7.5: Parásitos y Enfermedades

Los parásitos y las enfermedades siempre han sido un factor natural importante en la regulación de la ecología de la vida silvestre, especialmente en poblaciones silvestres que se han vuelto insostenibles. Hoy, sin embargo, las actividades humanas están facilitando una mayor propagación y transmisión de parásitos (Recuadro 7.4) y otros patógenos, a veces incluso creando condiciones para que se desarrollen epidemias (Figura 7.13). En consecuencia, los parásitos y las enfermedades se han convertido en una amenaza importante para la vida silvestre, incluyendo aquellos que ya sufren bajo tamaños y densidades de población bajas.

Cuadro 7.4 Promoción de la salud de las abejas melíferas africanas

Vincent Dietemann

Agroscopio, Centro de Investigación de Abejas Suizas,

Schwarzenburgstrasse, Suiza.

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La sociedad moderna impone una mayor presión sobre los animales y las plantas para asegurar los alimentos necesarios para una población humana en crecimiento. Las abejas especialmente contribuyen a la productividad de los cultivos de manera crucial gracias a sus servicios de polinización. Desafortunadamente, el número de pérdidas de colonias de abejas ha aumentado en los últimos años en varias regiones del mundo (Goulson et al., 2015), preocupando a científicos, políticos y público. Algunas regiones de África, sin embargo, han mantenido sanas colonias de abejas melíferas domesticadas y silvestres (Pirk et al., 2016), que continúan polinizando flores y potenciando la producción de muchos cultivos hortofrutícolas.

El poder de las comparaciones

Los estudios comparativos siempre han sido importantes para la investigación biológica. Estudiar un organismo o sistema modelo bajo diferentes condiciones permite a los científicos identificar cómo reaccionan estos organismos o sistemas y se adaptan a su entorno. Esto incluso se puede hacer a escala continental y podría ayudarnos a comprender el efecto de la presión humana ejercida sobre las abejas melíferas. En general, la apicultura en América del Norte y Europa ha sido ampliamente industrializada, involucrando operaciones a gran escala y tecnología moderna, mientras que en África la apicultura se ha mantenido a pequeña escala y en su mayoría de baja tecnología. Esto nos da la oportunidad de determinar los efectos del manejo y el comercio de la apicultura en la salud de las abejas melíferas.

Contextos diferentes

El ácaro varroa (Varroa destructor) parasitó originalmente a la abeja melífera oriental (Apis cerana). A raíz del comercio mundial de abejas melíferas, este parásito ha invadido la mayoría de las regiones del mundo que albergan a la abeja melífera occidental (Apis mellifera) y ha provocado importantes pérdidas de colonias (Figura 7.E). Aunque las abejas orientales y occidentales son especies estrechamente relacionadas, la abeja melífera occidental no coevolucionó con este parásito y, por lo tanto, tiene pocas defensas naturales contra él, con colonias que mueren a los pocos años de la infestación. En consecuencia, solo pueden sobrevivir aquellas colonias tratadas contra el parásito por los apicultores, y la mayoría de las poblaciones de abejas melíferas silvestres han sido diezmadas. Sin embargo, ha habido excepciones: las colonias de la abeja melífera occidental en la parte sur de África son resistentes al parásito, y quedan grandes poblaciones silvestres. Varios equipos internacionales ahora han centrado su atención en poblaciones resistentes de abejas melíferas africanas para comprender las bases de su supervivencia (Strauss et al., 2016). Los investigadores esperan utilizar este conocimiento para promover la cría de colonias supervivientes en poblaciones actualmente susceptibles tanto dentro como fuera de África.

Figura 7.E Durante su desarrollo, esta joven abeja trabajadora ha sido dañada por el ácaro varroa que lleva en el extremo frontal de su abdomen. Sus alas deformadas son consecuencia de este parasitismo. Fotografía de Vincent Dietemann, CC BY 4.0.

