1.6: Historia y distribución global

INTRODUCCIÓN

Una población es un grupo de individuos que viven juntos en un área determinada en un momento dado. Los cambios en las poblaciones se denominan dinámica poblacional. La población humana actual está conformada por todas las personas que actualmente comparten la tierra. Los primeros humanos caminaron por el planeta hace millones de años. Desde entonces, el número de humanos que viven en el planeta y donde viven ha cambiado constantemente con el tiempo. Todo nacimiento y muerte es parte de la dinámica de la población humana. Cada vez que una persona se mueve de un lugar a otro, se cambia la disposición espacial de la población, y esto, también, es un elemento de la dinámica poblacional. Si bien los humanos son únicos en muchos aspectos como especie, están sujetos a muchas de las mismas fuerzas limitantes y eventos inesperados de todas las poblaciones de organismos.

En 1999, la población humana cruzó la marca de los seis mil millones. A las tasas de crecimiento actuales, la población se duplicará dentro de los 50 años. Hace mucho tiempo, cuando la población humana era pequeña, la duplicación de la población tuvo poco impacto en la población humana o su entorno. Sin embargo, con el tamaño de la población actual, el efecto de duplicar la población es bastante significativo. Ya, la mayoría de la gente del mundo no cuenta con agua potable, alimentos, vivienda y atención médica adecuados, y estas deficiencias son, al menos en parte, el resultado de la sobrepoblación. A medida que la población siga creciendo, aumentará la competencia por los recursos. Los desastres naturales y los conflictos políticos exacerbarán los problemas, sobre todo en las regiones más estresadas de las naciones en desarrollo. Es probable que los supervivientes de esta competencia estén determinados por factores como el lugar de nacimiento y las oportunidades educativas.

CRECIMIENTO POBLACIONAL

Las poblaciones humanas no están estancadas. Naturalmente cambian de tamaño, densidad y predominio de grupos de edad en respuesta a factores ambientales como disponibilidad de recursos y enfermedades, así como factores sociales y culturales. Los aumentos y disminuciones en el tamaño de la población humana conforman lo que se conoce como dinámica poblacional humana. Si los recursos no son limitados, entonces las poblaciones experimentan un crecimiento exponencial. Una gráfica de crecimiento exponencial a lo largo del tiempo se asemeja a una curva de “J”. Los números absolutos son relativamente pequeños al principio a lo largo de la base de la curva J, pero la población se dispara rápidamente cuando se alcanza el tiempo crítico cerca del tallo de la curva J.

Durante la mayor parte de la historia de los humanos modernos (Homo sapiens), las personas eran cazadores-recolectores. La comida, especialmente la carne de mamíferos grandes, solía ser abundante. Sin embargo, las poblaciones eran pequeñas porque la vida nómada no favorecía el tamaño de las familias grandes. Durante esos tiempos, la población humana probablemente no era más de unos pocos millones en todo el mundo. Todavía estaba en la base de la curva de crecimiento J.

Con el fin de la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 10 mil años, los climas a nivel mundial cambiaron y muchos mamíferos grandes que habían sido el pilar de la dieta humana se extinguieron. Esto obligó a un cambio de dieta y estilo de vida, de uno de los cazadores-recolectores nómadas a la de una sociedad agrícola más estacionaria.

Los humanos comenzaron a cultivar alimentos y comenzaron a comer más plantas y menos carne. Tener familias más grandes era posible con el estilo de vida más estacionario. De hecho, tener una familia numerosa se convirtió cada vez más en un activo, ya que se necesitaban manos adicionales para mantener los cultivos y los hogares. A medida que la agricultura se convirtió en el pilar de la vida humana, la población aumentó.

A medida que aumentaba la población, la gente comenzó a vivir en pueblos, luego en pueblos y finalmente en ciudades. Esto dio lugar a problemas asociados a condiciones de hacinamiento, como la acumulación de desechos, pobreza y enfermedades. Las familias numerosas ya no eran ventajosas. El infanticidio era común durante la época medieval en Europa, y las enfermedades transmisibles también limitaban el número de población humana. Se extendió fácilmente en áreas urbanas abarrotadas e infestadas de ratas, la Muerte Negra, el primer brote importante de la peste bubónica (1347-1351) redujo drásticamente las poblaciones en Europa y Asia, posiblemente hasta en un 50 por ciento.

A partir del siglo XVII, los avances en la ciencia, la medicina, la agricultura y la industria permitieron un rápido crecimiento de la población humana y el infanticidio volvió a ser una práctica común.

