1: Prefacio de Ciencias Ambientales
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¿Qué es la Ciencia Ambiental?
La ciencia ambiental es el estudio dinámico e interdisciplinario de la interacción de las partes vivas y no vivas del medio ambiente, con especial énfasis en el impacto de los humanos en el medio ambiente. El estudio de la ciencia ambiental incluye circunstancias, objetos o condiciones por las que un organismo o comunidad está rodeado y las formas complejas en que interactúan.
La Ciencia Ambiental es Interdisciplinaria
La ciencia ambiental incluye disciplinas en las ciencias físicas (como geología, ciencias del suelo, geografía física, química y ciencias atmosféricas), ciencias de la vida (como ecología, biología de la conservación, biología de restauración y biología de poblaciones), ciencias sociales (como geografía humana, economía, derecho, ciencias políticas y antropología) y humanidades (filosofía, ética). Como tal, los científicos ambientales son un grupo diverso. Sin embargo, todos ellos se unen para el enfoque de estudiar e identificar problemas ambientales pasados, actuales y futuros, al mismo tiempo que exploran soluciones a los problemas ambientales y también consideran necesidades prácticas.
¿Por qué estudiar Ciencias Ambientales?
La necesidad de un uso equitativo, ético y sustentable de los recursos de la Tierra por parte de una población global que se acerque a la capacidad de carga del planeta requiere que no solo entendamos cómo los comportamientos humanos afectan al medio ambiente, sino también los principios científicos que rigen las interacciones entre los vivos y los no- vivo. Nuestro futuro depende de nuestra capacidad para comprender y evaluar argumentos basados en evidencia sobre las consecuencias ambientales de las acciones y tecnologías humanas, y tomar decisiones informadas basadas en esos argumentos.
Desde el cambio climático global hasta la pérdida de hábitat impulsada por el crecimiento y el desarrollo de la población humana, la Tierra se está convirtiendo en un planeta diferente, justo ante nuestros ojos. La escala global y la tasa de cambio ambiental van más allá de cualquier cosa en la historia humana registrada. Nuestro desafío es adquirir una mejor comprensión de los complejos sistemas ambientales de la Tierra; sistemas caracterizados por interacciones dentro y entre sus componentes naturales y humanos que vinculan fenómenos locales con globales y de corto plazo a largo plazo, y el comportamiento individual con la acción colectiva. La complejidad de los desafíos ambientales exige que todos participemos en la búsqueda e implementación de soluciones que conduzcan a la sostenibilidad ambiental a largo plazo.
La tragedia de los comunes
En su ensayo, La tragedia de los comunes, Garrett Hardin (1968) analizó lo que sucede cuando los humanos no limitan sus acciones al incluir la tierra como parte de su ética. La tragedia de los comunes se desarrolla de la siguiente manera: Imagínese un pasto abierto a todos (los 'comunes'). Es de esperar que cada ganadero trate de mantener la mayor cantidad posible de ganado en los comunes. Como seres racionales, cada ganadero busca maximizar su ganancia. Agregar más ganado aumenta su ganancia, y no sufren ninguna consecuencia negativa inmediata porque los bienes comunes son compartidos por todos. El ganadero racional concluye que el único rumbo sensato es agregar otro animal a su rebaño, y luego otro, y así sucesivamente. Sin embargo, esta misma conclusión es alcanzada por todos y cada uno de los pastores racionales que comparten los bienes comunes. Ahí radica la tragedia: cada persona está encerrada en un sistema que la obliga a aumentar su rebaño, sin límite, en un mundo limitado. Eventualmente esto lleva a la ruina de los bienes comunes. En una sociedad que cree en la libertad de los bienes comunes, la libertad trae la ruina a todos porque cada persona actúa de manera egoísta.
Hardin pasó a aplicar la situación a los bienes comunes modernos: sobrepastoreo de tierras públicas, uso excesivo de bosques y parques públicos, agotamiento de las poblaciones de peces en el océano, uso de ríos como vertedero común para aguas residuales y ensuciar el aire con contaminación.
La “Tragedia de los Comunes” es aplicable a lo que podría decirse que es el problema ambiental más consecuente: el cambio climático global. La atmósfera es un bien común en el que los países están vertiendo dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles. Si bien sabemos que la generación de gases de efecto invernadero tendrá efectos perjudiciales en todo el globo, seguimos quemando combustibles fósiles. Como país, el beneficio inmediato del uso continuado de los combustibles fósiles es visto como un componente positivo (debido al crecimiento económico). Todos los países, sin embargo, compartirán los efectos negativos a largo plazo.
