1.25: Problemas y opciones

INTRODUCCIÓN

Los temas ambientales son una preocupación de muchos, si no de la mayoría, estadounidenses. No obstante, existe un considerable desacuerdo sobre cómo deben manejarse tales temas. Diferentes personas pueden interpretar incluso un tema muy general como la conservación de manera muy diferente. Algunos creen que la conservación significa limitar el uso de los recursos para permitir que un recurso dure más tiempo. Otros ven la conservación de los recursos como una forma de maximizar los beneficios para los humanos. Este enfoque utilitario de la política de conservación, no pondría ningún valor en salvar especies en peligro de extinción que no proporcionan ningún beneficio directo a los humanos. En el otro extremo, algunos contemplan la conservación como la protección de los recursos sin tener en cuenta el beneficio o beneficio material para los humanos. Esta visión coloca la preservación como de suma importancia, y a veces es vista como elitista.

Incluso las estrategias más simples para enfrentar los temas ambientales no pueden llevarse a cabo sin el gasto de tiempo, esfuerzo y dinero. De ello se deduce que las decisiones de política ambiental que son adoptadas por un país generalmente se toman en el contexto del nivel de riqueza y educación de ese país. Esto es especialmente cierto cuando se trata de temas de conservación. Un país desarrollado como Estados Unidos puede permitirse reservar y administrar áreas silvestres o imponer restricciones a la tala de madera, la minería y la perforación petrolera en tierras públicas. No obstante, un país en desarrollo debe lidiar con fondos insuficientes para satisfacer las necesidades básicas de su población. Esto suele llevar a decisiones miopes que permiten la explotación de sus bosques y otros recursos naturales. La necesidad de dinero en efectivo anula la necesidad de conservar.

El desarrollo y promoción de una plataforma sobre temas ambientales requiere una planeación cuidadosa y programas educativos bien concebidos. El respaldo político es una necesidad para implementar dicha plataforma, así como para obtener los poderes legislativos para hacer cumplir reglas y lineamientos. Los políticos estuvieron en su mayor parte desinteresados en los temas ambientales hasta la década de 1970, razón principal de ello fue que temas como la conservación se percibieron como temas de largo plazo, y las preocupaciones políticas son en su mayoría a corto plazo, cambiando a medida que cambiaban las administraciones. No obstante, los políticos se dieron cuenta de que tenían que formular algunas estrategias a mediano o largo plazo, cuando un aumento en el activismo ambiental internacional los obligó a considerar estos temas.

USO DE RECURSOS

Antes de la llegada de los colonos europeos, los indígenas del continente norteamericano vivían en relativa armonía con su entorno. Aunque cazaban animales y algunos cultivos criados utilizando técnicas de corte y quema, tuvieron poco impacto en el medio ambiente debido a que sus poblaciones eran relativamente pequeñas. Esta situación cambió luego de que colonos europeos asentaron lo que hoy es la costa este de Estados Unidos. A medida que crecían sus números, se movían hacia el oeste. Los colonos despejaron bosques a medida que avanzaban por las regiones fronterizas, dejando paisajes denudados. Los agricultores cultivaron cultivos hasta que el suelo se volvió infértil y luego se trasladaron a otros lugares. La gente usaba los recursos hídricos libremente sin pensar mucho en la conservación. El enfoque común fue el de la explotación de los aparentemente infinitos recursos naturales que ofrecía el país.

Sin embargo, esta tradición de explotación comenzó a cambiar a medida que Estados Unidos se industrializó y urbanizó. Ya a finales del siglo XVIII, personas como George Washington y Thomas Jefferson comenzaron a experimentar con técnicas de rotación de cultivos y conservación del suelo. Durante el siglo XIX, las ciudades en crecimiento desarrollaron obras hídricas para abastecer de agua potable. Algunas personas comenzaron a darse cuenta de la importancia de conservar los recursos naturales como el agua. Para 1900, varios científicos, políticos y líderes empresariales estadounidenses expresaron su preocupación por el agotamiento de los bosques, el suelo y otros recursos naturales.

El término conservación se aplicó por primera vez a los recursos hídricos. Gran parte del oeste de Estados Unidos era árido, y los científicos gubernamentales desarrollaron la idea de construir presas para incautar el agua de las inundaciones primaverales. Razonaron que el agua podría entonces ser utilizada durante todo el año para riego y otros fines. El uso del término se extendió rápidamente para incluir todos los recursos naturales. La conservación surgió a partir del siglo XIX como una forma de ciencia aplicada. Implicó la planeación científica del uso de los recursos naturales. Los líderes de conservación vinieron de campos como la silvicultura, agronomía, geología e hidrología. Uno de los primeros proponentes fue Gifford Pinchot, el primer jefe del Servicio Forestal de Estados Unidos. Los principios de conservación de esa época contrastaban con los planteados por los defensores de la preservación.