La siguiente gran influencia en la población humana ocurrió con el inicio de la Revolución Industrial a finales del siglo XVIII. Con la llegada de las fábricas, los niños se convirtieron en valiosos recursos laborales, contribuyendo así a la supervivencia, y el tamaño de las familias aumentó. El auge demográfico resultante se vio favorecido aún más por mejoras en la tecnología agrícola que llevaron a un aumento de la producción de alimentos. Los avances médicos aumentaron el control sobre la enfermedad y alargaron la vida promedio. A principios del siglo XIX, la población humana en todo el mundo alcanzó los mil millones. Ahora estaba en el tallo de la gráfica de la curva J. A medida que el mundo se acercaba al siglo XX, la población humana crecía a un ritmo exponencial.

Durante el siglo XX se produjo otro acontecimiento importante en la dinámica de la población humana. Las tasas de natalidad en los países altamente desarrollados disminuyeron drásticamente. Los factores que contribuyeron a esta disminución incluyeron: el aumento del nivel de vida, la disponibilidad de métodos anticonceptivos prácticos y el establecimiento de leyes de educación infantil y laboral. Estos factores hicieron que las familias numerosas no fueran económicamente prácticas. En Japón, la tasa de natalidad ha sido tan baja en los últimos años que el gobierno y las corporaciones están preocupados por la futura escasez de mano de obra. Por lo tanto, están fomentando activamente el crecimiento poblacional. En contraste, las poblaciones en los países menos desarrollados continúan disparándose. A nivel mundial, la población humana actualmente supera los seis mil millones y sigue creciendo exponencialmente. Cuánto más crecerá la población mundial es un tema de intensa especulación. Una cosa es cierta: el crecimiento exponencial no puede continuar para siempre, ya que los recursos de la tierra son limitados.

DEMOGRAFÍA POBLACIONAL

La demografía humana (cambio poblacional) se suele describir en términos de los nacimientos y defunciones por cada 1000 personas. Cuando los nacimientos de una zona superan las muertes, la población aumenta. Cuando los nacimientos de una zona son menores que los fallecidos, la población disminuye. La tasa anual a la que cambia el tamaño de una población es:

\[\text { Natural Population Change Rate }\% =\dfrac{\text { (Births - Deaths) }}{1000} \times 100\]

Durante el año 2000, la tasa de natalidad para el mundo fue de 22 y la tasa de mortalidad fue de 9. De esta manera, la población mundial creció a una tasa de 1.3 por ciento. La tasa anual de cambio poblacional para una ciudad o región en particular también se ve afectada por la inmigración (movimiento de personas hacia una región) y la emigración (movimiento fuera de una región).

\[\text{Population Change Rate}=\left(\begin{array}{c}\text { Birth } \\ \text { rate }\end{array}+\begin{array}{c}\text { Immigration } \\ \text { Change Rate }\end{array}\right)-\left(\begin{array}{c}\text { Death } \\ \text { rate }\end{array}+\begin{array}{c}\text { Emigration } \\ \text { rate }\end{array}\right)\]

Las naciones altamente industrializadas, como Estados Unidos, Canadá, Japón y Alemania, generalmente tienen bajas tasas de natalidad y mortalidad. Las tasas anuales de cambio natural de la población varían de -0.1% a 0.5%. En algunas naciones industriales (por ejemplo Alemania y Rusia) las tasas de mortalidad superan las tasas de natalidad por lo que la población neta disminuye con el tiempo. Los países recién industrializados (por ejemplo, Corea del Sur, México y China) tienen tasas de natalidad moderadas y bajas tasas de mortalidad. Las bajas tasas de mortalidad son resultado de un mejor saneamiento, un mejor cuidado de la salud y una producción estable de alimentos que acompañan a la industrialización. Las tasas anuales de cambio natural de la población son de aproximadamente 1 por ciento a 2 por ciento en estos países. Los países con un desarrollo industrial limitado (por ejemplo, Pakistán y Etiopía) tienden a tener altas tasas de natalidad y tasas de mortalidad de moderadas a bajas. Estas naciones están creciendo rápidamente con tasas anuales de cambio poblacional natural que superan el 2 por ciento.

Varios factores influyen en la fertilidad humana. Los factores importantes que influyen en las tasas de natalidad y fecundidad en las poblaciones humanas son: afluencia, edad promedio para contraer matrimonio, disponibilidad de anticonceptivos, necesidades laborales familiares, creencias culturales, creencias religiosas y el costo de criar y educar a los hijos.