África también difiere fuertemente en el uso de la tierra y las técnicas de manejo de cultivos que probablemente influyan en la nutrición y la salud de las abejas. En muchas zonas prevalece la agricultura a pequeña escala, con un menor uso de plaguicidas que en otras zonas del mundo. Comprender cómo el uso de pesticidas y otros químicos, así como cómo la variedad y calidad del néctar y polen impactan a estos polinizadores será clave para su supervivencia. Por lo tanto, el resto del mundo puede aprender a mantener abejas melíferas sanas de África. África, a cambio, podría beneficiarse de los esfuerzos mundiales para mantener servicios de polinización sostenibles y promover la seguridad alimentaria.

Figura 7.13 La pérdida de hábitat y la invasión de actividades humanas en áreas naturales incrementan las tasas de transmisión de enfermedades infecciosas como la influenza, la rabia, el virus del moquillo canino y el ébola entre la fauna silvestre, los animales domésticos y los humanos. Esta figura ilustra las vías de infección y transmisión de la rabia. Las flechas azules representan factores que conducen a mayores tasas de infección, mientras que el rojo permite representar factores que contribuyen a la propagación de la enfermedad entre los tres grupos vulnerables. Después de Daszak et al., 2000, CC BY 4.0.

Una forma en la que los humanos elevan el impacto de los parásitos y enfermedades en la vida silvestre es exponiendo especies nativas a organismos dañinos que nunca antes habían encontrado y, por lo tanto, no tienen mecanismos de afrontamiento evolucionados. Por ejemplo, la disminución poblacional y las extirpaciones de alrededor de 200 especies de ranas en todo el mundo, incluso en África (Tarrant et al., 2013; Hirschfeld et al., 2016), se debe, en parte, a una enfermedad causada por el hongo quítrido (Batrachochytrium dendrobatidis). Esta enfermedad, conocida como quitridiomicosis (Figura 7.14), afecta la capacidad de una rana para absorber agua y electrolitos a través de la piel (Alroy, 2015). Probablemente se originó en la península de Corea (O'Hanlon et al., 2018), y se extendió por todo el mundo a través del comercio con ranas africanas (Xenopus laevis, LC) (Weldon et al., 2004). Hasta el momento, no hay cura para esta enfermedad, y sigue siendo vista como una de las mayores amenazas que enfrentan actualmente los anfibios del mundo.

Figura 7.14 Biólogos hisopando una rana rayada olivo (Phlyctimantis leonardi, LC) en Gabón para detectar el hongo quítrido. Las ranas de Camerún han dado positivo (Baláž et al., 2012) lo que sugiere que la especie podría estar en riesgo; sin embargo, hasta el momento no se han observado efectos nocivos. Fotografía de Brian Gratwicke, https://www.flickr.com/photos/briangratwicke/4395505435, CC BY 2.0.

Las transmisiones de enfermedades también pueden ocurrir cuando los humanos y sus mascotas o el ganado interactúan con la vida silvestre (Cumming y Cumming, 2015). Por ejemplo, a principios de la década de 1990 alrededor del 25% de los leones en el Parque Nacional Serengeti de Tanzania fueron asesinados por el virus del moquillo canino que contrajeron de perros domésticos que vivían cerca del parque (Kissui y Packer, 2004). Debido a las muchas similitudes biológicas entre simios y humanos, los gorilas (Gorilla spp.), los chimpancés (Pan troglodytes, EN) y los bonobos (P. paniscus, EN) son particularmente vulnerables a enfermedades antroponóticas, como el sarampión, la influenza y la neumonía que pueden ser transferidas de humanos a animales. Pero incluso la quitridiomicosis (comentada anteriormente) puede convertirse en una enfermedad antroponótica, transferida de rana a rana por un biólogo descuidado que maneja una rana sana después de una enferma sin tomar precauciones contra la transmisión. Algunas enfermedades (por ejemplo, el Ébola, la gripe y la tuberculosis) pueden ser antroponóticas y zoonóticas (transferidas de animales a humanos). Si bien el impacto del Ébola en los humanos en África es bien conocido, vale la pena señalar que los gorilas sufren 90% de mortalidad cuando se exponen al Ébola, en comparación con 50% de mortalidad en humanos. De hecho, fue un brote de ébola en 2004 lo que provocó que el gorila occidental de las tierras bajas (Gorilla gorila gorila, CR) fuera clasificado como altamente amenazado por la UICN (Genton et al., 2012).