Los preservacionistas querían áreas naturales conservadas y protegidas de cualquier tipo de desarrollo humano. El principal conservacionista de la época fue John Muir. Debido a sus diferentes puntos de vista, el movimiento de preservación y el movimiento de conservación a veces estaban en desacuerdo entre sí. La polémica más publicitada de principios del siglo XX se refería al plan de construir una presa para inundar el hermoso valle de Hetch-Hetchy para abastecer de agua dulce a la ciudad de San Francisco. La presa, apoyada por conservacionistas y con la oposición de los conservacionistas, finalmente fue construida. El presidente Theodore Roosevelt apoyó tanto la conservación como la preservación. Amplió vigorosamente el sistema infantil de parques y monumentos nacionales de la nación con el fin de proteger áreas naturales vírgenes de la explotación

Los principales temas de conservación de los recursos hoy en día difieren de los de principios del siglo XX. Durante la década de 1960 el público en general se preocupó por los problemas de contaminación. Los efectos de pesticidas como el DDT en la vida silvestre fueron documentados en un libro (Silent Spring) de Rachel Carson. Hubo incidentes ambientales muy publicitados en el lago Erie (contaminación severa del agua), la ciudad de Nueva York (contaminación del aire) y Santa Bárbara (derrame de petróleo). Eventos como estos alimentaron el inicio de un nuevo movimiento ambiental. Este movimiento generalmente apoya el concepto de que la conservación de recursos incluye mantener la calidad de esos recursos. Este movimiento continúa hoy y apoya temas como la limpieza gubernamental de antiguas zonas de contaminación, la reducción de los actuales niveles de emisión de contaminación y la protección de los ambientes prístinos restantes.

ECOLOGÍA DE RESTAURACIÓN

Los humanos han deforestado la tierra, despojado de su superficie para remover sus recursos minerales, explotado sus pastizales y drenado sus humedales, todo para sostener a la creciente población humana. Los ríos han sido enderezados, desviados y represados para proporcionar a los humanos agua, transporte, control de inundaciones, energía eléctrica e instalaciones recreativas. Sin embargo, cuando los ecosistemas están sobreexplotados degeneran. Los ecosistemas saludables son necesarios para sostener los recursos del suelo, el agua y el aire de la tierra. Algunas personas sienten que la degradación ambiental debe revertirse a través de la ecología de restauración (es decir, la restauración de ambientes degradados a ecosistemas saludables). Sin embargo, los conceptos involucrados son variados.

El concepto moderno de recuperación implica un intento de devolver un ecosistema dañado a algún tipo de uso productivo socialmente aceptable. Por ejemplo, un área minada podría convertirse en pastizales o un huerto. En este proceso también se produce la rehabilitación de la zona minada, haciendo que el terreno sea más agradable visualmente. Históricamente, el término “recuperación” se utilizó para describir la alteración de un ecosistema nativo a uno de valor para los humanos, como el llenado de una zona de humedales con el fin de proporcionar terrenos para vivienda urbana. Hoy en día, tal acción podría considerarse degradación ambiental. Debido a las definiciones contradictorias, el uso del término recuperación puede resultar confuso.

En ocasiones, se pueden tomar acciones para evitar, reducir o compensar los efectos del daño ambiental. Dichos esfuerzos de mitigación han sido realizados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército durante los proyectos de construcción. Las plantas nativas se retiran de un sitio antes de que comience la construcción y se trasplantan en un sitio de retención especial. Una vez concluido el proyecto de construcción, las plantas nativas se restauran utilizando las del sitio de retención. Otro ejemplo de mitigación podría implicar la creación o mejora de humedales en una zona, a fin de compensar las pérdidas permitidas de humedales en otra área. La mitigación a menudo va de la mano con la restauración. Texaco, en conjunto con grupos ambientales y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, restauró 500 acres de tierras agrícolas en el bajo delta del Mississippi a maderas duras de fondo. Texaco recibió créditos ambientales por los efectos mitigantes de los nuevos bosques en la calidad del aire.

