8.8: ¿Es la Desextinción una Solución?

Uno de los debates sobre conservación más interesantes que han surgido en los últimos años involucra esfuerzos para revertir la extinción. Este campo, conocido como biología de la desextinción o resurrección, tiene como objetivo revivir especies extintas, y eventualmente reintroducir poblaciones viables en sus ubicaciones originales (Seddon, 2017). Un posible método, llamado “cría de nuevo”, tiene como objetivo producir individuos genéticamente similares a una especie extinta mediante la reproducción selectiva de especies existentes que portan material genético de sus parientes extintos. Este es el principal método que se utiliza actualmente para revivir los auros (Bos primigenius, EX), el antepasado del ganado doméstico actual (Stokstad, 2015). Otros proyectos de “reproducción” ponen menos énfasis en la genética y más en la morfología, al criar selectivamente individuos con ciertos rasgos para producir individuos que visualmente parecen similares a las especies extintas. Tal es el caso en The Quagga Project, donde la cría selectiva de cebras de llanura (Equus quagga, NT) con características similares a quagga (rayas reducidas y tonalidades marrones) están dando como resultado animales (Figura 8.11) que se parecen cada vez más a quaggas extintos (Harley et al., 2009).

Figura 8.11 ¿Ya no se ha extinguido? Un programa de cría selectiva en Sudáfrica ha levantado varias cebras de llanura que se asemejan mucho a la cuagga extinta. El avance de una generación a la siguiente se puede ver en esta foto, con los adultos mostrando rayas reducidas, y el potro mostrando tonalidades marrones. Fotografía de El Proyecto Quagga, CC BY 4.0.

El segundo método popular utilizado para la desextinción es la clonación. Esto implica la transferencia de material genético viable de una especie extinta a los huevos (o embrión) de una madre sustituta estrechamente relacionada, que ojalá dé a luz a un individuo de la especie extinta. La clonación se ha utilizado en la cría selectiva de ganado durante muchos años, y actualmente también se están planificando utilizar la clonación para evitar la extinción de especies altamente amenazadas como el rinoceronte blanco del norte (ver Recuadro 11.4). A pesar de la promesa que ofrece la clonación para revivir especies existentes y recientemente extintas, la clonación de especies que se extinguieron hace muchos años ha sido más desafiante. Hasta el momento, los intentos de clonar el íbice pirenaico de España (Capra pyrenaica pyrenaica, EX) y la rana gárstrica de Australia (Rheobatrachus silus, EX) han producido individuos que vivieron solo unos minutos (Ogden, 2014).

A pesar de los avances logrados, la desextinción es uno de los debates más polémicos y polarizantes que han surgido entre los biólogos de la conservación en los últimos años. Los defensores de la desextinción esperan que los primeros trabajos descritos anteriormente allane el camino para la resurrección de especies extintas una vez que se hayan manejado las amenazas que las llevaron a la extinción. Muchos biólogos de resurrección incluso han comenzado a establecer bancos donde se crioconserva material genético de especies amenazadas para su uso futuro. También esperan que su trabajo inspire a más gente a interesarse por la ciencia en general y sobre todo en la conservación. Las áreas protegidas con especies extintas pueden incluso atraer turistas que pueden financiar proyectos de conservación, mientras que las reintroducciones de especies que alguna vez fueron extintas pueden revivir los servicios ecosistémicos perdidos.

Traer una especie de vuelta de la extinción es, sin embargo, muy controvertido por varias razones. En primer lugar, está el argumento de que los limitados fondos disponibles para la conservación se gastan mejor en especies que actualmente se encuentran en extinción que en proyectos con desafíos técnicos posiblemente insuperables. Otros argumentan que no tiene sentido gastar millones de dólares para recuperar una especie extinta si no podemos ni siquiera resolver los impulsores de extinciones que provocaron la desaparición de las especies extintas en primer lugar. Los conservacionistas también se preguntan cómo se manejarán los problemas que enfrentan las poblaciones pequeñas, especialmente al principio del proceso. Muchos creen que estas pequeñas poblaciones comprometidas simplemente ocuparán un valioso espacio en zoológicos y áreas protegidas que pueden ser mejor utilizadas para proteger las especies existentes. También hay grandes dudas sobre si las especies resucitadas llenarán la misma función ecosistémica que antes ya que pueden comportarse de manera diferente; de hecho, a algunos les preocupa que comportamientos impredecibles puedan introducir nuevas amenazas dañinas a los ecosistemas. A muchos conservacionistas también les preocupa que la preocupación del público por las especies actualmente amenazadas pueda desvanecerse si existe la percepción de que simplemente podemos revivir a la especie después de la muerte del último individuo. Por último, con frecuencia se plantean cuestiones éticas sobre los humanos que esencialmente intentan “jugar a Dios” con estos “proyectos de vanidad”, y la posibilidad de que todo este campo socave uno de los fundamentos más importantes de la biología de la conservación, que necesitamos actuar ahora porque la extinción es para siempre. Claramente hay algunas ventajas, pero también desventajas, para la desextinción. Lo más importante es que aún falta que ocurra mucha investigación para que esta sea una idea viable.