media donde las hifas fúngicas están dispuestas más flojamente y donde se encuentra el fotosimbionte. El componente fúngico de la mayoría de los líquenes es un hongo ascomiceto y comúnmente se puede encontrar apotecia en forma de copa, una estructura asociada con la reproducción sexual de ascomicetos (también conocidos como hongos de copa) en el liquen. El componente algal es unicelular y generalmente una cianobacteria o un alga verde. Los líquenes suelen ser muy coloridos con la coloración generalmente determinada por el fotobionte.
Sexo y reproducción
Los líquenes se reproducen asexualmente por fragmentación, y esto suele ser promovido por la producción de soredios, pequeños trozos de líquenes que se desalojan y dispersan fácilmente. El componente fúngico del liquen es capaz de reproducción sexual, como lo demuestra la producción de ascocarpos, pero para recrear el liquen requiere la adquisición del fotobionte.
Materia y energía
El liquen puede considerarse un autótrofo fotosintético, utilizando la luz solar para capturar dióxido de carbono y formar carbohidratos que luego se usan (1) estructuralmente para producir más líquenes (tanto el fotobionte como el hongo) y se usan (2) energéticamente para impulsar el metabolismo tanto del fotobionte como del hongo. Se piensa que el hongo manipula el fotobionte para que sea más probable que 'goteen' carbohidratos. Los otros 14 elementos (además de carbono, hidrógeno y oxígeno) requeridos para hacer que más líquenes provengan del agua de lluvia, tal vez modificada a medida que desciende por los troncos de los árboles y es adquirida por el componente fúngico.
Interacciones
Los líquenes son componentes extremadamente comunes del paisaje, ya sea bosque, desierto o tundra. Aunque rara vez se comen, a menudo proporcionan materiales para que las aves construyan nidos. Son importantes para el desarrollo del suelo tanto al proporcionar material orgánico como al descomponer rocas.