1.0: Preludio a ¿Qué es la Biología de la Conservación?

El interés popular en proteger la diversidad biológica, que describe la increíble variedad de especies, la diversidad genética dentro de cada especie y la multitud de comunidades biológicas complejas de la Tierra con sus procesos ecosistémicos asociados, se ha intensificado durante las últimas décadas. Durante este tiempo, los científicos y el público han reconocido que la diversidad biológica (a menudo acortada a biodiversidad) se está perdiendo a ritmos crecientes. En todo el mundo, las actividades humanas están destruyendo comunidades ecológicas que se han desarrollado a lo largo de millones de años. En las próximas décadas, miles de especies y millones de poblaciones probablemente se extinguirán.

La gran migración de África Oriental es uno de los espectáculos de vida silvestre más famosos de la Tierra. Cada año, decenas de miles de turistas de todo el mundo acuden a la región para ver a los 1.7 millones de ñus comunes (Connochaetes taurinus, LC) y cientos de miles de otros mamíferos llanos que se abren paso desde el Área de Conservación Ngorongoro de Tanzania, a través de las llanuras del Serengeti, hasta los masai de Kenia Reserva Nacional Mara. Fotografía de Daniel Rosengren, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Wildebeest_Migration_in_Serengeti_National_Park,_Tanzania.jpg, CC BY 4.0.

El motor fundamental de todas las pérdidas de biodiversidad que estamos presenciando actualmente es una población humana en rápida expansión junto con el aumento de las necesidades de consumo. En 1850, después de aproximadamente 300,000 años de Homo sapiens en el planeta, había alrededor de mil millones de personas en la Tierra. Para 1987, ni siquiera 140 años después, la población humana mundial había superado los 5 mil millones. Para 2017, había 7.5 mil millones de humanos a nivel mundial, de los cuales más de mil millones vivían en África Subsahariana (Banco Mundial, 2019). Con esta cantidad de personas, la población humana crece en decenas de millones de personas cada año, incluso con un crecimiento demográfico modesto (Figura 1.1). Para empeorar las cosas, el África subsahariana tiene la tasa de crecimiento demográfico más rápida del mundo, con una estimación de población humana proyectada de más de 4 mil millones de personas para el año 2100, cifra que está mucho más allá de la capacidad ecológica de la región para apoyar.

Figura 1.1 La población humana del África subsahariana cruzó la marca de mil millones en 2015. A la actual tasa anual de crecimiento poblacional de 2.7%, en 2019 se sumarán a la región más de 28 millones de personas. Este número escalará cada año subsecuente a medida que se compongan los aumentos. Fuentes: Biraben, 2003; Banco Mundial, 2019, CC BY 4.0.

Para sobrevivir y prosperar, las personas utilizan los recursos naturales. Cosechan y utilizan petróleo, agua y productos de la vida silvestre, y convierten los ecosistemas naturales para la agricultura, las ciudades, las carreteras y las actividades industriales. Este consumo, que reduce el hábitat natural y las poblaciones de vida silvestre asociadas, se está intensificando debido a las demandas de una población humana en rápido crecimiento. El consumo de recursos también aumenta a medida que los países se desarrollan e industrializan: el ciudadano promedio de Estados Unidos utiliza cinco veces más recursos que el ciudadano global promedio, 11 veces más que el ciudadano chino promedio y 32 veces más que el ciudadano keniano promedio (Worldwatch Institute, 2015). Este crecimiento en el número de humanos, junto con su uso cada vez más intensivo de los recursos naturales, es el motor fundamental detrás de la mayoría de las extinciones actuales de especies.

Para los biólogos de la conservación y otros amantes de la naturaleza, la extinción generalizada de especies y la destrucción de los ecosistemas naturales son increíblemente desalentadoras.

Para los biólogos de la conservación y otros amantes de la naturaleza, las extinciones generalizadas de especies y la destrucción de los ecosistemas naturales son increíblemente desalentadoras. Quizás en ninguna parte del mundo este tema sea tan dramático como en África, con su rica y espectacular vida silvestre, sino también sus importantes desafíos socioeconómicos, como una población humana en rápido crecimiento, pobreza persistente, estructuras de gobernanza débiles y la dependencia casi obligada de muchas personas de la naturaleza recursos. Muchos africanos también están confundidos por la importancia y necesidad de acciones de conservación, señalando la noción romantizada pero inexacta de que los humanos han estado viviendo en relativa armonía con la naturaleza desde que los humanos hicieron aparición por primera vez en la Tierra (véase el recuadro 8.1). Pero es posible, y de hecho necesario, encontrar formas de asegurar la persistencia de la biodiversidad. Las acciones tomadas, o no tomadas, durante las próximas décadas determinarán cuántas especies y áreas naturales seguirán sobreviviendo. Algún día, la gente probablemente mirará hacia atrás y dirá que esta vez, la primera mitad del siglo XXI, fue un momento importante y emocionante en el que las personas trabajaron juntas, y actuaron a nivel local y global, para evitar la extinción de muchas especies y ecosistemas. A lo largo de este libro de texto se describen ejemplos de esfuerzos exitosos de conservación.