El rápido crecimiento de la población mundial en los últimos 100 años se debe principalmente a una disminución en las tasas de mortalidad. Las razones de la caída en las tasas de mortalidad incluyen: mejor nutrición, menos muertes infantiles, aumento de la esperanza de vida promedio y mejoras en la tecnología médica.

A medida que los países se desarrollan e industrializan, experimentan un movimiento de alto crecimiento poblacional a bajo crecimiento poblacional. Tanto las tasas de mortalidad como de natalidad disminuyen.

Estos países suelen pasar de un rápido crecimiento demográfico, a un crecimiento lento, a un crecimiento cero y finalmente a una reducción de la población. Este cambio en la tasa de crecimiento con el desarrollo se llama la "transición demográfica”. Cuatro etapas distintas ocurren durante la transición: preindustrial, transicional, industrial y posindustrial.

Durante la etapa preindustrial, las duras condiciones de vida dan como resultado una alta tasa de natalidad y una alta tasa de mortalidad. La población crece muy lentamente, si acaso. La etapa de transición comienza poco después de la industrialización. Durante esta fase, la tasa de mortalidad baja debido al aumento de la producción de alimentos y mejores condiciones de saneamiento y salud, pero, la tasa de natalidad sigue siendo alta. Por lo tanto, la población crece rápidamente.

Durante la etapa industrial, la industrialización está bien establecida en el país. La tasa de natalidad baja y finalmente se acerca a la tasa de mortalidad. Las parejas en las ciudades se dan cuenta de que los niños son caros de criar y que tener familias numerosas restringe sus oportunidades laborales. La etapa postindustrial ocurre cuando la tasa de natalidad disminuye aún más para igualar la tasa de mortalidad, con lo que el crecimiento poblacional llega a cero. La tasa de natalidad eventualmente puede caer por debajo de la tasa de mortalidad, resultando en un crecimiento poblacional negativo.

Estados Unidos y la mayoría de los países europeos han experimentado esta transición gradual en los últimos 150 años. La transición avanza mucho más rápido para los países en desarrollo actuales. Esto se debe a que las mejoras en la salud preventiva y la atención médica en las últimas décadas han reducido drásticamente la mortalidad —especialmente la mortalidad infantil— y aumentado la esperanza de vida. En un número creciente de países, las parejas están teniendo menos hijos que los dos que necesitan para “reemplazarse” a sí mismas. No obstante, aunque hoy se alcanzara el nivel de "fertilidad de reemplazo", las poblaciones continuarían creciendo durante varias décadas debido a la gran cantidad de personas que ahora ingresan a sus años reproductivos.

Como consecuencia de la reducción de la fecundidad y la mortalidad, habrá un cambio demográfico gradual en todos los países a lo largo de las próximas décadas hacia una población mayor. En los países desarrollados, la proporción de personas mayores de 65 años ha aumentado de 8 a 14 por ciento desde 1950, y se espera que llegue al 25 por ciento para 2050. Dentro de los próximos 35 años, los mayores de 65 años representarán el 30 por ciento o más de las poblaciones en Japón y Alemania. En algunos países, el número de residentes mayores de 85 años se duplicará con creces.

PATRONES DE USO DE RECURSOS

Los humanos siempre han impactado en el medio ambiente a través del uso de los recursos. Los primeros humanos eran principalmente cazadores-recolectores que usaban herramientas para sobrevivir. Formaron herramientas de madera y piedra para la caza y la preparación de alimentos, y utilizaron fuego para cocinar. Los primeros humanos desarrollaron métodos para cambiar el hábitat para satisfacer sus necesidades y pastorear animales salvajes. Con el paso del tiempo, los humanos desarrollaron más herramientas y técnicas y llegaron a confiar en esa tecnología en su vida diaria. Aunque las herramientas de los primeros humanos eran primitivas para los estándares actuales, afectaron significativamente el medio ambiente y probablemente aceleraron la extinción de algunos grandes mamíferos de la Edad de Hielo.

Después del final de la última Edad de Hielo, hace unos ocho a 10 mil años, los humanos comenzaron a domesticar animales y plantas silvestres. La primera instancia conocida de agricultura comenzó en una región que se extiende desde el sureste de Turquía hasta el oeste de Irán, conocida como la media luna fértil.