La restauración implica devolver un sitio alterado o degradado a su estado aproximado antes de la alteración. Esto incluye restaurar las características físicas, químicas y biológicas relacionadas. La restauración completa implica el retorno completo de un sitio a su estado original. Recuperar un ecosistema a su plena salud productiva no es una tarea fácil. Requiere un amplio enfoque interdisciplinario que involucre muchos campos científicos diferentes de estudio (por ejemplo, biología, ecología, hidrología y geología). Inherentes a los proyectos de restauración son supuestos importantes aunque cuestionables y a menudo poco realistas: las condiciones ambientales históricas pueden recrearse, los ecosistemas existentes pueden ser reemplazados, el ambiente físico puede ser alterado para soportar las plantas y animales deseados, las plantas deseadas y los animales se establecerán, y el ecosistema podrá sostenerse.

Además de los procesos físicos, los factores socioeconómicos también deben ser considerados en un proyecto de restauración. Las acciones de los humanos han sido históricamente importantes en la conformación de los ecosistemas, y son importantes para determinar el éxito de los esfuerzos de restauración. Debido a que el costo de restaurar un sitio individual puede involucrar millones de dólares, el apoyo del gobierno es una necesidad. Incluso con los mejores esfuerzos, los proyectos de restauración a veces pueden verse obstaculizados por eventos inesperados. Un esfuerzo de un grupo ambiental para restaurar un ecosistema de sabana en Illinois fue bloqueado por otro grupo ambiental que se opuso a la remoción de los árboles de la zona.

INVOLUCRAMIENTO AMBIENTAL

“Nunca dudes que un pequeño grupo de ciudadanos reflexivos y comprometidos puede cambiar el mundo: de hecho es lo único que ha tenido”. - Margaret Mead

El movimiento ambiental tuvo sus inicios a principios de la década de 1960, cuando la bióloga Rachel Carlson publicó su libro “La primavera silenciosa”. El libro destacó los efectos nocivos de los plaguicidas en la vida silvestre. Pronto hubo una creciente campaña de base exigiendo que el gobierno actuara para proteger el medio ambiente. También hubo un aumento en la popularidad de grupos conservacionistas establecidos como el Sierra Club y la Wilderness Society. Los primeros años del movimiento llevaron a hitos como la aprobación de la “Ley de Desierto” en 1964 y la “Ley de Conservación de Tierras y Aguas” en 1965, así como la creación de la Agencia de Protección Ambiental en 1970.

Los grupos ecologistas en Estados Unidos llevan a cabo una variedad de actividades: cabildeo por nuevas leyes ambientales, cabildeo contra proyectos nocivos, actuar como guardianes de la contaminación, proteger activamente la tierra y la vida silvestre y educar al público en temas ambientales. Algunos grupos más radicales como “¡La Tierra Primero!” sumar desobediencia civil y sabotaje a sus actividades ambientales. Greenpeace es uno de los grupos ambientales internacionales más grandes y probablemente sea mejor conocido por sus esfuerzos para detener la continua caza comercial de ballenas por parte de Japón y Noruega.

Un movimiento anti-ambientalista, el “Movimiento por el Uso Sabio”, es una coalición de empresas madereras y mineras y ganaderos. Los integrantes abogan por la tala, la minería, el pastoreo y el desarrollo de todas las tierras públicas, independientemente de las consecuencias ambientales. A lo largo de la década de 1990 el grupo intentó derogar o debilitar muchas leyes ambientales y desacreditar a los grupos ambientales. Sus esfuerzos se vieron frustrados en gran medida; sin embargo, pudieron bloquear algunas propuestas de legislación ambiental.

Si bien la fuerza en números siempre es una estrategia efectiva a la hora de abordar temas ambientales, los individuos también pueden hacer incursiones significativas en el activismo ambiental. En 1978, una mujer solitaria que vivía en el área de Love Canal de las Cataratas del Niágara, Nueva York, despertó a la nación ante los peligros de los vertederos de desechos peligrosos. Trabajando primero a nivel local, luego a nivel estatal y finalmente a nivel nacional, presionó a los gobiernos para que tomen medidas para proteger a las personas de los químicos tóxicos que contienen dichos vertederos. Sus esfuerzos llevaron a la creación de un Superfondo nacional en 1980 para limpiar y regular los sitios de desechos peligrosos.

