3.5: Resumen

1. La biodiversidad de la Tierra incluye toda la gama de especies vivas (diversidad de especies), la variación genética que ocurre entre los individuos dentro de una especie (diversidad genética) y, en un nivel superior, las comunidades biológicas en las que viven las especies y sus asociaciones con el entorno físico y químico (diversidad de ecosistemas).
2. Para fines prácticos, la mayoría de los ecologistas y conservacionistas identifican especies en el campo de acuerdo a su morfología, aunque las mejoras en las técnicas genéticas están permitiendo identificar más especies de acuerdo a su pasado evolutivo, revelando muchas especies crípticas que la gente no se dio cuenta eran ahí.
3. Existen varias formas de medir y comparar la biodiversidad. La medición más popular es la riqueza de especies en una comunidad en particular, como un bosque o pastizal (diversidad alfa), la riqueza de especies en un paisaje más grande, como una cordillera (diversidad gamma), y la tasa de cambio de composición de especies a medida que se cruza una gran región (diversidad beta).
4. Se estima que puede haber hasta 2 mil millones de especies en la Tierra. La mayoría de las especies ya descritas son insectos, mientras que las especies más conocidas incluyen aves y mamíferos. La mayoría de las especies aún necesitan ser descubiertas.
5. La variación en el clima, la topografía y la edad geológica son factores que afectan los patrones de riqueza de especies. La edad geológica y la complejidad proporcionan variación ambiental, lo que a su vez permite oportunidades de aislamiento genético, adaptación local y especiación, dado el tiempo suficiente. Los bosques tropicales, los arrecifes de coral y los ecosistemas de tipo mediterráneo albergan una cantidad desproporcionadamente grande de la biodiversidad mundial.