Estos primeros agricultores domesticaron cultivos como garbanzo, arveja amarga, uvas, aceitunas, cebada, trigo emmer, lentejas y lino. Se hibridaron trigo para hacer pan a partir de pasto silvestre y trigo emmer. También domesticaron animales como ovejas, cabras, bovinos y porcinos. La diversidad única de cultivos silvestres y animales de la media luna fértil ofreció a los humanos una mezcla de productos agrícolas básicos que permitieron una revolución en el desarrollo de la sociedad humana. Con un suministro confiable de alimentos, los humanos pudieron permanecer en un solo lugar y tener la seguridad de tener un suministro constante de carbohidratos, proteínas, leche y aceite. Tenían animales para su transporte y materiales vegetales y animales para producir ropa y cuerda. Las economías agrícolas pronto desplazaron a las economías cazadoras-recolectores. En dos mil años, la agricultura varió desde Pakistán hasta el sur de Italia.

La mayor parte de la agricultura temprana fue la agricultura de subsistencia en la que los agricultores solo cultivaban alimentos suficientes para alimentar a sus familias La agricultura sufrió otra revolución importante hace unos 5 mil años con la invención del arado. El arado permitió a los humanos limpiar y cultivar parcelas de tierra más grandes de lo que de otra manera era posible. Esto incrementó la oferta de alimentos y un incremento concomitante en el crecimiento de la población humana. Los métodos agrícolas más eficientes también dieron como resultado la urbanización porque unos pocos agricultores podían producir un gran excedente de alimentos para alimentar a los de las zonas urbanas.

En los últimos 10 mil años, la tala de tierras para la agricultura ha destruido y degradado los hábitats de muchas especies de plantas y animales. Hoy en día, las poblaciones crecientes en los países menos desarrollados están limpiando rápidamente bosques tropicales y sabanas para uso agrícola. Estas selvas tropicales y sabanas proporcionan hábitat para la mayoría de las especies de la tierra. Ha quedado claro que las prácticas agrícolas modernas no son sustentables. Las áreas que alguna vez fueron fértiles se están volviendo infértiles debido al sobrepastoreo, la erosión y el agotamiento de nutrientes. Además, la agricultura moderna requiere grandes insumos de energía y fertilizantes, generalmente producidos a partir de combustibles fósiles no renovables.

El siguiente gran cambio cultural, la Revolución Industrial, comenzó en Inglaterra a mediados del siglo XVIII. Implicó un cambio de la producción a pequeña escala de bienes a mano a la producción a gran escala de bienes por máquinas. La producción industrial de bienes incrementó el consumo de recursos naturales como combustibles minerales, madera y agua por parte de las ciudades. Después de la Primera Guerra Mundial, se desarrollaron técnicas de producción en masa más eficientes y la industrialización prevaleció en las economías de Estados Unidos, Canadá, Japón y Europa occidental.

La industrialización avanzada conduce a muchos cambios en la sociedad humana, y algunos de esos cambios afectan negativamente la oferta de recursos naturales y resultan en la degradación ambiental. Estos cambios incluyen: aumento de la producción y consumo de bienes por parte de los seres humanos, dependencia de recursos no renovables como el petróleo y el carbón, producción de materiales sintéticos (que pueden ser tóxicos o no biodegradables) y consumo de grandes cantidades de energía en el hogar y el trabajo.

Otros cambios pueden tener beneficios positivos. Estos incluyen: creación y producción masiva de productos útiles y asequibles, aumentos significativos en el Producto Nacional Bruto promedio por persona, grandes incrementos en la productividad agrícola, fuertes subidas en la esperanza de vida promedio y una disminución gradual de las tasas de crecimiento poblacional.

La era de la información nació con la invención de la electrónica miniaturizada como los circuitos integrados y las unidades centrales de procesamiento de computadoras. Esta etapa del desarrollo humano ha cambiado y sigue cambiando la sociedad tal como la conocemos. La información y la comunicación se han convertido en los recursos más valorados. Este cambio a su vez, puede disminuir nuestra influencia en el medio ambiente de la tierra a través de la reducción del consumo de recursos naturales. Por ejemplo, en los últimos años el uso de energía en Estados Unidos no ha aumentado en la medida esperada del crecimiento económico. Las compras en línea, el teletrabajo y otras actividades de Internet pueden estar disminuyendo el consumo de energía humana.

Al hacer un buen uso de las tecnologías de la información, los países menos desarrollados pueden reducir los posibles problemas ambientales a medida que sus economías se expanden en el futuro. Con tanta información fácilmente disponible, es posible que los países en desarrollo no repitan los errores ambientales que cometían los países más desarrollados a medida que se industrializaban.