Las personas que quieran hacer oír su voz sobre temas ambientales pueden hacerlo de varias maneras. A nivel local, pueden enviar cartas a los editores de periódicos comunitarios para llegar a una amplia audiencia. Las audiencias públicas y las reuniones comunitarias también brindan oportunidades para hacer una fuerte declaración vocal. En una escala política mayor, una carta mecanografiada o manuscrita a un funcionario del gobierno es particularmente efectiva. Otra opción es enviar por fax la carta al funcionario. Las llamadas telefónicas a los legisladores muestran que a las personas que llaman les importa lo suficiente como para gastar un poco de dinero, y también ofrece una oportunidad inigualable de retroalimentación inmediata. Sin embargo, no siempre es fácil conectarse realmente con el destinatario. Los correos electrónicos son menos personales que las cartas regulares, pero son muy convenientes y tienen el potencial de movilizar cientos o miles de mensajes, convirtiéndolo en una herramienta indispensable para el activista ambiental.

Sustentabilidad

La sustentabilidad se refiere a prácticas que permiten a las poblaciones actuales satisfacer sus necesidades sin afectar la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. La idea fue desarrollada para describir el uso a largo plazo de los recursos naturales, pero se ha ampliado para incluir una diversidad de situaciones, incluyendo estructuras comunitarias, políticas económicas y justicia social. La sustentabilidad es un concepto relativamente nuevo que se está convirtiendo en un ideal común pero que aún no se practica ampliamente.

Recursos no renovables

El uso de los recursos no renovables es por definición, insostenible. El uso de combustibles fósiles es un buen ejemplo. Las sociedades industriales confían en el petróleo y el gas natural para impulsar la fabricación, propulsar vehículos, calentar hogares y cocinar comidas. Además, muchos bienes, como los plásticos, están hechos parcialmente de productos derivados del petróleo. Los procesos geológicos en curso continúan produciendo combustibles fósiles, como lo han hecho durante milenios, pero la velocidad a la que los estamos utilizando supera con creces a la velocidad a la que los ciclos naturales los regeneran. Algunos científicos proyectan que las reservas de petróleo y gas se drenarán en gran medida en 50 — 200 años. Las generaciones futuras tendrán que encontrar otras fuentes de energía.

Degradación Ambiental

Algunas prácticas no son sustentables porque causan graves daños ambientales. Por ejemplo, algunos métodos agrícolas modernos realmente destruyen el suelo en el que confían, de modo que las granjas florecen por un tiempo pero luego deben ser abandonadas. Las tierras desérticas pueden cultivar si se riegan intensamente. Pero cuando el agua de riego se evapora en climas cálidos, el suelo se vuelve cada vez más salado, hasta que se atrofia el crecimiento de las plantas. En los trópicos, cuando se talan las selvas tropicales para dar paso a los cultivos, los suelos pierden el suministro constante de nutrientes que el bosque proporcionó y pronto se vuelven infértiles.

Recursos Renovables

Los recursos renovables se pueden utilizar en el futuro. La energía eólica es un tipo de energía renovable. Los molinos de viento, que giran en el viento para hacer girar turbinas que generan electricidad, no agotan ni disminuyen el aire. Y el suministro de viento se renueva todos los días, cuando el calentamiento solar desigual de la Tierra hace que el aire caliente suba y el aire frío se hunda.

Mejores prácticas de gestión

Las mejores prácticas de manejo son técnicas y métodos diseñados para minimizar los impactos ambientales. En la agricultura, estas prácticas incluyen cultivar cultivos nativos o adecuados a las condiciones locales, rotar cultivos, minimizar la labranza del suelo y reducir el uso de pesticidas. Con el cuidado adecuado, los suelos pueden permanecer fértiles y saludables durante muchos años.

Remediación Ambiental

Durante muchos miles de años, desde que construyeron la primera fogata, la actividad humana ha generado contaminación del aire, el agua y el suelo. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia humana, estos contaminantes tuvieron relativamente poco impacto ambiental. Pero en los últimos siglos, los niveles de contaminación se dispararon como resultado del crecimiento de la población y de la Revolución Industrial. En consecuencia, se han promulgado regulaciones para controlar las emisiones. Aun cuando éstas sean efectivas para frenar las fuentes actuales de contaminación, pueden existir altos niveles de contaminación de la actividad pasada. Y la nueva contaminación puede ocurrir a través de accidentes industriales u otras liberaciones inadvertidas de sustancias tóxicas. El peligro para la salud humana por contaminación tanto histórica como moderna requiere que se implementen medidas de limpieza. Este es el propósito de la remediación ambiental.

Fuentes de contaminación

Cada año se producen poco menos de 300 millones de toneladas de desechos peligrosos en Estados Unidos. Si bien la eliminación segura de los desechos es obligatoria, se producen liberaciones accidentales y a veces se ignoran las regulaciones. Algunos de los contaminantes más extendidos o peligrosos que requieren remediación provienen de la minería, derrames y fugas de combustible, y materiales radiactivos.