Algunos indicadores de estrés ambiental global
- Bosques — La deforestación sigue siendo un tema principal. Cada año se perdieron 1 millón de hectáreas de bosque en la década 1980-1990. Las mayores pérdidas de superficie forestal se producen en los bosques tropicales húmedos caducifolios, la zona más adecuada para el asentamiento humano y la agricultura. Estimaciones recientes sugieren que casi dos tercios de la deforestación tropical se debe a que los agricultores limpian tierras para la agricultura. Existe una creciente preocupación por la disminución de la calidad forestal asociada con el uso intensivo de los bosques y el acceso no regulado.
- Suelo — Hasta el 10% de la superficie vegetada de la tierra está ahora al menos moderadamente degradada. Las tendencias en la calidad del suelo y el manejo de las tierras de regadío plantean serias dudas sobre la sostenibilidad a largo plazo. Se estima que cerca del 20% de los 250 millones de hectáreas mundiales de regadío ya están degradadas hasta el punto en que la producción de cultivos se ve seriamente reducida.
- Agua dulce — Alrededor del 20% de la población mundial carece de acceso a agua potable y 50% carece de acceso a saneamiento seguro. Si persisten las tendencias actuales en el uso del agua, dos tercios de la población mundial podrían estar viviendo en países con estrés hídrico moderado o alto para 2025.
- Pesca marina — El 25% de las pesquerías marinas del mundo se están pescando en su nivel máximo de productividad y 35% están sobreexplotadas (los rendimientos están disminuyendo). Para mantener el consumo actual per cápita de pescado, se deben incrementar las cosechas mundiales de peces; gran parte del aumento podría provenir de la acuicultura, que es una fuente conocida de contaminación del agua, pérdida de humedales y destrucción de manglares.
- Biodiversidad — La biodiversidad se ve cada vez más amenazada por el desarrollo, que destruye o degrada los hábitats naturales, y por la contaminación de diversas fuentes. La primera evaluación global integral de la biodiversidad situó el número total de especies en cerca de 14 millones y encontró que entre 1% y 11% de las especies del mundo pueden estar amenazadas de extinción cada década. Los ecosistemas costeros, que albergan una proporción muy grande de especies marinas, están en gran riesgo con quizás un tercio de las costas del mundo con alto riesgo potencial de degradación y otro 17% en riesgo moderado.
- Atmósfera — El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha establecido que las actividades humanas están teniendo una influencia discernible en el clima global. Las emisiones de CO 2 en la mayoría de los países industrializados han aumentado en los últimos años y los países generalmente no lograron estabilizar sus emisiones de gases de efecto invernadero a niveles de 1990 para el año 2000 como lo exige la convención sobre el cambio climático.
- Sustancias químicas tóxicas — Alrededor de 100 mil químicos están actualmente en uso comercial y sus impactos potenciales en la salud humana y la función ecológica representan riesgos en gran parte desconocidos. Los contaminantes orgánicos persistentes están ahora tan ampliamente distribuidos por las corrientes aéreas y oceánicas que se encuentran en los tejidos de las personas y la vida silvestre en todas partes; son de particular preocupación por sus altos niveles de toxicidad y persistencia en el medio ambiente.
- Residuos peligrosos — La contaminación de los metales pesados, especialmente por su uso en la industria y la minería, también está creando graves consecuencias para la salud en muchas partes del mundo. Los incidentes y accidentes que involucran fuentes radiactivas no controladas continúan aumentando, y los riesgos particulares se plantean por el legado de áreas contaminadas dejadas por actividades militares que involucran materiales nucleares.
- Residuos — La producción de residuos domésticos e industriales sigue aumentando tanto en términos absolutos como per cápita, a nivel mundial. En el mundo desarrollado, la generación de desechos per cápita se ha triplicado en los últimos 20 años; en los países en desarrollo, es muy probable que la generación de desechos se duplique durante la próxima década. El nivel de conciencia sobre los impactos en la salud y el medio ambiente de la inadecuada disposición de residuos sigue siendo bastante pobre; la mala infraestructura de saneamiento y gestión de residuos sigue siendo una de las principales causas de muerte y discapacidad de los pobres urbanos.
Atribuciones
Modificado por Melissa Ha y Rachel Schleiger de La Tierra, Humanos y Medio Ambiente, Medio Ambiente y Sustentabilidad, y Ética Ambiental de Biología Ambiental por Matthew R. Fisher (licenciado bajo CC-BY)