1.18: Impacto en la Salud Humana

INTRODUCCIÓN

Cuando las condiciones ambientales se degraden de tal manera que se rebase el rango de tolerancia, habrá un impacto significativo en la salud humana. Nuestra sociedad industrializada arroja grandes cantidades de contaminantes y desechos tóxicos en la biosfera terrestre sin considerar completamente las consecuencias. Tales acciones degradan seriamente la salud de los ecosistemas terrestres, y esta degradación afecta en última instancia la salud y el bienestar de las poblaciones humanas.

AGENTES

Durante la mayor parte de la historia humana, los agentes biológicos fueron el factor más significativo en la salud. Estos incluyeron organismos patógenos (causantes de enfermedades) como bacterias, virus, protozoos y parásitos internos. En los tiempos modernos, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y los accidentes son los principales asesinos en la mayor parte del mundo. Sin embargo, las enfermedades infecciosas aún causan alrededor de 22 millones de muertes al año, la mayoría en países no desarrollados. Estas enfermedades incluyen: tuberculosis, malaria, neumonía, influenza, tos ferina, disentería y Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA). La mayoría de los afectados son niños. La desnutrición, el agua sucia, las malas condiciones sanitarias y la falta de atención médica adecuada juegan un papel en estas muertes.

A los problemas de las enfermedades infecciosas se suman factores como patógenos farmacorresistentes, portadores resistentes a insecticidas y sobrepoblación. El uso excesivo de antibióticos ha permitido que los patógenos desarrollen una resistencia a los medicamentos. Por ejemplo, la tuberculosis (TB) estuvo casi eliminada en la mayor parte del mundo, pero las cepas farmacorresistentes ahora han invertido esa tendencia. Otro ejemplo es el paludismo. El insecticida DDT fue ampliamente utilizado para controlar las poblaciones de mosquitos portadores de malaria en regiones tropicales. Sin embargo, después de muchos años los mosquitos desarrollaron una resistencia natural al DDT y nuevamente propagaron ampliamente la enfermedad. También se recetaron medicamentos antipalúdicos, lo que permitió que el patógeno de la malaria se volviera resistente a los medicamentos.

En nuestra sociedad industrializada, los agentes químicos también tienen efectos significativos en la salud humana. Los metales pesados tóxicos, las dioxinas, los pesticidas y los disruptores endocrinos son ejemplos de estos agentes químicos. Los metales pesados (por ejemplo, mercurio, plomo, cadmio, bismuto, selenio, cromo, talio) se producen típicamente como subproductos de los procesos de minería y fabricación. Todos ellos biomagnifican (es decir, se concentran más en especies con aumento del nivel de la cadena alimentaria). El mercurio del agua contaminada puede acumularse en el pez espada hasta niveles tóxicos para los humanos. Cuando los metales pesados tóxicos ingresan al cuerpo, se acumulan en los tejidos y eventualmente pueden causar enfermedad o muerte. Los estudios muestran que las personas con niveles de plomo por encima del promedio en sus huesos tienen un mayor riesgo de desarrollar trastorno por déficit de atención y comportamiento agresivo. El plomo también puede dañar las células cerebrales y afectar la coordinación muscular.

Las dioxinas son compuestos orgánicos, generalmente producidos como subproducto de la producción de herbicidas. Son compuestos estables y pueden acumularse en el ambiente. Las dioxinas también se biomagnifican a través de la cadena alimentaria y pueden causar defectos congénitos y la muerte en la vida silvestre. Aunque se sabe que la dioxina es extremadamente tóxica para los mamíferos, sus efectos de bajo nivel en el cuerpo humano no son bien conocidos. El infame Agente Naranja utilizado como defoliante durante la guerra de Vietnam contenía un componente de dioxina. Muchos veteranos de esa guerra sufren de una variedad de problemas médicos atribuidos a la exposición del Agente Naranja.

Los pesticidas se utilizan en todo el mundo para aumentar el rendimiento de los cultivos y como un elemento disuasorio para las enfermedades transmitidas por insectos. El pesticida DDT fue ampliamente utilizado durante décadas. Fue visto como un pesticida ideal porque es económico y se descompone lentamente en el ambiente. Desafortunadamente, esta última característica le permite biomagnificarse a través de la cadena alimentaria. Las poblaciones de especies de aves en la parte superior de la cadena alimentaria, por ejemplo, águilas y pelícanos, se ven muy afectadas por el DDT en el medio ambiente. Cuando estas aves tienen niveles suficientes de DDT, las cáscaras de sus huevos son tan delgadas que se rompen, haciendo imposible la reproducción. Después de que el DDT fuera prohibido en Estados Unidos en 1972, las poblaciones de aves afectadas hicieron notables recuperaciones.

Según la Organización Mundial de la Salud, más de tres millones de personas son envenenadas por pesticidas cada año, la mayoría en países subdesarrollados, y alrededor de 220,000 de ellas mueren. La exposición a largo plazo a pesticidas por parte de trabajadores agrícolas y trabajadores de fábricas de plaguicidas parece estar correlacionada positivamente con un mayor riesgo de desarrollar diversos tipos de cáncer.