Los metales pesados (cobre, plomo, mercurio y zinc) pueden filtrarse en el suelo y el agua desde túneles de minas, relaves y pilas de escombros. El drenaje ácido de las minas es causado por la reacción de desechos mineros, como sulfuros, con lluvia o agua subterránea para producir ácidos, como el ácido sulfúrico. La Agencia de Protección Ambiental estima que el 40% de las cuencas hidrográficas en el oeste de Estados Unidos están contaminadas por escorrentía de minas.

La contaminación orgánica puede ser el resultado de la descarga de solventes a los sistemas de aguas subterráneas, derrames de gas natural o combustible, y fugas en tanques de almacenamiento subterráneos y aéreos.

La contaminación radiactiva de suelos, agua y aire puede ser el resultado de la actividad minera, el procesamiento de minerales radiactivos y la eliminación inadecuada de los desechos de laboratorio y las barras de combustible gastado utilizadas en las centrales nucleares. El ejemplo más conocido de contaminación radiactiva es el desastre de Chernobyl. En 1986, los trabajadores de una central nuclear rusa ignoraron los procedimientos de seguridad durante una prueba de reactor, y las barras de combustible sobrecalentaron el agua de refrigeración para provocar una explosión que mató a 30 personas y liberó una enorme nube de vapor radiactivo. A pesar de que más de 100 mil personas fueron evacuadas de los alrededores de la planta, se ha producido un aumento dramático en las tasas de cáncer entre la población. A medida que la nube de vapor se dispersó en la atmósfera, se midieron aumentos en la radiactividad en gran parte del hemisferio norte.

Esfuerzos de remediación

Muchas comunidades están luchando por encontrar los fondos y la experiencia tecnológica necesarios para limpiar las áreas contaminadas. Algunos entornos, como los campos industriales industriales, se pueden recuperar con bastante facilidad. Otras áreas, por su tamaño o la toxicidad extrema de sus contaminantes, requieren una remediación muy costosa, compleja y a largo plazo. Muchos de estos han sido designados como sitios Superfund.

Los terrenos abandonados son instalaciones industriales o comerciales abandonadas o áreas urbanas destruidas que necesitan ser limpiadas de contaminación antes de que puedan ser redesarrolladas.

Los sitios Superfund son áreas con la contaminación más tóxica en Estados Unidos. La contaminación no solo puede hacer que el sitio en sí sea demasiado peligroso para habitar, sino que a menudo filtra niveles tóxicos de contaminantes en el suelo, el agua o el aire circundantes. Un ejemplo de un sitio de Superfund es Love Canal en las Cataratas del Niágara, Nueva York. El canal fue un vertedero de desechos químicos durante muchos años, luego en la década de 1950 se cubrió de tierra y se vendió a la ciudad. Con el tiempo, se construyeron muchas viviendas y una escuela sobre el antiguo basurero. En la década de 1970, las fuertes lluvias elevaron el nivel freático y llevaron los contaminantes de regreso a la superficie. Los residentes notaron malos olores, y jardines y árboles se volvieron negros y murieron. Poco después, las tasas de defectos congénitos, cáncer y otras enfermedades comenzaron a aumentar drásticamente. En 1977, el Estado de Nueva York y el gobierno federal iniciaron los trabajos de remediación. Se retiraron los edificios, y todos los residentes fueron comprados y reubicados, se excavaron depósitos contaminados y suelos, y se trataron y sellaron los suelos restantes y las aguas subterráneas para evitar una mayor propagación de la contaminación. Ya se han completado las actividades de remediación en este sitio.

Métodos de remediación

El tipo de contaminación y el medio afectado (aire, agua o suelo) determinan los métodos de remediación. Los métodos incluyen incineración, absorción sobre carbono, intercambio iónico, precipitación química, aislamiento o biorremediación. La biorremediación es el uso de plantas, bacterias u hongos para “digerir” el contaminante a una forma no tóxica o menos tóxica. Todos estos métodos tienden a ser costosos y requieren mucho tiempo.

La remediación está dirigida a la neutralización, contención y/o remoción del contaminante. El objetivo es prevenir la propagación de la contaminación, o reducirla a niveles que no pongan en riesgo apreciablemente la salud humana. Muchas veces, es físicamente imposible o financieramente inviable eliminar completamente toda la contaminación. A menudo, los expertos y el público no están de acuerdo sobre cuán limpio es lo suficientemente limpio.