Las actividades humanas a menudo facilitan la aparición y propagación de enfermedades infecciosas, que amenazan la vida silvestre, las especies domésticas y los humanos por igual.

Los humanos también facilitan indirectamente la transmisión y propagación de parásitos y patógenos. Si bien hay algunas excepciones (especialmente los insectos sociales), las tasas de transmisión e infección suelen ser bajas para la vida silvestre que vive en ecosistemas grandes y complejos porque tienen espacio para alejarse de los excrementos portadores de enfermedades, la saliva, la piel vieja y otras fuentes de infección. Sin embargo, estos tampones naturales contra patógenos y parásitos se eliminan cuando los humanos confinan esos organismos a áreas pequeñas (como pequeñas reservas cercadas) o los mantienen en condiciones de hacinamiento. Además de obligar a esos organismos a permanecer en estrecho contacto con posibles fuentes de infección, las condiciones de hacinamiento conducen al deterioro de la calidad del hábitat y la disponibilidad de alimentos. Ambos factores aumentan los niveles de estrés de los organismos y reducen sus condiciones corporales lo que, a su vez, disminuye su resistencia a parásitos y enfermedades (revisado en Gottdenker et al., 2014).

Las extirpaciones inducidas por humanos facilitan indirectamente la transmisión y propagación de parásitos y patógenos, incluso a los humanos. Tal es el caso de la esquistosomiasis (también conocida como bilharzia), una enfermedad zoonótica transmitida por algunas especies de caracoles de agua dulce. En la década de 1980, los profesionales de la salud observaron una mayor incidencia de esquistosomiasis humana alrededor del lago Malawi después de que la sobrepesca agotó las poblaciones de peces caracoles, seguida de una menor incidencia de esquistosomiasis a medida que las poblaciones de peces se recuperaron en la década de 1990 (Stauffer et al., 2006). Una situación similar ocurrió en África Oriental, donde la eliminación de los depredadores ápice resultó en un aumento de las poblaciones de babuinos olivos (Papio anubis, LC), lo que no solo empeoró el allanamiento de cultivos, sino que también aumentó las tasas de infección parasitaria entre los pueblos locales (Brashares et al., 2010).

Los parásitos y enfermedades también amenazan a las poblaciones de vida silvestre cautiva, incluidas las que se mantienen en zoológicos y otras instalaciones de conservación ex situ (Sección 11.5). Debido a la proximidad en la que se mantienen diferentes especies, las condiciones cautivas pueden permitir una propagación más fácil de enfermedades. Una complicación adicional con las poblaciones cautivas es que algunos individuos pueden funcionar como reservorios de enfermedades. Estos individuos generalmente parecen sanos porque son bastante resistentes a la enfermedad que portan, sin embargo, son capaces de infectar a otros individuos susceptibles. Los reservorios de enfermedades frecuentemente limitan las oportunidades de translocación de poblaciones cautivas (Sección 11.2), incluso cuando se trata de especies amenazadas. Por ejemplo, las personas bien intencionadas a menudo traen pingüinos de aspecto harapiento pero saludables en muda a los centros de rehabilitación, esperando que los pingüinos sean liberados una vez “mejores”. Sin embargo, esos animales podrían nunca ser liberados de nuevo en la naturaleza para evitar el riesgo de transmitir enfermedades a las poblaciones de pingüinos silvestres (Brossy et al., 1999).

Los impactos de las enfermedades seguramente cobrarán mayor importancia en el futuro de la biología de la conservación, especialmente a medida que el crecimiento de las poblaciones humanas y la mayor competencia por el espacio aumentan la necesidad de manejo de especies individuales y conservación ex situ (Capítulo 11). Por lo tanto, el manejo de la enfermedad siempre debe tomarse muy en serio y tomar las medidas adecuadas para evitar la transmisión de enfermedades.