Los metales pesados, las dioxinas y los pesticidas pueden ser disruptores endocrinos. Los disruptores endocrinos interfieren con las funciones de las hormonas en el cuerpo humano, especialmente las que controlan el crecimiento y la reproducción. Lo hacen imitando ciertas hormonas y enviando mensajes falsos al cuerpo. Debido a que son activos incluso en concentraciones bajas, los disruptores endocrinos pueden causar problemas en dosis relativamente bajas. Algunos de los efectos incluyen bajo conteo de espermatozoides y esterilidad en varones. Desde 1940, los recuentos de espermatozoides han disminuido 50 por ciento en los machos humanos, posiblemente el resultado de la exposición a disruptores endocrinos.

EFECTOS

Un efecto agudo de una sustancia es aquel que ocurre rápidamente después de la exposición a una gran cantidad de esa sustancia. Un efecto crónico de una sustancia es el resultado de la exposición a pequeñas cantidades de una sustancia durante un largo período de tiempo. En tal caso, el efecto puede no ser inmediatamente obvio. Los efectos crónicos son difíciles de medir, ya que los efectos pueden no verse desde hace años. Se cree que la exposición a largo plazo al tabaquismo, la exposición a bajo nivel de radiación y el consumo moderado de alcohol producen efectos crónicos.

Durante siglos, los científicos han sabido que casi cualquier sustancia es tóxica en cantidades suficientes. Por ejemplo, los organismos vivos requieren pequeñas cantidades de selenio para su correcto funcionamiento, pero grandes cantidades pueden causar cáncer. El efecto de un determinado químico en un individuo depende de la dosis (cantidad) del químico. Esta relación a menudo se ilustra mediante una curva dosis-respuesta que muestra la relación entre la dosis y la respuesta del individuo.

Se han determinado dosis letales en humanos para muchas sustancias a partir de información recopilada de registros de homicidios e intoxicaciones accidentales. Gran parte de la información dosis-respuesta también proviene de pruebas en animales. Ratones, ratas, monos, hámsters, palomas y conejillos de indias se utilizan comúnmente para las pruebas de dosis-respuesta. Una población de animales de laboratorio se expone a dosis medidas bajo condiciones controladas y los efectos se anotan y analizan. Sin embargo, los ensayos con animales plantean numerosos problemas. Por ejemplo, las pruebas pueden ser dolorosas para los animales, y las especies no relacionadas pueden reaccionar de manera diferente a la misma toxina. Además, las muchas diferencias entre los animales de prueba y los humanos hacen que extrapolar los resultados de las pruebas a los humanos sea muy difícil.

Una dosis que es letal para el 50 por ciento de una población de animales de prueba se llama la dosis letal -50 por ciento o LD-50. Se requiere la determinación del LD-50 para nuevos químicos sintéticos con el fin de dar una medida de su toxicidad. Una dosis que hace que el 50 por ciento de una población presente una respuesta significativa (por ejemplo, pérdida de cabello, retraso en el desarrollo) se conoce como la dosis efectiva -50 por ciento o ED-50.

Algunas toxinas tienen una cantidad umbral por debajo de la cual no hay un efecto aparente sobre la población expuesta. Algunos científicos creen que todas las toxinas deben mantenerse en un umbral de nivel cero debido a que sus efectos a niveles bajos no son bien conocidos. Eso es por el efecto de sinergia en el que una sustancia exacerba los efectos de otra. Por ejemplo, si fumar cigarrillos aumenta 20 veces las tasas de cáncer de pulmón y la exposición ocupacional al asbesto también aumenta 20 veces las tasas de cáncer de pulmón, entonces fumar y trabajar en una planta de asbesto puede aumentar las tasas de cáncer de pulmón hasta 400 veces.

RIESGOS RELATIVOS

La evaluación de riesgos nos ayuda a estimar la probabilidad de que ocurra un evento indeseable. Esto nos permite establecer prioridades y gestionar los riesgos de manera efectiva. Los cuatro pasos de la evaluación de riesgos son:

1. Identificación del peligro.
2. Evaluación dosis-respuesta. Encontrar la relación entre la dosis de una sustancia y la gravedad de su efecto en una población.
3. Evaluación de la exposición. Estimar la cantidad de exposición que los humanos tienen a una sustancia en particular.
4. Caracterización de riesgos. Combine los datos de la evaluación dosis-respuesta y la evaluación de la exposición.

El manejo de riesgos de una sustancia evalúa su evaluación de riesgos en conjunto con consideraciones políticas, sociales y económicas relevantes para tomar decisiones regulatorias sobre la sustancia. En nuestra sociedad las consideraciones políticas, sociales y económicas tienden a contar más que la información de evaluación de riesgos. Las señales de esto son evidentes en todas partes. La gente escucha música a todo volumen aunque se sabe que los niveles dañan la audición. Fuman cigarrillos que saben que pueden causar cáncer y enfermedades cardíacas.

La gente a menudo no es lógica al tomar decisiones. Un ejemplo de esto es una fumadora que bebe agua embotellada porque teme que el agua del grifo no sea saludable. Las evaluaciones de riesgo han demostrado que una persona tiene 1.8 millones de veces más probabilidades de contraer cáncer por fumar que por beber agua del grifo. Una posible explicación de este comportamiento es que las personas sienten que pueden controlar su tabaquismo si así lo deciden, pero los riesgos sobre los que la gente no tiene control, como los suministros públicos de agua y los desechos nucleares, tienden a evocar respuestas más temerosas. Debido a que la gestión del riesgo se ocupa de lo desconocido, a menudo solo se relaciona vagamente con la ciencia.