2.47: Sarracenia, una planta carnívora

Uno de los grupos más comunes de plantas carnívoras en América del Norte es el género Sarracenia. Las plantas carnívoras de diversos tipos han evolucionado independientemente al menos siete veces. Una categoría de plantas carnívoras son las que producen jarras, una estructura que recoge agua y tiene otras características que mejoran la probabilidad de atrapar insectos en esa agua. Las plantas carnívoras que utilizan jarras evolucionaron independientemente en varias familias de plantas diferentes. Aunque los insectos son la principal 'presa', ocasionalmente se capturan ranas e incluso ratones. La muerte no es causada directamente por acciones de la planta sino que es el resultado de 'ahogarse' o una incapacidad para escapar para alimentarse. La descomposición de la presa se realiza principalmente por microorganismos que viven en la jarra, pero puede ser ayudada por enzimas secretadas por la planta. Además de los cántaros, las plantas carnívoras pueden capturar presas mediante mecanismos de pegamento (por ejemplo, sundiws, vejigas) o trampas mecánicas (Venus atrapamoscas, vejigas). El carnívoro se asocia con hábitats pobres en nutrientes, generalmente debido a que los suelos son ácidos y pobres en oxígeno (por ejemplo, pantanos), condiciones donde la descomposición y la consiguiente liberación de nutrientes, es limitada. Los jarras son hábitats en la planta donde las condiciones para la descomposición son más favorables y los nutrientes liberados son absorbidos directamente por la planta a través de las hojas o partes foliares que forman la jarra.

Taxonomía y Filogenia

El carnívoro se encuentra en más de 500 especies de plantas, en más de 10 géneros y más de 10 familias en los grupos monocotiledóneas y eudicotiledóneas. Hay una especie de monocotiledóneas que produce jarras pero la mayoría son edictos., que se encuentran principalmente en dos familias no relacionadas, las Nepenthaceae, que se encuentran en África, y las Sarraceniaceae, que se encuentran tanto en América del Norte como del Sur. Las plantas aquí descritas son del género Sarracenia, que tiene alrededor de diez especies, todas en América del Norte.

Estructura

Las jarras son hojas altamente modificadas cuyos márgenes han sellado la mayor parte de su longitud, creando una jarra de retención de agua con una porción terminal corta sin sellar formando una brida en la parte superior. Las hojas se presentan en racimos sobre un tallo vertical corto que se eleva de un rizoma. Las flores son muy grandes y los observadores a menudo no reconocen que son parte de la misma planta que está produciendo las jarras.

Reproducción

Sarracenia es una planta de floración típica, produciendo semillas que tienen una capacidad de dispersión bastante limitada. También se puede propagar vegetativamente por medio de sus rizomas.

Materia y energía

Las plantas carnívoras reflejan muy bien el contraste entre la nutrición heterótrofa y la nutrición autótrofa. Cuando los heterótrofos 'comen' algo, adquieren tanto alimentos (es decir, carbohidratos y otros materiales para quemar en la respiración celular) como también nutrientes (es decir, los 14 minerales) que toda la vida requiere. En contraste, los autótrofos hacen su propio 'alimento' (carbohidratos), generalmente en fotosíntesis, y necesitan adquirir minerales en un proceso completamente distinto que requiere estructuras especializadas, raíces. Las plantas carnívoras no 'comen' en el mismo sentido que los heterótrofos; no derivan carbohidratos del proceso. Ellos 'comen' únicamente para adquirir elementos minerales porque viven en situaciones donde la estructura estándar de adquisición de nutrientes (raíces) es de efectividad limitada. Las plantas de jarra tienen niveles reducidos de fotosíntesis porque, aunque son verdes, las hojas no se muestran de manera que se maximice la adquisición de luz. Si las plantas lanzadoras se cultivan en ambientes con mayores niveles de nutrientes (disponibles desde las raíces) reducen el tamaño y número de jarras, lo que les permite aumentar la fotosíntesis.

Interacciones

El lanzador proporciona un hábitat para una variedad de organismos descompositores: bacterias, protozoos, mohos de agua y otros. De hecho los lanzadores tienen sus propias redes alimenticias con no sólo descomponedores sino también organismos que se alimentan más arriba de la cadena alimentaria: rotíferos, larvas de mosquito y otros. Varias especies de mosquitos se especializan en poner sus huevos en plantas de jarra y sus larvas suelen ser el 'carnívoro' superior en el ecosistema. Las larvas de mosquito y mosquito se adaptan a las condiciones acuáticas y no se matan en las jarras.

Sarracenia oreophila